LA BICICLETA QUE TERMINÓ EL REINADO DEL REY DE SUPERCROSS

La Kawasaki KX2001 de 250 ayudó a Ricky Carmichael a ganar su primer título AMA Supercross de primera clase. El Campeonato más prestigioso de nuestro deporte.

A principios de la década de 2000, Jeremy McGrath era el Rey del Supercross. Era virtualmente imbatible, ganando siete campeonatos de Supercross en ocho años. Ganó 72 eventos principales de Supercross. El equipo Kawasaki sabía que algún día, alguien iba a vencer a "Supermac", y habían depositado todo en un chico bajo, fornido y pelirrojo de Florida llamado Ricky Carmichael. Ricky no se quedó atrás. Antes de la temporada 2001, Ricky había ganado tres Campeonatos Nacionales de Motocross 125 consecutivos (1997-1999), la corona AMA 1998 East Supercross de 125 y el Campeonato Nacional AMA 2000 250. Pero Ricky no estaba seguro de su futuro en el Campeonato de 250 Supercross, no solo porque el omnipotente Jeremy McGrath venía de su séptimo título de Supercross, sino porque 250 Supercross era otro animal. Ricky Carmichael dudaba de tener lo necesario en términos de competencia física, habilidad física o longitud de piernas para ganar el Campeonato de Supercross.

JEREMY ERA EL HOMBRE A GANAR, Y KAWASAKI ENTENDIO QUE RICKY NO ESTABA CONJUGANDO CON EL 2000 KX250.

Kawasaki sentó a Ricky Carmichael y trabajaron en un plan que les daría a ambos lo que querían. El primer paso fue construirle a Ricky una bicicleta que pudiera derrotar al Rey del Supercross. Esta es la historia de lo que hizo Ricky para construir una bicicleta que pudiera hacer el trabajo, y créanos, no fue una tarea fácil. 

MXA se reunió con el gerente del equipo de carreras Chevy Trucks Kawasaki de 2001, Bruce Stjernstrom, para detallar una de las bicicletas de carreras más icónicas en la historia de AMA.

Ricky Carmichael tuvo algunos destellos de grandeza en la temporada de Supercross 2000 con Kawasaki, ganó el Supercross de Daytona y subió al podio seis veces en la serie de 16 carreras en la KX250. Pero, Jeremy ganó 10 eventos principales y estuvo en el podio en todas menos dos de las 16 carreras. Jeremy era el hombre a vencer, y Kawasaki entendió que Ricky no estaba cuajar con el 2000 KX250. Después de que concluyó la temporada 2000, Ricky, Bruce y Norm Bigelow se reunieron en la sede de Kawasaki en SoCal. Le preguntaron a Ricky qué necesitaría para tener éxito en Supercross. Ricky tenía muy claro lo que quería. “Tenemos que bajar la parte trasera de esta bicicleta, porque el asiento sigue golpeándome en el trasero y derribándome de los reposapiés”, dijo Ricky. Kawasaki inmediatamente se puso a trabajar para resolver los problemas de Ricky.

KAWASAKI TENÍA MUCHOS VIDEOS Y VIERON LA TÉCNICA Y LA BICICLETA DE McGRATH PARA VER CÓMO FUNCIONABA SU BICICLETA Y POR QUÉ ERA TAN BUENO. ALGUNOS DE LOS CAMBIOS QUE HIZO EL EQUIPO ESTABAN DIRECTAMENTE RELACIONADOS CON VER EL VIDEO DE McGRATH.

Con ese fin, Kawasaki contrató a Craig Decker como piloto de pruebas. Decker y Ricky montaron mucho juntos hasta que Craig sintió que podía emular el estilo de conducción de Ricky. Lo curioso es que Craig Decker mide 6 pies de alto y RC mide 5 pies y 6 pulgadas. Durante la temporada 2000 de AMA National Motocross, mientras Ricky y Team Chevy Trucks Kawasaki estaban en las carreras, Norm y Decker se pusieron a trabajar en la construcción de una motocicleta Supercross competitiva para que Ricky compitiera en 2001.

