ENTRETIEN TANEL LEOK: 20 ANS DERRIÈRE LES BARRES

PAR JIM KIMBALL

TANEL, COMMENCONS PAR VOTRE RÉCENT NOM «MR. MOTOCROSS », COMMENT A COMMENCÉ CELA? Un groupe de fans comptait les GP, et une fois qu'ils sont venus à mon nom, ils ont vu que j'avais réalisé plus de 250 départs de GP de motocross - cela a commencé le «Mr. Nom du motocross. D'une manière ou d'une autre, c'est arrivé. J'avais 15 ans et maintenant j'ai 35 ans. Au fil des années, on m'a aussi appelé «Estonian Express» et «Highlander». Depuis 2001, j'ai participé à toutes les épreuves et à certaines épreuves sélectionnées, et en comptant les épreuves Valkensawaard et Matterly Basin 2020 au début de cette saison avortée, j'ai couru 263 GP depuis 2001.

COMBIEN DE MOTOCROSS DES NATIONS AVEZ-VOUS COURTÉ POUR L'ÉQUIPE ESTONIE? Dix-neuf. Ma première fois, c'était en 2001. J'ai couru chaque année pour l'équipe d'Estonie. À trois d'entre eux, nous avons terminé quatrième au classement général et, en 2004, nous avons fait match nul avec la France pour la troisième place, mais ils ont fini par monter sur le podium.

Tanel a couru le Grand Prix de Grande-Bretagne en mars avant l'arrêt de la saison de GP 2020 pour le conronavirus.

N'ÉTAISIEZ-VOUS PAS DANS UNE ÉQUIPE AVEC TYLA RATTRAY ET BEN TOWNLEY, AVANT QU'ILS NE SE DÉPLACENT EN AMÉRIQUE? Oui, c'était une super bonne équipe. Nous étions tous jeunes, vivant ensemble et courant pour la même équipe. Ben et Tyla sont ensuite allés aux États-Unis pendant que je restais en Europe. À un moment de ma carrière, j'ai eu l'opportunité de courir en Amérique, mais d'une manière ou d'une autre, je suis resté en Europe.

À QUOI ÉTAIT MOTOCROSS EN ESTONIE? À l'époque, le motocross était très populaire en Estonie, mais les motos que nous utilisions n'étaient pas comme elles l'avaient fait dans d'autres pays. Nous avions des motos indésirables. De plus, l'Estonie a un hiver assez long, et trouver des endroits pour monter était alors assez difficile. Nous étions hors du vélo pendant un assez grand laps de temps. Mais, lorsque les frontières se sont ouvertes et que l'Estonie s'est séparée de la Russie au début des années 1990, nous avons pu commencer à acheter des vélos japonais.

COMMENT AVEZ-VOUS OBTENU SI BON SI IL A ÉTÉ DIFFICILE DE RIDER EN ESTONIE? J'ai eu de la chance. Je suis né dans une ferme. J'avais l'habitude d'avoir des pistes autour de chez moi, donc c'était une chose énorme pour moi. Mes cousins ​​avaient l'habitude de faire la course, donc nous roulions tous ensemble. Chacun de nous voulait être meilleur que l'autre, et cela a en fait créé un bon succès de course pour ma famille.

Tanel est marié depuis 12 ans à sa femme Karoliina,

QUAND AVEZ-VOUS LAISSÉ L'ESTONIE POUR POURSUIVRE SÉRIEUSEMENT LE MOTOCROSS? Quand j'avais 16 ans, j'ai déménagé en Belgique et j'y suis resté, et plus tard aussi en Angleterre. Mais en 2014, je suis retourné en Estonie. J'ai cependant une place en Belgique. Cela fonctionne bien pendant une grande partie de la saison de course, mais la plupart du temps, je préfère toujours vivre à la maison. Je suis plus âgé et j'ai ma famille. Mais avec MXGP, nous voyageons la plupart du temps, il est donc utile d'avoir une place en Belgique.

EN 2004, VOUS AVEZ PRIS UN SUZUKI EN USINE SUR UN RM250 À DEUX TEMPS CONTRE LES QUATRE TEMPS. Comment cela a-t-il fonctionné? Lorsque Joel Smets s'est blessé, Suzuki m'a donné l'opportunité de piloter leurs travaux RM250. J'aurais peut-être eu de meilleurs résultats sur un quatre temps, mais j'aime beaucoup la Suzuki à deux temps. Tout était vraiment bien autour de moi, et cela se voit dans les résultats. C'était super.

