BILLY, IL TUO FRATELLO MAGGIORE BOB TI HA PORTATO IN MOTOCROSS? Mio padre mi ha fatto andare. La maggior parte delle bici che avevo quando ero più giovane erano ereditate da mio fratello. Bob aveva sei anni più di me, ma correva molto, quindi ho iniziato a correre quando mio padre lavorava al cementificio. Avevamo molto terreno su cui pedalare, con fosse di sabbia e ghiaia, e potevo pedalare lì dopo la scuola. Sono cresciuto a Schwinn Stingrays prima di iniziare a guidare le moto. Avevo un buon equilibrio e potevo impennare quella cosa per sempre. È arrivato tutto facilmente e salire sulle motociclette e andare veloce è stato naturale.
COME HAI INIZIATO? Volevo correre subito di motocross, ma all'epoca dovevi avere 14 anni per correre nell'AMA District 36. Quindi, ho fatto alcune cose fuoristrada con mio padre, come la Greenhorn Enduro e la gara da Barstow a Vegas. La mia prima gara di motocross è stata sulla vecchia pista di Hangtown a Plymouth, in California. Credo di aver ottenuto una top-10 su una Yamaha AT-1 125 e ne sono rimasto affascinato. Ho pensato: "Questo è quello che voglio fare". A metà anno, sono diventato Expert e stavo vincendo tutte le gare locali su un Sachs 125. Sono diventato Pro a 16 anni. Quindi, mi sono messo in viaggio con mio fratello e ho iniziato a fare le gare di supporto Trans-AMA.
TUO FRATELLO ERA UN PILOTA HUSQVARNA DI FABBRICA. CHE SUPPORTO AVEVI RICEVUTO? La concessionaria John Moore and Sons Husqvarna di Santa Cruz mi ha aiutato con biciclette e parti. Ricordo che Husky diede a Bob cose da darmi. Avere un fratello come pilota del team ufficiale ha aiutato in questo senso.
COME SEI FATTO A KAWASAKI? Sono sempre stato in giro con i miei amici che lavoravano alla Kawasaki. Hanno dovuto costringermi ad andare a parlare con il team manager Kawasaki Byron Farnsworth per vedere se potevo ottenere biciclette e parti. A quel punto stavo correndo con una Montesa 250VR. Adoravo quella bici, ma continuavo a prenderla sempre e ad avere continui problemi meccanici. Quando ho chiesto se potevo ottenere supporto, Byron mi ha offerto un accordo per bici e parti. Tutto quello che dovevo fare era aiutare a guidare i camion attraverso gli Stati Uniti e dare ai meccanici una pausa occasionale. Ha funzionato bene. Non ho firmato nulla; era un affare di stretta di mano. Non c'erano soldi, solo un supporto minimo, ma ha portato me e la mia bici alle gare. Sono andato molto bene su quella bici quando non sono caduto o mi sono rotto e ho vinto alcune gare di classe di supporto Trans-AMA. Quindi, Byron mi ha tenuto per il corso di supporto nazionale AMA del prossimo anno.
“VOLEVO CORRERE SUBITO MOTOCROSS, MA ALLORA DOVEVI AVERE 14 ANNI PER CORRERE AMA DISTRICT 36. COSÌ, HO FATTO QUALCHE PROVA FUORISTRADA CON MIO PAPA, COME LA GREENHORN ENDURO E LA CORSA DA BARSTOW A VEGAS. "
DEVE ESSERE STATO EMOZIONANTE. Avevo 17 anni e avevo abbandonato la scuola per poter intraprendere la carriera agonistica. È stato un grande cambiamento, ma un buon cambiamento. Ho imparato molto. Molti dei piloti più anziani mi hanno preso sotto la loro vittoria
MA NON SEI STATO CON KAWASAKI; NEL 1974 HAI PASSATO ALLA SQUADRA HONDA. PERCHÉ? La Kawasaki aveva usato tutti i suoi soldi per Jimmy Weinert. Hanno lasciato andare tutti gli altri. La Honda aveva ingaggiato tutti questi giovani: Marty Smith, Chuck Bower, Bruce McDougal, Tommy Croft, Rex Staten e me. Avevamo tutti tra i 18 ei 20 anni. La Honda ha tenuto le mani occupate per tenerci sotto controllo.
