TIM, COMINCIAMO CON I PRIMI GIORNI DELLA TUA CARRIERA PRO. COME ERANO QUEI GIORNI? Ho corso un paio di campionati all'aperto nel 1991. Poi, nel 1992, ho corso metà della serie Supercross e alcuni nazionali. Sono tornato da Loretta nel 1992, dopodiché sono stato professionista a tempo pieno. Dal 1993 in poi, ho fatto l'intera serie dell'East Coast Supercross Championship e poi tutte le attività all'aperto.
COME SONO STATI QUEI PRIMI COPPIA DI ANNI CON UN AFFARE PRIVATO INDISPENSABILE? Era decente. Ricevevo aiuto da RRP fuori dal New Jersey, quindi volavo da West Palm Beach, dove vivevo, al New Jersey tutto il tempo. A quel tempo, c'erano ancora molti round di motocross nel nord-est, come Steel City, Binghamton, Unadilla e Southwick. Volerei e poi andrei alle gare con la mia squadra. Anche se è stato davvero un vero sforzo da corsaro, è stato come fare un giro in fabbrica rispetto a come sono cresciuto, quindi non sapevo davvero di meglio. Ero solo felice di avere qualcuno che pagava per la mia camera d'albergo e mi portava a Jersey. In realtà non mi costava nulla, e qualunque cosa facessi, che in realtà non era molto, riuscivo a tenerla. Ripensandoci, se fossi stato un pilota ufficiale e dovessi tornare a quello che avevo in quel momento, sarebbe stata dura.
“DURANTE I MIEI PRIMI TRE ANNI DI CORSE SUPERCROSS, NON HO MAI PRATICATO SU UNA PISTA SUPERCROSS, NÉ NEL 1992 O 1993. FORSE UN PO' NEL 1994, MA NON ERA SU UNA PISTA SUPERCROSS COMPLETA. SIAMO SOLO ANDATI A OGNI ROUND SUPERCROSS E CORRIAMO.
SEI ANDATO ALLE SCUOLE PUBBLICHE? Sì, e mi sono diplomato al liceo nel 1993, quindi mi guadagnavo da vivere correndo mentre andavo ancora a scuola a tempo pieno. Mi sono laureato nel 1993 e ho avuto l'opportunità di andare a vivere con Ronny Tichenor a Palm Harbor, in Florida. L'anno successivo ho fatto molto meglio. Potevo concentrarmi sulle corse e stare con alcuni piloti professionisti invece di andare al liceo ha aiutato molto.
COME È NATA LA TUA FABBRICA SUZUKI AFFARE? Bene, nel 1994 ho avuto parecchi podi. In realtà, ne ho avuti alcuni anche nel 1993, ma nel 1994 sono andato molto bene in Supercross. Penso che sia stato Jimmy Button a battermi, e io ero il prossimo in linea. Penso di essere arrivato terzo nella serie. Ero praticamente il ragazzo successivo in linea e ho firmato il mio contratto con la Factory Suzuki a Southwick, quindi ero super entusiasta di questo. Non è stato un grande giorno di paga, ma le bici erano buone. Avevo un furgone e un meccanico e potevo volare a tutte le gare. Molte di queste cose fanno una grande differenza nel tuo programma, essendo semplicemente in grado di non doversi preoccupare di nulla, semplicemente salire su un aereo e andare alle gare.
DEVE ESSERE STATO UN GRANDE AFFARE! Era un'enorme differenza. Ovviamente, avevo un team manager, un addetto alle sospensioni e molte altre persone alle gare su cui appoggiarmi, quindi è stato sicuramente un grande passo avanti. Ma penso che i tempi fossero più duri allora. Ognuno ha un allenatore, un allenatore e una pista di allenamento. Ero un po' ingenuo con l'aspetto dell'allenamento e non ero davvero vicino ai veri ciclisti professionisti fino al 1994. Quindi, ho guidato molto ma non mi sono allenato molto. Man mano che sono stato più coinvolto con Suzuki, nel 1997 Roger DeCoster mi ha portato in California. Ho avuto un allenatore là fuori e ho finito per vincere un titolo in circa un anno. Mi sono veramente evoluto una volta che sono stato in quella squadra per quei tre anni.