VOUS AVEZ OBTENU VOTRE PREMIER PODIUM MXGP EN 2006 POUR KAWASAKI? Oui. C'était bien, mais difficile aussi. C'était juste au moment où le KX450F est sorti. J'étais très fort sur la 250 et j'aimais vraiment certains des prototypes dont ils disposaient, mais les deux coups se fanaient. 2006 était quand même vraiment bon pour moi. J'étais blessé, mais j'ai quand même réussi à terminer cinquième au monde, et tout semblait vraiment bien pour l'avenir.

MAIS, VOUS N'AVEZ PAS RESTE AU TEAM KAWASAKI. POURQUOI? Lorsque le propriétaire de l'équipe, Jan De Groot, est décédé d'un cancer, l'équipe s'est effondrée. Jan savait tout et personne d'autre dans l'équipe ne savait quoi faire. J'avais un contrat et je l'ai suivi, mais c'était une triste fin pour une bonne équipe.

VOUS AVEZ ÉTÉ BLESSÉ DE NOMBREUSES FOIS. DROITE? Oui. Une semaine avant la série GP 2006, j'ai atterri sur un vélo écrasé lors d'un saut. Je me suis gravement blessé à l'épaule, mais j'étais à un moment critique de ma carrière. J'ai quand même décidé de courir. Bam! Au premier GP, j'étais sur le podium. Au deuxième GP, j'étais sur le podium. J'avais tellement mal que je ne pouvais pas m'entraîner, mais l'équipe voulait que je continue de courir. J'ai terminé les Championnats du monde 2005 à la cinquième place, puis j'ai subi une opération à l'épaule.

ÉTAIT-CE UNE ERREUR DE ROULER BLESSÉ? J'ai eu plusieurs saisons où quelques semaines avant le début de la série du Grand Prix, je me blessais et je disais: «Je ne peux pas faire l'opération maintenant. Je n'aurai jamais la chance de devenir champion du monde si je ne roule pas. » J'ai raté certaines courses et je ne pouvais donc pas être champion du monde.

TELLEMENT BLESSÉ EST-CE PARCE QUE VOUS PENSEZ QUE CETTE ANNÉE SERA VOTRE MEILLEUR TIR AU CHAMPIONNAT? Au début de la saison, vous marquez des points en courant blessé. Vous continuez donc de courir, mais, dans mon cas, c'était une erreur. J'aurais dû me guérir correctement, puis revenir plus fort à la fin de la saison. En 2008, j'avais une omoplate cassée. En 2012, c'était la même chose quand j'étais avec Factory Suzuki. Il y a eu tellement de saisons où j'ai commencé la série blessée, et j'aurais dû m'arrêter et la réparer; c'était comme un déjà vu. Il y a eu plusieurs fois où j'ai atterri sur le vélo de quelqu'un qui s'est écrasé derrière un saut sur une piste d'entraînement. Je me demandais toujours avant la saison: "Pourquoi continuez-vous à aller sur ces pistes publiques alors que vous savez déjà comment rouler?" J'aurais dû mieux savoir car l'essentiel est de commencer la saison en bonne santé, mais je ne peux pas remonter le temps.

Saisir le trou.

EN 2009, VOUS AVEZ ÉTÉ À L'ÉQUIPE DE CARLI YAMAHA ET TONY CAIROLI A ÉTÉ VOTRE ÉQUIPE. VOUS AVEZ GAGNÉ VOTRE PREMIER GP EN ITALIE? Oui, l'Italie a été la première course de la série, et c'était vraiment difficile. J'ai réussi à gagner et tout allait bien. J'ai sauté en tête des points. Je commençais à me sentir chez moi au début de la saison, mais mes départs n'étaient pas si bons. Plus tard, j'ai fait quelques erreurs et j'ai baissé le classement, mais je me sentais vraiment bien. J'ai apprécié mon temps au sein de l'équipe de De Carli. C'était vraiment comment une équipe devait travailler. Je peux voir pourquoi ils ont autant de succès dans leur équipe. J'ai vraiment apprécié et j'aurais souhaité pouvoir rester plus longtemps dans l'équipe de DeCarli.