LA TUA PRIMA 250 NAZIONALE SULLA HONDA, HAI VINTO. HONDA DEVE ESSERE STATA SCONVOLTA! Certamente lo ero, così come lo erano i miei genitori. La Honda era entusiasta. Ho vinto entrambe le 250 manche a Hangtown e sono salito sul podio con Marty Tripes e Gary Jones. Ancora meglio, Marty Smith e Chuck Bower sono andati uno/due nella classe 125. È andato bene per le successive tre nazionali e tre gare di Supercross. Sono rimasto tra i primi cinque ad ogni gara. Poi ho corso la gara di LA Coliseum e mi sono rotto una gamba lì.
INIZIALMENTE, NON AVRAI FATTO LA GARA DEL SUPERBOWL DEL 1974. COSA È CAMBIATO? Sì, non era nel mio contratto farlo, ma è stata la gara più grande dell'anno. Non potevo rifiutarlo. La Honda non ha mai trattenuto le mie moto per impedirmi di correre, ma hanno detto che non avrei dovuto correre mentre guidavo il Campionato Nazionale 250. Comunque l'ho corso. Ci stavo andando. Sono partito bene e stavo seguendo Buck Murphy su per il peristilio. Eravamo secondi e terzi al primo giro. Sfortunatamente, Buck ha perso una marcia e io sono andato un po' largo per non vederlo e ho preso le balle di fieno in cima al peristilio. Ho finito con altre 17 bici sopra di me.
SEI IN GRADO DI TORNARE E CORRERE NEL 1974? Sono stato in grado di guidare l'ultimo paio di classi di supporto Trans-AMA 250. Ero stato fuori quasi sei mesi. Non ero in ottima forma, ma ho fatto bene. Ho avuto grandi inizi ma non posso davvero dirti dove ho finito. Ma c'era abbastanza interesse per me dopo quel paio di gare in cui la Honda ha detto che mi avrebbero riassunto per più o meno quello che ero stato pagato nel 1974, il che non era davvero molto, dal punto di vista dello stipendio. La Suzuki mi ha offerto un affare molto migliore, inoltre ho avuto l'opportunità di correre in una squadra di livello mondiale e hanno ingaggiato Tony DiStefano, che ammiravo, quindi ho seguito quella strada per il 1975.
COME ERA IL CONTRATTO SUZUKI? Il contratto di Suzuki era basato sui traguardi che avevi in ogni Nazionale. Invece di uno stipendio, era basato sulle prestazioni. Potresti guadagnare abbastanza buoni bonus per gara.
COME È STATA LA TUA PRIMA STAGIONE AL TEAM SUZUKI NEL 1975? L'anno è iniziato alla grande. Il mio meccanico era Brian Lunniss e Keith McCarty era il meccanico di Tony D. Ci siamo trovati tutti benissimo. Stavamo ancora facendo funzionare le bici di serie nel mezzo dei 250 nazionali. Le bici erano buone, non fantastiche, ma rispettabili. Ho finito per finire tra i primi cinque abbastanza spesso. Sono corso davanti un paio di volte, ma Tony D. era su di esso. Si è adattato molto bene all'RM250. Tony D ha vinto il Campionato Nazionale AMA 1975 del 250 e sono arrivato terzo. Poi entrando nelle 500 Nazionali, ho avuto dei buoni piazzamenti. Ho vinto a Ravenna, Ohio, che mi ha portato in testa ai 500 punti Nazionali entrando nell'ultima Nazionale dell'anno.
QUELLA È STATA LA FAMOSA GARA DELLA "BATTAGLIA DI NEW ORLEANS"? COSA E' SUCCESSO A QUELLA GARA? Ho avuto la possibilità di vincere il Campionato Nazionale AMA 1975 del 500 se tutto fosse andato per il verso giusto, ma non è stato così. Alla fine ho parcheggiato la mia bici attraverso una recinzione e l'ho fatta incastrare sotto il paraurti anteriore di un camion, cosa ben documentata nel film Una possibilità di vincere. Ma mi sono alzato e ho concluso la gara di 45 minuti. Finii quarto assoluto nel Campionato Nazionale 1975 del 500.