ORA, LA FLORIDA È LA FOCOLATA DEL PRO MOTOCROSS, MA ALLORA LA CALIFORNIA ERA TUTTO. La California era il posto dove stare. Ovviamente, vengo dalla Florida, quindi è una scelta naturale per me, ma all'epoca c'erano molti pendolari in California. È cambiato con Ricky Carmichael, che è anche lui di qui. Poi è arrivato Chad Reed, e ora tutti i ragazzi vengono qui per la guida e l'allenamento, soprattutto con il costo della vita un po' più basso. Allora, i miei amici avevano una piccola fattoria in cui abbiamo iniziato a guidare nel 1994. C'era una pista di Supercross lì, ma a parte questo, non c'erano strutture o cose del genere. Abbiamo guidato in campi abbandonati per l'allenamento, ed è per questo che l'allenamento è molto più sofisticato ora.
HAI IMMEDIATAMENTE DEI BUONI RISULTATI SULLA FABBRICA SUZUKI, GIUSTO? Sì, nel 1995 ho vinto la prima gara a Orlando, e poi la gara successiva l'ho fatta così. Penso di aver fatto un'altra gara prima, sfortunatamente ho segnato una tripla in prima marcia a Houston. Pensavo di essere in seconda, quindi ho inserito la tripla e mi sono rotto la mascella. Ho finito per perdere il resto di quella stagione. Sarebbe stato davvero un buon anno per me. La Suzuki era davvero buona quell'anno. Sono tornato per l'Outdoor e ho vinto una manche al primo round; poi penso di essere salito sul podio e di essere arrivato terzo assoluto. Tutto sommato, quel primo anno con Suzuki è stato davvero buono.
OVVIAMENTE, CRESCENDO HAI CORSO MOLTO MOTOCROSS, MA COME SEI DIVENTATO COSÌ BRAVO AL SUPERCROSS COSÌ PRESTO? Non lo so davvero. Sono cresciuto guidando in un sacco di sabbia su piste spazzate via. Durante i miei primi tre anni di gare di Supercross, non mi sono mai esercitato su una pista Supercross, né nel 1992 né nel 1993. Forse un po' nel 1994, ma non era su una pista Supercross completa. Siamo appena andati a ogni round di Supercross e abbiamo corso. Nel 1995, le cose hanno iniziato a migliorare. Avevamo una pista in California, che mi ha davvero aiutato. Poi, andando avanti, ho finito per costruire la mia struttura e il mio circuito nel 1998, solo per poter avere un posto in Florida dove potevo guidare, allenarmi e migliorare.
HAI AVUTO QUALCHE FERITA NEI TUOI ANNI SUZUKI, MA ANCORA HAI VINTO IL TITOLO 1997 125 EAST SUPERCROSS! Sì, il 1997 è stato quando Ricky Carmichael è entrato nei Pro per la prima stagione di Supercross, ma avevo già la palla al balzo per me. Roger DeCoster mi fece andare in California quell'anno solo per tenermi un po' d'occhio. Anche il mio meccanico era là fuori con me. In tutta onestà, Stephane Roncada è stato un duro quell'anno, ma si è rotto il pollice a metà stagione, cosa che mi ha lasciato spalancato. Carmichael era il più veloce, e poi Roncada ed io eravamo piuttosto vicini. Carmichael continuava a schiantarsi, quindi una volta che Stephane si è fatto male, non dovevo davvero correre con Carmichael per vincere quel campionato. Ci sono state alcune volte in cui probabilmente avrei potuto fare un po' meglio, ma Roncada si era già rotto il pollice e ho visto Carmichael cadere nei fine settimana perché andava super veloce. Davvero Carmichael era super selvaggio nel suo anno da rookie, e stavo solo pensando: "Vado piano e vincerò questo campionato". Stavo per salire l'anno successivo, quindi volevo davvero il piatto n. 1.