Les pilotes d'usine Suzuki Tanel Leok (4) et Clement Desalle (25) qui ont tous deux annoncé leur retraite à la fin de la saison des GP 2020.

AVEZ-VOUS VU QUELQUE CHOSE DE SPÉCIAL EN TONY CAROLI EN ARRIÈRE? Oui, beaucoup de gens pensent qu'il ne s'entraîne pas, mais il s'entraîne beaucoup. À cette époque, des histoires circulaient comme «il ne fait rien». Certaines personnes diraient qu'il utilisait des trucs. Mais à la fin, je vous le dis, il était vraiment strict avec lui-même. Quand nous avions l'habitude d'aller à l'entraînement sur piste, il commençait la course, puis quand il sortait de la piste, il remplissait à nouveau le réservoir et faisait une autre course. Il faisait essentiellement toujours des motos de 60 minutes. Il a roulé jusqu'à ce que tout soit bien. S'il s'est écrasé, il est juste sorti de la piste et a mis de nouvelles pièces. Puis, avec tout prêt, il est sorti. On aurait dit qu'il se fâchait contre lui-même que cela se soit produit, puis comme s'il se punissait. Il était vraiment à un niveau d'entraînement différent.

EN 2010, VOUS AVEZ GAGNÉ UN AUTRE GP EN TANT QUE PRIVÉ SUR UNE HONDA. C'était une équipe Honda privée, mais nous avions le soutien de Honda. Cette équipe était vraiment super bien, et ils auraient pu continuer et avoir eu un énorme succès. Mais l'équipe éprouvait quelques difficultés financières et personne ne pouvait toucher de salaire. Mais les gens qui y travaillaient étaient super. J'aimerais pouvoir avoir toutes ces personnes travaillant dans mon équipe en ce moment. Mon mécanicien à l'époque était incroyable. J'ai aimé toutes les personnes clés et il y a eu un bon succès dans cette équipe. C'est simplement l'aspect financier de l'équipe qui s'est effondré.

Tanel a fait partie de l'équipe TM Factory en 2011.

PLUS TARD, VOUS DEVRIEZ DEVENIR L'UN DES PREMIERS COUREURS D'USINE DE TM. JE T'AI VU LA COURER À GLEN HELEN EN 2011, À QUOI RESSEMBLAIT TM? Beaucoup de gens sous-estiment TM. Ils avaient un bon équipement, mais ils ont eu des difficultés financières, mais j'ai été payé correctement. Le moteur TM n'était pas mauvais, mais ils avaient juste besoin des bonnes personnes autour d'eux qui pourraient faire de l'équipe TM quelque chose de mieux.

EN 2012 VOUS AVEZ RETOURNÉ À L'USINE SUZUKI ET AVOIR UN AUTRE PODIUM DROIT? Oui, j'ai beaucoup aimé la Suzuki et tout allait bien. Mais j'ai eu une autre lutte contre les blessures et je n'ai pas pu montrer de quoi j'étais capable. À la fin de la saison, j'ai de nouveau été opéré, ma cheville était vraiment très abîmée. Je ne pouvais même pas marcher. Dans les pistes de sable, c'était bien, car nous nous levions la plupart du temps. En fait, j'ai fini par diriger les courses de motocross des nations pendant un certain temps. J'aurais aimé être en bonne santé cette saison.

COMMENT LE TM SE COMPARAIT-IL DU SUZUKI? Je ne veux pas dire que TM était mauvais en 2011, mais Suzuki, Kawasaki et KTM étaient vraiment au top en 2012. J'étais un peu ennuyé car je n'avais pas de mécanicien que j'aimais vraiment. Je suis une personne qui travaille dur. Mais j'avais un mécanicien qui m'a dit qu'il n'avait jamais eu le temps de venir pratiquer. Ensuite, je découvre qu'il est à un barbecue dans le jardin de quelqu'un. Je n'aimais pas ça du tout. Je m'attendais à ce que Suzuki soit vraiment professionnel. Tous les autres membres de l'équipe l'étaient, mais pas mon mécanicien. Il n'était pas professionnel. J'aurais dû l'apporter au chef d'équipe, mais je n'ai rien dit à ce moment-là.