Al final de la temporada de motocross (que ganó Ricky), el equipo le pidió a Ricky que fuera a California para probar lo que habían construido. Después del primer día, Carmichael le dijo al equipo: "Puedo ganar en esto". El equipo mencionó en broma el US Open de postemporada en Las Vegas como una prueba para la bicicleta. Una cosa llevó a la otra, y el equipo salió corriendo. Ricky fue dominante y demostró que estaba mucho más cerca de ser un contendiente en 2001. Había una advertencia: Jeremy McGrath no estaba en el US Open, y Jeremy era el único tipo al que Kawasaki apuntaba.

Se hicieron más cambios del US Open a Anaheim 1. Carmichael se sintió extremadamente confiado de cara a las carreras. En la apertura de la temporada 2001 en Anaheim, Ricky terminó tercero, pero ganó Jeremy. El siguiente fin de semana en San Diego, Ricky ganó y McGrath fue tercero. La tercera carrera, de vuelta en el estadio de Anaheim, McGrath volvió a ganar, pero Ricky fue segundo. La cuarta carrera fue en Phoenix, y Ricky ganó con Jeremy segundo. La verdadera prueba vendría en Anaheim 3, porque Jeremy McGrath ganó ocho veces en Anaheim. El Anaheim 2001 de 3 fue el punto de inflexión para Carmichael. Ganó, lo que aumentó su confianza. A partir de ese momento, ¡Ricky y el equipo supieron que podían ganar! A la semana siguiente terminó primero y tuvo que venir desde la parte de atrás del campo. Hacia el final de la carrera, se enfrentó cara a cara con McGrath por la victoria. ¡Pasó a ganar las siguientes 13 carreras seguidas! Ganó 14 de 16 carreras de Supercross esa temporada.

Kawasaki le mostró videos a Ricky del YZ250 de Jeremy McGrath pasando por los gritos en 2001. En 2002, cuando Ricky se mudó a Honda, le mostraron videos del YZ250 de Chad Reed pasando por los gritos.

Ricky Carmichael ganó el Campeonato de Supercross de 2001 y el equipo sintió que había elaborado un buen programa. Kawasaki tenía muchos videos y observaron la técnica y la bicicleta de McGrath para ver cómo funcionaba su bicicleta y por qué era tan bueno. Algunos de los cambios que hizo el equipo estaban directamente relacionados con ver los videos de McGrath. Bruce recordó ir a las carreras y decir: "Ricky ganará a menos que lo arruinemos". El objetivo era asegurarse de que la bicicleta fuera perfecta para Ricky en cada carrera. No era solo McGrath quien estaba montando bien. Windham, Larocco, Tortelli y Vuillemin pilotaban muy bien. Era un campo apilado.

Ricky maduró como piloto esa temporada. Contrató a Aldon Baker durante la temporada al aire libre y agachó la cabeza para ser el más apto de todos. Como Ricky no es un gran ciclista, tenía que ser más fuerte. Mejorar su fuerza le permitió maniobrar la bicicleta de la manera que quería. Eso y las mejoras de Kawasaki llevaron a victorias en la pista de carreras.

JAPÓN LE DIJO AL EQUIPO QUE EL MARCO DE 1998 TENÍA ALGUNA PEQUEÑA DIFERENCIA EN COMPARACIÓN CON LOS MARCOS DE 1999 A 2001. LO MÁS IMPORTANTE, LA SUSPENSIÓN TENÍA UNA ALTURA DE MANEJO MÁS BAJA QUE LOS MARCOS MÁS NUEVOS.