È VERO CHE HAI VINTO QUEL 125 CAMPIONATO SUPERCROSS MA NON HAI OFFERTE DI FABBRICA PER IL 1998? Penso che il fatto che Carmichael sia più veloce di me mi abbia portato un po' lontano dal mio campionato. La Suzuki aveva una squadra 250 davvero grande allora (che è la classe 450 ora), quindi non c'era posto per me. C'erano molti buoni piloti nel 1998. La Honda ne aveva forse tre o quattro e la Yamaha ne aveva un mucchio. C'erano solo alcuni ragazzi che erano un po' meglio di me in quel momento. Ora, se vinci un campionato, con il sistema dell'onore, ti trovano un posto; ma, allora, era un periodo strano. Ho dovuto salire e non sono nemmeno riuscito a difendere il titolo. Se avessi potuto difendere il titolo, Roger ha detto che mi avrebbe assunto di nuovo, ma non aveva spazio per me sulla moto più grande. Ripensandoci, è stato un peccato. Mi ha fatto venire fame. L'anno successivo, ero un corsaro, ho comprato un terreno in Florida e ho costruito la mia pista di Supercross. Ho iniziato a fare il passo successivo per essere un ragazzo in grado di correre in testa nella classe delle bici grandi.
MA HAI TROVATO UN GIRO 250 SU UNA YAMAHA PRIVATA PER IL 1999. COME ERA COSÌ? È stato uno dei salti più difficili per me, perché ho fatto un passo indietro. I ragazzi della Noleen Yamaha sono stati fantastici, ma allo stesso tempo stavo andando contro 15 ragazzi della fabbrica di big bike. Stavo passando alla moto più grande, cosa per cui ero nervoso per qualche motivo. Non so perché, ma ero un po' nervoso all'idea di entrare in quella classe. La bici andava bene, ma non era eccezionale. Ho avuto corse decenti, però. Mi sono fatto male al ginocchio in Supercross e la mia stagione è stata interrotta a metà di quell'anno.
“È STATO BELLO ESSERE INTORNO A JEREMY, VEDERE QUALCUNO COME LUI NELLA SUA PRIME. DEVO GUARDARE E VEDERE COSA HA FATTO. NON È STATO NIENTE DI SPETTACOLARE, MA È STATO BELLO ESSERE IN QUELLO AMBIENTE E AVERE UN SENSO DI QUELLO CHE STAVA FACENDO QUALCUNO AL TOP".
HAI FATTO UN FANTASTICO GIRO ALL'INDY SUPERCROSS DEL 1999. Credo di essere arrivato terzo lì. Ricordo che Jeremy McGrath mi stava prendendo e penso che abbia vinto Ezra Lusk. Non ricordo chi è arrivato secondo, ma io sono arrivato terzo. Era il mio primo podio nella classe grande. McGrath ed io eravamo amici all'epoca e abbiamo guidato molto e ci siamo allenati insieme. Sul podio, Jeremy mi ha guardato e ha detto: "Cosa ci fai quassù?" Era quasi sbalordito dal fatto che fossi arrivato terzo. Quello è stato sicuramente un momento decisivo per me sulla moto grande. Quando la stagione è giunta al termine, il team Noleen stava lavorando con un piccolo budget, ma Chaparral era alla ricerca di un pilota per i Nationals outdoor. A quel tempo, McGrath era solo Supercross, quindi sono andato nel team Chaparral sotto Larry Brooks.
COSÌ È SUCCESSO NEL 2000? Steve Lamson era Chaparral, ma stava per uscire. Era un grande pilota e aveva vinto un sacco di campionati, ma non c'era più. Ho preso il suo posto nella squadra di Chaparral per il 2000. Eravamo McGrath e io nella squadra. Era bello stare con Jeremy, vedere qualcuno come lui nel fiore degli anni. Devo guardare e vedere cosa ha fatto. Non era niente di spettacolare, ma era semplicemente bello essere in quell'ambiente e avere un'idea di cosa stesse facendo qualcuno al vertice.
MA NEL 2001 HAI OTTENUTO UN'OFFERTA PER GUIDARE LA YZ426 A QUATTRO TEMPI. Dopo che Jimmy Button si è fatto male, la Yamaha stava cercando qualcuno che guidasse la YZ426 a quattro tempi. Per me è stata una scelta tra il team Chaparral Yamaha o il team Yamaha ufficiale sui quattro tempi. Sono uscito su un arto e ho deciso di guidare la Yamaha YZ426.