SEI STATO CON SUZUKI PER IL 1976. HAI INTRATTENUTO ALTRE OFFERTE DAI TEAM? Non c'erano altre offerte. Suzuki è rimasto con me e Tony, e hanno portato Danny LaPorte e credo Steve Stackable quello stesso anno. Volevo rimanere con la Suzuki perché ero abbastanza contento di loro. Hanno offerto un contratto leggermente migliore per il 1976, anche se dopo gli AMA Nationals ho corso una gara locale e mi sono rotto una gamba con un'altra marca di biciclette, che non è andata molto d'accordo con Suzuki, ma si sono resi conto che le persone commettono errori. Quel giorno stavo solo cercando di correre tre classi e sono stato spinto a correre Danny Chandler nella classe 125. È stato un grosso errore da parte mia, ma mi hanno comunque riassunto e siamo entrati nel 1976 abbastanza bene.
ERA IL 1976 QUANDO HAI CORSO LE 125 NAZIONALI? Sì, abbiamo iniziato con la prima 125 National a Hangtown. Ero terzo in entrambe le manche dietro Bob Hannah e Danny Turner. All'epoca c'erano un sacco di ragazzi veloci nella classe 125: Steve Wise, Marty Moates, Danny LaPorte, Warren Reid, Nils Arne-Nilsson, Bruce McDougal e l'elenco potrebbe continuare. Era una classe molto competitiva e ho fatto bene
MARTY SMITH E BOB HANNAH ERANO LE 125 SUPERSTAR IN QUEL MOMENTO. Lo erano, ma potevano guidare biciclette di qualsiasi dimensione e potevo anche io. Essere inserito nella classe 125 non è stata una retrocessione. Era qualcosa di cui abbiamo discusso alla Suzuki e abbiamo pensato che avrei potuto avere una buona possibilità. C'erano anche molti ragazzi giovani che erano affamati. Volevano i grandi contratti e non avevano niente da perdere. Così è stato.
HAI CORSO CON LA MID-OHIO 1976 USGP DEL 125 E SUL PODIO CONTRO LE STELLE EUROPEE. Probabilmente è stata una delle mie gare migliori. Anche se sono arrivato terzo, ho battuto tutti i migliori europei, incluso il campione del mondo 125 Gaston Rahier. Finire terzo in entrambe le manche è stato un bel risultato, ed ero totalmente entusiasta di far parte di un podio americano con Marty, Bob e me. Le cose andavano bene sulla 125 fino a quando non sono tornato a casa da quella gara e ho avuto un attacco di appendicite. Ho avuto un'appendicectomia e questo mi ha messo fuori dal resto dei 125 nazionali.
“ESSERE INSERITO NELLA CLASSE 125 NON È STATA UNA DEMOZIONE. ERA QUALCOSA DI CUI ABBIAMO DISCUSSO A SUZUKI, E ABBIAMO PENSATO CHE POTREBBE AVERE UN BUON GIOCO. HAI AVUTO ANCHE MOLTI GIOVANI RAGAZZI CHE AVEVANO AFFAMATI.
COSA E' SUZUKI DOPO L'APPENDICE? Ho corso alcune gare Trans-AMA e ho fatto bene. Ho anche guidato il Saddleback Trans-AMA per 15 minuti e poi l'ho buttato via in una sabbiera. Nel complesso, le cose non sono andate troppo bene, ma Suzuki mi ha rassegnato le dimissioni per il 1977. Penso che abbiano pensato: "Dagli un'altra possibilità".
SENTI DEL 1977? Il 1977 iniziò bene. Ero in lizza per vincere la serie Florida Winter AMA, ma ho finito per farmi male nell'ultima gara. Rick Burgett ed io stavamo scambiando vittorie in moto per l'intera serie. È arrivato all'ultima gara, sono stato espulso duramente e ho avuto degli infortuni interni. Questo mi ha fatto tornare indietro, e in seguito mi sono fatto male a Supercross, rompendomi un polso. L'anno 10 è stato un anno negativo. Non ho mai avuto niente da fare. Stavo correndo tra i primi XNUMX ma non nelle prime posizioni come avrei dovuto. Dopo le Nazionali e la Trans-AMA, mi sono separato dalla Suzuki. Era una cosa molto reciproca. Mi hanno ripagato e questo mi andava bene. A quel tempo, non ero trattato troppo bene per quanto riguardava un meccanico o molto aiuto. Sono andato a Tahiti per un paio di settimane e ho fatto qualche corsa laggiù con Motocross Action. Ho corso in Messico, poi ho preso un corsaro Husky e ho fatto la Trans-AMA praticamente da solo.