Courant numéro 4 sur ses œuvres, Suzuki avait la plupart des fans occasionnels pensant que chaque photo de lui était Ricky Carmichael.

QU'EST-IL ARRIVÉ APRÈS VOTRE SAISON 2012 AVEC FACTORY SUZUKI? AVEZ-VOUS EU BEAUCOUP DE BLESSURES? Mentalement 2013 et 2014 ont été difficiles. Ma vitesse n'était plus là, et le support devenait de moins en moins. Je ne savais même pas ce qui allait se passer. Je me suis encore cassé la clavicule et je me suis cassé le genou. Les blessures s'accumulaient, les blessures que j'ai encore à ce jour. J'ai réussi à rouler avec l'ACL déchiré, et je parviens toujours à rouler en ce moment. Mais je vais le faire réparer définitivement.

QUEL ÉTAIT LE PROBLÈME? Ma plus grande lutte a été les départs. Quand j'obtiendrais les départs, je pouvais m'enfuir en vitesse. Parfois, personne ne pouvait m'attraper. En 2010, 2011 et 2012, j'ai pu gagner une course ou monter sur le podium, mais en 2013 et 2014, ça ne se passait plus. En 2012, j'avais encore de la vitesse. Je pouvais sortir et obtenir le meilleur temps au tour, mais en 2013 et 2014, j'avais du mal à le faire.

C'ÉTAIT PHYSIQUE OU MENTAL? Mental. J'ai commencé à me demander: «Ai-je encore la vitesse? Que devrais-je faire?" C'était une combinaison de blessures, et peut-être plus les meilleures motos. Je ne savais pas quoi faire. En 2015, j'ai décidé de ne faire que quelques manches de Grand Prix. Mais j'ai décidé de faire de mon mieux et j'ai recommencé à pratiquer le motocross. 2013 et 2014 ont été mes années sombres, mais en 2015, j'ai redécouvert pourquoi j'ai commencé à faire du motocross en premier lieu.

Le «Estonian Express» en vol.

ALORS, VOUS VOUS SOUVENEZ DU PLAISIR DU SPORT? Au fond de moi, je comprends que je ne serais jamais champion du monde, mais je voulais quand même gagner. Ce n'est que maintenant que je ne suis pas si désespéré quand je ne gagne pas, parce que je comprends que je vieillis chaque année. Je fais toujours de mon mieux. Je suis toujours compétitif et je peux rouler dans le top 15 mondial. Je ne suis peut-être plus un pilote d'usine, mais je continue et j'obtiens des sponsors.

EN 2016, VOUS AVEZ RACITÉ LES GP AVEC UN VÉLO QUI ÉTAIT TOUT BLANC ET N'AVAIT AUCUN GRAPHIQUE DE COMMANDITAIRE; JUSTE VOTRE NUMÉRO 7. En 2016, j'ai couru une Husqvarna. Il y avait juste des chiffres dessus, pas de publicité, rien sur le vélo. J'aimais bien faire des courses et comme il n'y avait pas de sponsors qui m'ont aidé, donc pas de publicité. Ensuite, j'ai commencé à devenir pilote d'essai pour KTM et Husqvarna. J'étais un bon pilote d'essai, et je savais vraiment comment tester et développer les vélos de 2016 à maintenant.

QUELS SONT VOS OBJECTIFS APRÈS TOUTES CES ANNÉES? Je suis heureux parce que j'aime les motos hors route et j'aime faire du vélo. Je me fixe maintenant des objectifs différents. Mes objectifs actuels sont d'en vivre. Peut-être que je pourrais être entraîneur et gagner plus, mais en ce moment j'aime rouler, j'aime courir et faire du vélo.

«SI VOUS AVEZ ÉTÉ À WIMBLEDON ET ET A GAGNÉ, ET N'AVEZ PAS ÉTÉ PAYÉ, ALORS PERSONNE NE JOUERAIT À WIMBLEDON ET LE SPORT DE TENNIS MOURRAIT. C'EST CE QUE SONT LES CHAMPIONNATS DU MONDE. »