Mientras la moto pasaba por las pruebas y el desarrollo, Kawasaki tuvo muchas conversaciones con los ingenieros japoneses de KHI (Kawasaki Heavy Industries). Japón le dijo al equipo que el marco de 1998 tenía una pequeña diferencia en comparación con los marcos de 1999 a 2001. En particular, las posiciones de suspensión en el marco de 1998 tenían una altura de manejo más baja que los marcos más nuevos. Craig Decker probó el cuadro KX1998 de 250 y estaba seguro de que era una mejor configuración para Ricky. El equipo también usó barras de tracción más largas para reducir aún más la altura de manejo, y la altura del amortiguador se acortó mientras que el bastidor auxiliar se redujo 5 mm. Cuando el equipo terminó, ¡Ricky podía sentarse en la bicicleta con los pies casi apoyados en el suelo!

Sin embargo, estos cambios en el cuadro generaron algunas complicaciones con otras áreas de la bicicleta. En primer lugar, el asiento no encajaba nada bien. El equipo tuvo que hacer una nueva base de asiento. También hubo que cortar la espuma del asiento. Norm cortaba la espuma con un cuchillo de trinchar eléctrico antes de las carreras. Casi no había espuma en la cosa. Bruce dijo que Ricky quitaría el asiento de la bicicleta de carrera y se la llevaría de regreso a Florida. Viajaría en el asiento toda la semana y lo traería de regreso el fin de semana siguiente a las carreras. Le gustaba cómo se sentía. Se trataba de bajar la parte trasera de la bicicleta. ¡Además, Ricky corrió la friolera de 112 mm de hundimiento!

Con la bicicleta alta en la parte delantera y muy baja en la parte trasera, a Ricky le resultó mucho más fácil superar los gritos. Siempre fue bueno en los giros y se sintió tan rápido como el siguiente en esa área. Pero creía que lidiar con los gritos y las áreas más ásperas de la pista lo ponían en desventaja. En cuanto a la configuración de la suspensión trasera de Ricky Carmichael, el equipo aplicó una gran cantidad de amortiguación de rebote. ¡Bajaría y se quedaría abajo! Una vez que se montaron el asiento, el bastidor auxiliar y el amortiguador más corto, no había espacio para la caja de aire. Kawasaki tuvo que tener una caja de aire de fibra de carbono especialmente moldeada para encajar en el espacio que ellos mismos habían dejado. bruce dijo MXA que de todas las modificaciones que hicieron para cualquier piloto específico del equipo Kawasaki a lo largo de los años, la KX2001 250 de Ricky tuvo la mayor cantidad de personalizaciones. Y, cuando Ricky se mudó al equipo Honda, no pasó mucho tiempo antes de que se bajara la bicicleta roja y se echaran hacia atrás los manillares.

El motor KX2001 250 de Ricky bombeaba (en ese momento) la friolera de 47 ponis.

Kawasaki sintió que el paquete del motor era realmente bueno. No pasaron mucho tiempo preocupándose por el poder. Consiguieron algunas piezas SR de Japón, una de las cuales era un carburador TPS. Tenía un CDI programable y el equipo podía mapearlo para obtener la potencia en el lugar adecuado para el estilo de conducción de Ricky. Existía cierta preocupación de que pudieran estar impulsando las reglas de AMA sobre lo que requería una bicicleta de "producción" legal de AMA. Kawasaki habló con la AMA sobre cada modificación que estaban haciendo porque querían asegurarse de que el KX2001 250 de Ricky fuera aprobado y no hubiera riesgo de protesta o sanción. Los sujetadores de titanio llenaron la bicicleta y ayudaron a reducir el peso a solo 2 libras por encima del límite de peso legal de AMA. El equipo utilizó maletas laterales de magnesio y abrazaderas triples (con un desplazamiento de 22 mm). Bruce nos dijo que la KX250 de fábrica de Ricky producía 47 caballos de fuerza, grandes números para hace 21 años, pero la KX2022 450 del equipo está bombeando más de 60 caballos de fuerza.