ERA IL 1978 QUANDO VI SIETE PRESENTI SU UN CARABELA? Sì, nel 1978 ho fatto un giro in Carabela ed è iniziato bene. Sono arrivato quinto in entrambe le manche all'Hangtown National. Tuttavia, non siamo riusciti a ottenere biciclette e parti, quindi abbiamo lottato e fatto del nostro meglio. Alla fine, abbiamo dovuto semplicemente smettere di correre. Tuttavia, Carabela è stata buona con me e ha pagato il mio contratto. L'anno successivo, il 1979, ero praticamente un corsaro. Motocross Fox mi ha aiutato e KTM mi ha dato una bici, quindi ho fatto circa 500 nazionali.
QUELLI ERANO I PRIMI GIORNI DI KTM. Le KTM di serie erano abbastanza buone, ma alla fine abbiamo montato un forcellone Fox con gli ammortizzatori Fox, che li hanno appoggiati un po'. Quindi, abbiamo avuto troppi viaggi in sospensione. Ha funzionato bene a Southwick, ma non sulle altre tracce. Dopo di che, abbiamo lottato un po', ma siamo rimasti lì. Il mio meccanico, Steve Gordon, ha sempre avuto una bici dall'aspetto perfetto per me da guidare. Abbiamo fatto quello che potevamo. Sfortunatamente, verso la fine della serie, mi sono fatto male ad High Point e questo è praticamente finito nel 1979.
MA ALLA FINE SEI RITORNATO CON UN GIRO HUSKY IN FABBRICA. Nel 1980 ero su un corsaro Husky e me la sono cavata bene. Ho fatto forse cinque o sei eventi principali di Supercross, cosa difficile da fare su una bici europea. Ho fatto decentemente in alcune delle Nazionali e ho superato l'anno senza farmi male. Il 430 era praticamente lo stesso, ma ho ricevuto un po' più di aiuto da Husky e Mitch Payton al Pro Circuit. I 500 funzionavano abbastanza bene e gli Husky erano buoni per i 1982 National. Sono arrivato settimo assoluto e ho mancato di essere il top privateer. Mark Blackwell era il team manager di Husqvarna e ha visto cosa stava succedendo. Mark mi ha offerto un passaggio, quindi Kris Bigelow e io siamo diventati la squadra Husqvarna del XNUMX.
GLI HUSQVARNA SONO ANCORA COMPETITIVI CONTRO LE BICI GIAPPONESI? Non erano spazzatura, ma dovresti essere un Bob Hannah per vincere su di loro. Alcuni ragazzi potrebbero aver fatto meglio, ma io ho fatto del mio meglio. Avevano una serie Fall Trans-USA, cosa che quasi nessuna delle fabbriche voleva fare. Ho vinto Millville e ho vinto un paio di manche qua e là, ma ho perso di 1982 punti il campionato Trans-USA del 10. Quella fu praticamente la fine dei miei giri in fabbrica. Quando avrai 28 anni e uscirai da un paio di brutti anni, non riceverai offerte di fabbrica.
“HO ANCORA LA CORSA IN ME, COSÌ HO CORSO ALCUNE GARE LOCALI DELLA CALIFORNIA SU UN PRIVATO MAICO E SONO FATTO BENE. IN UNA GARA LOCALE, UN RAPPRESENTANTE DEL MAICO MI HA CHIESTO SE VOGLIO ANDARE IN EUROPA E FARE IL GPS”.