COMMENT LA SÉRIE GP A-T-ELLE CHANGÉ AU COURS DE VOS ANNÉES DE COURSE? A-T-ELLE AMÉLIORÉ OU EST-CE LE MÊME OU PIRE? Le niveau s'est amélioré. J'ai vécu le format monotrace, introduit des essais chronométrés et j'ai dû faire des courses de qualification pour me qualifier. Il fut un temps où il faisait trente-cinq minutes plus deux tours, et maintenant il est trente plus deux. J'ai tout fait. J'étais un corsaire, un cavalier d'usine, et maintenant à nouveau un corsaire. Quand j'ai couru pour la première fois chez les GP, je me qualifiais et recevais de l'argent. Je n'avais pas à payer de frais pour entrer et pour moi, en tant que jeune enfant, je pouvais vivre avec ça. Mon objectif était de me qualifier pour gagner de l'argent. Maintenant, nous devons tous trouver un sponsor. Il est vraiment difficile de trouver des sponsors estoniens pour un coureur de motocross. Certains parents qui ont de jeunes cavaliers avec beaucoup de talent ne mettront pas leurs enfants sur des vélos parce qu'ils peuvent voir qu'ils ont besoin d'un gros portefeuille pour réussir, donc un parent mettra leurs enfants dans le football.

CE N'EST PAS BON POUR LE MOTOCROSS ESTONIEN. Tôt ou tard, il n'y aura pas assez de pilotes dans certains pays, et vous pouvez déjà le constater. Comme en Belgique et en Angleterre, les portes ne sont plus pleines. C'est la même chose en Estonie, et à un moment donné, cela commencera à affecter la série des Grands Prix. Ce ne sera peut-être pas dans cinq ans, mais dans dix ans, l'effet sera très important. Peut-être que je me trompe, mais c'est ce que je vois. Je ne veux pas être négatif, mais si les parents ne mettent pas leurs enfants sur des motos hors route, cela tue la croissance. J'ai trois fils et je les laisse monter comme passe-temps. Je ne veux pas qu'ils courent professionnellement parce que je peux voir que c'est vraiment mal. C'est un sport risqué et ils devraient obtenir de l'argent pour bien le faire, mais ils ne le font pas. Mais je vois que les promoteurs gagnent beaucoup d'argent.

DANS LA SÉRIE GP VOUS DEVEZ PAYER POUR LA COURSE, PAS VOUS? Oui, vous devez trouver des sponsors, et cela prend beaucoup de temps de ma préparation. Vous avez besoin de sponsors juste pour pouvoir vous permettre de passer derrière la porte. Le plus drôle, c'est qu'en fait l'argent que je gagne parfois, je dois le mettre dans mon droit d'entrée pour la manche suivante du Championnat du Monde.

QUI DOIT ÊTRE UN CHOC? Avant, c'était l'inverse. Je pouvais gagner de l'argent aux GPs et faire des choses que j'apprécierais aussi. Maintenant, tout le monde se débat. Je peux voir pourquoi les coureurs poussent si fort parce qu'il est si difficile de trouver une équipe qui peut vous payer un salaire. Les riders s'efforcent de trouver des sponsors qui paient, et ils prennent des risques énormes pour essayer de les impressionner. Ils commencent comme de jeunes garçons à cheval pour le plaisir et maintenant ils veulent gagner plus d'argent pour gagner leur vie. Ils repoussent maintenant les limites pour pouvoir être payés. Je vois des coureurs qui font partie des équipes d'usine, mais quand ils vont dans une équipe privée, ils veulent toujours courir. Souvent, le coureur doit apporter de l'argent à une équipe, sous forme de sponsors, pour obtenir la place d'équipe. Je pense que c'est faux. Je dirais les choses de cette façon, si vous êtes pro du tennis et que vous allez à Wimbledon et que vous devez payer pour participer, et ensuite vous gagnez, et vous ne recevez rien, alors vous ne participez pas. Personne ne jouerait à Wimbledon s'ils n'étaient pas payés. Le sport du tennis allait mourir. Voilà à quoi ressemblent les Championnats du monde, mais je continue.

QUE PENSEZ-VOUS DES COURSES EN MOUCHE DANS TOUS LES PAYS ASIATIQUES? Je pense que c'est bien parce que c'est un championnat du monde - ils devraient faire le tour du monde. Mais les équipes ont besoin de plus d'aide pour amener les coureurs là-bas, car maintenant, quand nous nous envolons, il n'y a que 20 coureurs - la course n'est pas la même avec si peu de coureurs. La porte doit être pleine. De cette façon, les spectateurs obtiendraient l'atmosphère et sauraient qu'il y a vraiment de la course.