COME È STATO CORRERE CON LA YZ426 QUANDO TUTTI GLI ALTRI ERANO SU 250 DUE TEMPI? Ho firmato il contratto e mi sono trasferito in California. Il mio primo giorno sulla YZ426, non potevo credere a quanto fosse pesante e quanta potenza avesse la bici. Pensavo di aver commesso l'errore più grande di tutta la mia vita. All'inizio era così difficile da guidare.
MA QUELLA BICI HA REINVENTATO LA TUA CARRIERA. Sì, la stagione del Supercross è andata bene. Yamaha ha fatto funzionare meglio la YZ426. Ho ottenuto un podio al Salt Lake City Supercross e quell'anno ho vinto il primo National a Glen Helen. Il mio successo iniziale sul quattro tempi era più una cosa all'aperto. Vorrei iniziare in terza marcia perché la moto aveva così tanta coppia. In alcune piste Nazionali la moto era davvero un vantaggio, ma in altre piste era un grosso svantaggio. Ero giovane e ci andrei. Ripenso a quella stagione e ricordo tracce, come Budds Creek e Glen Helen dove c'erano delle colline, che la moto era fantastica.
PENSI CHE ESSERE SUL QUATTRO TEMPI TI HA OSTACOLATO O AIUTATO LA CARRIERA? Alcuni dei miei anni in Yamaha sono stati i miei migliori. Penso che ci siano stati momenti in cui i quattro tempi mi hanno davvero trattenuto. Per un paio d'anni, sono stato l'unico ragazzo a guidarne una, e ho pensato, se tutti pensano che sia un vantaggio così grande, allora perché nessun altro ne guidava una? Con il senno di poi, mi sento come se avessi trascorso alcuni dei miei anni migliori al mio apice fisico su una bici che probabilmente non era la bici migliore, soprattutto considerando che la YZ250 a due tempi era la bici migliore. Ma, in fin dei conti, correre con i quattro tempi mi ha dato un'identità. Avevo molti fan alle gare perché ero sull'unico quattro tempi. Alla fine, penso che tutto abbia funzionato.
PARLACI DEI TUOI COMPAGNI DI SQUADRA YAMAHA. David Vuillemin è stato il mio compagno di squadra il primo e il secondo anno in Yamaha. Jeremy McGrath era fondamentalmente il nostro compagno di squadra in un certo senso perché ha provato con noi ma ha guidato sotto la tenda di Chaparral. Nel 2003, Chad Reed è passato alla classe grande con DV e me. Noi tre eravamo una squadra davvero forte e potente in quel momento. Non riesco a ricordare se McGrath fosse in giro allora o meno, ma c'è stato un tempo in cui la Yamaha aveva i primi cinque quasi in blocco.
I TUOI COMPAGNI DI SQUADRA AVEVANO TUTTI DIVERSE PERSONALITÀ. COSA VOLEVANO ESSERE INTORNO? Chad Reed e io ci siamo trovati d'accordo, perché quando correva nella classe 125, è venuto in Florida ed è rimasto con me. Andavamo abbastanza d'accordo, ma una volta mi ha appollaiato in allenamento e io ho reagito incontrandolo e facendolo cadere. Erano solo ragazzi stupidi che cercavano di flettere i muscoli, ma è normale in uno sport quando sei seduto accanto al tuo principale concorrente e vuoi batterlo e lui vuole battere te. Questo è l'ambiente, ma alla fine della giornata, siamo ancora in giro. E ancora oggi siamo amici. Siamo fantastici e non posso credere che abbia continuato a correre così a lungo. David Vuillemin era molto divertente e davvero un bravo ragazzo da avere intorno.
Jeremy aveva vinto 72 gare di Supercross ed era il re del Supercross; ma era una delle mie persone preferite. Era il ragazzo più con i piedi per terra. Che avesse vinto o perso, non era quello che ti aspetteresti. Potresti aspettarti che qualcuno come lui sia scostante, ma è stato molto utile. Era qualcuno che ti faceva sentire come se tutti fossero uguali nella squadra. Ha trattato allo stesso modo i suoi compagni di squadra, i meccanici, il camionista e persino i suoi rappresentanti di occhiali e ingranaggi. Mi è piaciuto molto stare con McGrath ed essere compagno di squadra con lui.