MA NON HAI MESSO! Avevo ancora le corse in me, quindi ho corso alcune gare locali in California su un corsaro Maico e ho fatto bene. Ad una gara locale, un rappresentante di Maico mi ha chiesto se volevo andare in Europa e fare i GP. Dissero che ci sarebbero state delle moto ufficiali, un meccanico, un furgone e mi avrebbero portato a tutte le gare. Quando sono arrivato in Europa, non c'era niente di tutto questo. È stata una prova solo ottenere biciclette di produzione da Maico. Ho dovuto prendere in prestito un veicolo da Gary Semics. Maico mi ha ospitato in un ostello per un po'. Ho fatto quello che potevo in Europa, ma alla fine mi sono fatto male su una pista di allenamento e questo ha posto fine al mio sforzo europeo. Ho fatto una breve serie di gare francesi l'anno successivo, anche se ho detto che avevo finito. Se qualcuno si offre di pagarti per correre, è meglio che fare un lavoro dalle nove alle cinque.
LA TUA CARRIERA È STATA CRIMINATA DEGLI INFORTUNI. Le rotture tib/fib erano molto gravi. Mi sono rotto il polso un paio di volte. La mia carriera potrebbe essere vista come piena di infortuni, ma guardo al lato positivo della mia carriera. C'erano così tanti aspetti positivi. Ci sono state alcune vittorie e molti buoni piazzamenti. Ci sono stati dei bei momenti in giro per il mondo, essere giovani ed essere pagati per fare ciò che ami. Questo è qualcosa che non molti giovani riescono a fare. Mi sento ancora fortunato ad aver avuto quella carriera e sono ancora in grado di camminare, lavorare e parlare, quindi sono felice.
PUOI CONDIVIDERE UN PAIO DI PENSIERI SU TUO FRATELLO, BOB, CHE E' PASSATO NON MOLTO FA? Bob era mio fratello maggiore, sei anni più grande. Bob era qualcuno a cui tenevo, soprattutto quando ero giovane. Aveva talento, personalità e la gente lo amava. Le ragazze lo adoravano. Era divertente stare con lui. Mi ha aiutato, specialmente con Husky. Quando avevo 16 anni, abbiamo preso in prestito il furgone di mio padre e abbiamo fatto le lezioni di supporto Trans-AMA su un corsaro Husqvarna. Eravamo vicini. Ho rispettato mio fratello e l'ho ammirato, ma nel corso degli anni è stato anche afflitto da infortuni e sfortunatamente è entrato in alcune dipendenze che hanno praticamente posto fine alla sua carriera alcuni anni prima di quanto avrebbe dovuto. Ha avuto una grave commozione cerebrale nei suoi primi giorni e mia madre ha detto che non era mai stato proprio lo stesso.
COME È LA VITA ADESSO? Le cose vanno bene adesso. Ho una bellissima moglie. Siamo sposati da 32 anni. Ho tre figlie. Vivono tutti entro un miglio da noi. La vita è bella. Sto ancora lavorando. Grazie a Dio sono abbastanza in salute per lavorare. Posso scegliere e scegliere i miei lavori a questo punto della vita. Non facevo gare da 17 anni, ma quest'anno ho compiuto 65 anni e ho deciso che volevo ricominciare a correre. Ho comprato una KTM 450EXC usata e ho fatto un bel giro nel deserto con alcuni amici, e questo mi ha entusiasmato. Più tardi sono stato invitato al Diamond Don's Vintage National a Jefferson, in Texas, per essere la leggenda onoraria, quindi ho pensato: "Diamine, se devo essere lì, potrei anche correre". Sono salito su una bici d'epoca e sono andato bene. Non ho vinto nulla, ma me ne sono andato senza un infortunio e ora non vedo l'ora di fare di più.
QUAL È LA TUA MIGLIORE MEMORIA MOTOCROSS? Far parte di una squadra e di un gruppo che si prendono cura l'uno dell'altro. Per stare con questi top rider, viaggia con loro, non festeggiando, solo divertendoti. I tempi che abbiamo trascorso insieme nella fattoria dei genitori di Gary Semics nell'Ohio sono stati solo dei bei ricordi. Abbiamo corso con le minibike di notte e ci siamo divertiti e abbiamo adorato quello che stavamo facendo. Era il cameratismo che significava di più. Questa è stata la parte più importante del motocross per me. Probabilmente è per questo che ho continuato a tornare indietro. Mi mancava stare con queste persone. Mi piacerebbe aver vinto più gare o uno o due campionati? Scommetti. Ho fatto delle belle gare che si distinguono, ma soprattutto mi manca viaggiare con questo fantastico gruppo di amici. Era un bel periodo per essere un pilota di motocross professionista, e sono certo che non è più così.