«QUAND NOUS ALLONS À DES COURSES ÉLOIGNÉES, AUCUN DES COUREURS NE PRENDRA DE RISQUES. IL FAIT LE RACING BORING. Donc, même si je pense que nous
DEVRAIT ALLER AUTOUR DU MONDE, JE NE PENSE PAS NOUS
DEVRAIT FAIRE DE LA COURSE SI BEAUCOUP DE TOURS. »

CELA S'ÉLOIGNE-T-IL DE LA SENTIMENT DE COURSE QUAND IL Y A SI PEU DE COUREURS ET QUELQUES FANS? Quand nous allons à des courses fly-away, aucun des coureurs ne prendra de risques. Cela rend la course ennuyeuse. Donc, même si je pense que nous devrions faire le tour du monde, je ne pense pas que nous devrions courir autant de manches. 20 généralistes, c'est trop. Je pense qu'un maximum de 15 tours serait parfait, et les 30 meilleurs coureurs en points devraient obtenir une aide financière pour voyager à l'étranger. La règle actuelle est que les 20 meilleurs sont invités à obtenir de l'aide pour les voyages, le fret, les billets d'avion et les hôtels. Mais financièrement, c'est un gros succès pour les petites équipes. C'est pourquoi personne n'y va, mais je pense qu'ils devraient y aller.

AVEZ-VOUS AIMÉ N'IMPORTE QUEL DES PARCOURS AU COURS DES ANNÉES? Oui, l'Indonésie. Cela pourrait être un énorme marché pour le motocross. Le motocross n'est pas populaire là-bas, mais un bon GP, ​​avec tous les coureurs et les agents, pourrait faire en sorte que les gens commencent à l'aimer. C'est pourquoi ils devraient y amener plus de pilotes pour montrer à quel point le motocross est génial. Voilà ce que je ressens. Peut-être que je me trompe complètement?

VOUS NE FAITES PAS PARTIE D'UNE ÉQUIPE D'USINE ET VOUS NE GAGEREZ PAS DE GP, MAIS VOTRE PASSION POUR LE SPORT EST ÉVIDENTE. Oui, j'aime ce que je fais. Quand j'étais enfant, je n'ai jamais rêvé de gagner, cela est venu plus tard quand j'ai obtenu de bons résultats. Après d'abord, vous voulez avoir un vélo parce qu'il fait frais et que c'est un peu dangereux - c'est ce que vous aimez à ce sujet que vous aimez. J'aimais faire ça quand j'étais enfant, j'aime maintenant et je le fais toujours. C'est un peu fou.

QUEL EST VOTRE PLAN POUR L'AVENIR MAINTENANT QUE VOUS AVEZ OFFICIELLEMENT RETRAITE? J'ai des projets en tête. Je veux rester en motocross, participer au Grand Prix de Lettonie 2021 car c'est le GP le plus proche de l'Estonie et dire «merci à mes fans». On ne sait jamais ce que la vie apporte. J'ai de l'expérience dans la gestion de cette équipe et je sais comment cela doit être fait. Chaque année, je trouve de nouvelles choses qui pourraient être meilleures, donc je suis encore assez fraîche avec ça.

La famille Leok.

TANEL, VOULEZ-VOUS QUE VOS FILS SUIVENT VOS PAS? J'ai trois garçons, deux d'entre eux roulent et ils veulent être des coureurs de motocross. Je ne veux vraiment pas ça, mais ils le veulent très mal. Je leur ai acheté des vélos et ils courent en Estonie, mais j'essaie vraiment de les retenir. Lorsque vous voulez être professionnel, vous devez travailler dur sur votre condition physique car une fois fatigué, les choses peuvent arriver rapidement. Je les retiens vraiment, mais peut-être que mon père, ma femme ou quelqu'un d'autre les encourage. Je sais à quel point la course peut être difficile et ce dont tu as besoin. Beaucoup de gens pensent que vous vous asseyez simplement sur le vélo et qu'il fait tout le travail, mais en fait, c'est vraiment difficile. Le motocross est un sport difficile à pratiquer, surtout maintenant.

Photos: Ray Archer, Tanel Leok Instagram, mxa, Suzuki, TM