HAI AVUTO CINQUE ANNI DI SUCCESSO IN YAMAHA. PERCHÉ HAI LASCIATO? Mi sono fatto male al polso nel 2004 e non è stato lo stesso per il resto del 2004 o nel 2005. Ho subito tre interventi chirurgici e il mio polso era ancora incasinato. La Yamaha voleva trattenermi, ma non potevano fare affidamento su di me perché nelle due stagioni precedenti avrei corso tre o quattro gare e mi sono fatto di nuovo male al polso. Non avrebbero potuto davvero tenermi un posto se non fossi stato in buona salute. Io ho capito quello. Capito. Alla fine della giornata, sono affari. Alla fine sono andato nel team Moto XXX Honda nel 2006. È stato un enorme passo indietro a livello di squadra, ma, allo stesso tempo, era una squadra in cui non avrei avuto pressioni. I miei risultati sono stati costantemente tra i primi 10. Erano felici e ho potuto mettere di nuovo i piedi sotto di me per poter tornare a un giro di fabbrica.
NON HAI INTENZIONE DI ANDARE IN PENSIONE? Onestamente, avrei smesso alla fine del 2005. Non ero in grado di fare quello che volevo davvero fare, e avevo appena compiuto 30 anni. Tutti dicono che il traguardo dei 30 anni è tempo di riattaccare, quindi è stato in fondo alla mia mente. Il mio allenatore all'epoca praticamente non mi lasciava smettere. Non voleva che smettessi in un momento così inattivo. Ha detto che me ne sarei pentito lungo la strada. Sono grato che mi abbia spinto a tornare per un'altra stagione quando davvero non volevo farlo. Dopo Moto XXX, ho avuto qualche anno in più in Kawasaki che ha rimbalzato il mio nome e la mia carriera. Non direi che quelli sono stati i miei anni migliori, ma ho avuto alcuni dei miei migliori risultati. I miei giorni in Yamaha sono stati davvero buoni, ma mi sono divertito molto quando sono andato in Kawasaki per i miei ultimi tre anni.
“HO FIRMATO IL CONTRATTO E MI SONO TRASFERITO IN CALIFORNIA. IL MIO PRIMO GIORNO SULLA YZ426, NON POTEVO CREDERE A QUANTA PESANTE E QUANTA POTENZA AVEVA LA BICI. PENSO DI AVERE FATTO L'ERRORE PIÙ GRANDE DI TUTTA LA MIA VITA. È STATO COSÌ DIFFICILE DA GUIDARE ALL'INIZIO.
COME SEI FATTO A KAWASAKI? Non era diverso da quando stavo attraversando anni difficili e qualcun altro è entrato e ha preso il mio giro. A quel tempo, stavo battendo Michael Byrne, che era il compagno di squadra di James Stewart alla Kawasaki, e alla Kawasaki piaceva quello che vedevano. Penso che fossero pronti per un cambiamento, ma non ho mai ricevuto un'offerta da loro. Poi, al Binghamton National, il team manager della Kawasaki Mike Fisher si è avvicinato a me e mi ha chiesto: "Sei entusiasta della corsa?" A questo punto ero un po' distaccato perché non era stato firmato nulla. Questo è un affare spietato e le cose potrebbero cambiare in un istante. Ma ho firmato un contratto nel 2007 a Glen Helen nell'ultima Nazionale della stagione 2006. Non sapevo nemmeno quale fosse la cifra in dollari sul contratto. Due giorni dopo stavo correndo sulla pista di prova della Kawasaki.
SEMBRAVA SEMPRE ARRIVARE IN SQUADRE CON COMPAGNI DI SQUADRA SUPERSTAR. COME HA FUNZIONATO? Ci sono stati momenti in cui io e James eravamo vicini. Era sempre più veloce, un pilota più grande e un vero showman. È stata la migliore dinamica per la squadra. Era giovane, super veloce e al suo apice. Ero un po' più grande, avevo una famiglia, una moglie e un figlio, quindi non ero una minaccia per lui. Siamo cresciuti insieme in Florida. Ho avuto l'opportunità e l'ho sfruttata al meglio. Quell'anno sono arrivato terzo in Supercross nella serie e quarto nei 450 nazionali. C'erano alcune cose che erano strane. Non mi è piaciuto il modo in cui i fan hanno trattato James. Avrebbero ottenuto il mio autografo e non il suo. Andavo d'accordo con lui e sapevo come testare le moto.