EN CUANTO A LA CONFIGURACIÓN DE LA SUSPENSIÓN TRASERA DE RICKY CARMICHAEL, EL EQUIPO UTILIZÓ MUCHA AMORTIGUACIÓN DE REBOTE. ¡BAJARÍA Y SE QUEDARÍA ABAJO!

Chevy Trucks era el patrocinador principal del equipo en ese momento. Kawasaki trabajó en estrecha colaboración con Chevrolet en el aspecto de la moto. Originalmente, el departamento de marketing de Chevy le dio al equipo un logotipo del lado automotriz. Difícilmente se podía ver en la bicicleta, y eso era un problema. El equipo de Kawasaki no quería perder el patrocinio de Chevy por no tener suficiente exposición, por lo que Kawasaki miró toneladas de muestras de color para tener una idea para un nuevo diseño de logotipo. El equipo ideó un logotipo amarillo y naranja brillante con un contorno negro. Chevy dijo: "Ese no es nuestro color". Kawasaki explicó que estaban al tanto de eso, pero le dijeron al equipo de marketing de Chevy que era mucho más fácil de ver que el logotipo actual en la bicicleta. Tomó un tiempo obtener la aprobación de una corporación gigante como Chevrolet, pero, curiosamente, Chevy finalmente adoptó el logotipo diseñado por Kawasaki en algunos de sus otros patrocinios deportivos. Además, Factory Effex, el proveedor de gráficos de Kawasaki, estaba preocupado de que si vendían gráficos de Kawasaki del mercado de accesorios con el logotipo de Chevy, los propietarios de camionetas Ford y Dodge no les comprarían gráficos del equipo. Esa preocupación se desvaneció cuando los gráficos del equipo con el logotipo de Chevy se convirtieron en sus kits más vendidos de 2001. E, incluso hoy en 2022, se ven los gráficos de Chevy Trucks en construcciones antiguas de dos tiempos en todo el país. Se volvió icónico.

En 2001, Ricky solo perdió dos carreras de SX esa temporada. Ambos fueron para McGrath.

Mirando hacia atrás al ascenso de Ricky, Kawasaki sabía que Ricky tenía sus dudas sobre qué tan bueno podría ser en Supercross. Sabía que era bueno en motocross, pero no creía que Supercross favoreciera a los ciclistas de baja estatura. Kawasaki le dijo a Ricky que creían en él y sabían que podía ganar. El equipo sintió que si se hacía más fuerte, mejoraría instantáneamente bajo techo. Ahí es donde Aldon Baker ingresó a la arena de motocross y se hizo un nombre. 

Cuando se presentó la Kawasaki KX2002 de 250, se benefició de muchas de las cosas en las que Ricky trabajó en 2001, y el equipo pudo traducirlas en la Kawasaki KX250 de próxima generación. Pero Ricky Carmichael no estaba allí para aprovechar las nuevas motos de producción. Había saltado del barco al equipo Honda. El equipo Kawasaki ahora se estaba enfocando en su próxima estrella en ascenso, James Stewart. El plan era tener un cuatro tiempos listo en 2005, pero el equipo tuvo que esperar. El Kawasaki KX250 de dos tiempos tuvo mucho éxito antes de ser puesto a pastar. Jeff Emig, Jeff Ward, James Stewart y Ricky Carmichael son solo algunos de los notables KX250.

A principios de la década de 2000, los neumáticos Bridgestone eran los neumáticos elegidos por los ciclistas de fábrica.

Bruce dijo MXA que cuando recuerda la era de Ricky Carmichael en el KX250, se sorprende de lo bueno que era Ricky. Bruce dijo que Ricky era “un ciclista súper dedicado y haría cualquier cosa para ganar. Absolutamente odiaba perder. Hizo grandes cosas por Kawasaki”.

Ricky se mudó a Honda al año siguiente y luego a Suzuki antes de terminar su carrera. Se convirtió en la "CABRA" en gran parte debido a su dominio del campeonato en el KX250 en 2001 contra el Rey de Supercross: Jeremy McGrath.