HAI CORSO MOTOCROSS DES NATIONS UN PAIO DI VOLTE. PARLACI DI QUESTO. Ho corso il Budds Creek MXDN nel 2007 e in Inghilterra nel 2008. Il primo è stato con Villopoto, Carmichael e me. Quello in Inghilterra era Villopoto, Stewart e me. Quelle erano squadre davvero potenti di cui far parte. Non abbiamo dominato a Donnington Park, in Inghilterra. Se Stewart non fosse caduto nell'ultima manche in Inghilterra, quel giorno avremmo ottenuto un punteggio perfetto e se Carmichael e io non ci fossimo schiantati nel primo turno della prima manche, saremmo probabilmente andati 1-2 in ogni manche. È stato un evento interessante.
QUAL È STATA LA TUA GARA PIÙ MEMORABILE? Il Motocross delle Nazioni. L'MXDN 2007 è stato il migliore, in particolare a causa dei fan americani. Quella vittoria è stata speciale ed è incredibile che uomini adulti vengano da me così tanti anni dopo e mi dicano: "Ti ho visto a Budds Creek quando ero solo un ragazzino". Quello che abbiamo vinto a Donnington Park è stato molto più difficile da vincere, quindi mi è piaciuto molto l'aspetto agonistico di quello. Stewart è caduto nell'ultima manche e non è riuscito a far partire la sua moto, quindi il mio risultato contava davvero in quella. In entrambi quegli anni ho vinto la mia classe. Di tutto ciò che ho fatto per quanto riguarda le mie corse, quei due eventi sono tutti al top.
COSA HA SOSTENUTO LA TUA DECISIONE DI RITIRARE FINALMENTE? Non avevo davvero scelta. Nel 2007 e nel 2008, la moto di Kawasaki era davvero buona e nel 2009 non lo era. Hanno apportato un sacco di modifiche, sono passati all'iniezione di carburante e hanno cambiato il telaio della bici. Non sono mai stato a mio agio. La prima gara ad Anaheim, ne ho presi un quarto; ma, per qualsiasi motivo, dopo ho lottato anche per finire tra i primi 10. Poi mi sono rotto il tallone a Daytona e da quel momento in poi è finita. Quindi, sono arrivato a Daytona solo nel 2009. Mi hanno messo 13 viti nel tallone. Ho provato a tornare e a guidare le Nazionali, ma non ero lo stesso fisicamente, né mentalmente. Sapevo dal momento in cui sono uscito dalla pista di Daytona che avevo finito. Avevo 33 anni e non avrei mai più voluto sentire quel dolore. Quella era la prima volta che provavo quella sensazione.
COM'È AVERE UN FIGLIO VELOCE CHE SEGUA LE TUE ORME? È sempre stata una sua scelta guidare e lo adora. Alla fine della giornata, mi è sempre piaciuto correre, e anche lui lo fa. Sono nervoso per lui, perché conosco la realtà di questo sport. È uno sport brutale. È dura. È duro per il tuo corpo. È difficile ottenere giostre e difficile fare soldi. Non penso che tu possa davvero seguirlo perché vuoi fare soldi. Deve essere nel tuo cuore. E nel suo cuore, vuole farlo. Non ti svegli un giorno come un grande ciclista di dirt bike. Devi guadagnarti la strada in questo sport. Non puoi comprare la tua strada. È uno sport davvero unico.
PER MOLTI FAN SEI SOLO IL RAGAZZO DURO E NORMALE. QUELLA È LA TUA EREDITÀ IN MOTOCROSS? Non sono cresciuto con molto e apprezzavo andare in bici da cross. Non mi è mai importato di essere popolare o di essere il ragazzo cool. Sono più un tipo solitario, quindi non sono mai stato davvero coinvolto nella scena. Non so come spiegare perché le persone sono come sono. Devi solo pensare che è a causa dell'ambiente in cui sono cresciuti.