Oliver Stone (occhiali bianchi) parla in negozio con il suo cavaliere, Tyler Bowers, sulla linea di Daytona lo scorso fine settimana.

Di John Basher

Tante volte i meccanici vengono dimenticati, semplici ombre nascoste dietro le stelle del nostro sport: i piloti. Tuttavia, molto spesso i riflettori sono puntati su coloro che brandiscono le chiavi. Ricordi Skip Norfolk, Jeremy Albrecht, Chad Watts e Mike Gosselaar? Sono alcuni dei meccanici più noti degli ultimi 20 anni e hanno raggiunto la notorietà perché i loro piloti hanno avuto successo.

Ci possono essere solo due vincitori in un determinato fine settimana. Al contrario, ci sono molti meccanici collaudati che vincono nel senso di garantire che la bici del loro pilota funzioni in modo ottimale. Incontra Oliver Stone, il meccanico inglese che si è trasferito in Belgio e poi ha ottenuto il lavoro da sogno al Pro Circuit di Corona, in California. Stone ha lavorato con Justin Hill e Dean Wilson in passato, e attualmente sta girando chiavi per Tyler Bowers. Oliver è la prova che i sogni diventano realtà, anche se non subito.

Bowers è arrivato nono a Daytona. Attualmente è settimo in classifica. 

Oliver, perché sei diventato un meccanico? È come la maggior parte degli altri che è un meccanico professionista ora, che è che sono un pilota fallito. Ho corso quando ero un bambino, il che è dovuto al fatto che mio padre correva in bici da cross. Sono andato a scuola e ho imparato molto sul lavoro in bici. In realtà, quando ero giovane, adoravo andare alle gare su strada. All'epoca non si chiamava MotoGP. Ricordo che nel 1994 mio padre mi portò alla mia prima gara a Donington Park in Inghilterra. A quei tempi correvano ragazzi come Kevin Schwantz e Mick Doohan. Siamo andati ai box e ho visto i meccanici che lavoravano sulle bici. Ho detto a mio padre che volevo diventare un meccanico da grande. Avevo dieci anni e ho realizzato la mia visione in giovane età.

Come hai perseguito attivamente la tua scelta professionale? Ho iniziato lavorando in un negozio di biciclette Kawasaki locale. Poi ho conseguito le mie qualifiche attraverso il college, che è l'equivalente del Motorcycle Mechanics Institute in Inghilterra. Sono arrivato al punto nelle corse in cui non potevo più permettermi di farlo, quindi è stato quando sono andato davvero a gonfie vele diventando un meccanico. A quel tempo ho iniziato a lavorare nel negozio locale durante il giorno, e poi aiutando un professionista locale di notte. Nei fine settimana andavo alle gare e mi prendevo in giro. Tutto è iniziato nel 2006. Un anno dopo sono stato prelevato per fare il circuito del Grand Prix, strattonando Jason Dougan per il team Suzuki di Fork-Rent. Era un sogno diventato realtà. Da allora non ho più guardato indietro.

Allora per chi hai lavorato? Ho spostato le squadre ogni pochi anni dopo. Continuavano a presentarsi opportunità migliori, quindi ho tenuto la testa bassa e ho lavorato sodo. Dopo aver strappato la forcella a Rent-Suzuki, sono andato in una squadra inglese, gestita da Dave Thorpe. Era un tre volte campione del mondo e un po 'una leggenda di questo sport. Mi ha chiamato e mi ha detto che stava fondando un nuovo team CCM. Costruirono i loro telai e usarono i motori Yamaha. Mi sono trasferito in quella squadra e ho lavorato per Tom Church. Suo padre era solito correre e possedere il team Kawasaki di fabbrica in Europa, ma il team si fermò prima di quell'anno, quindi molti meccanici arrivarono a CCM dal programma di fabbrica. È stato bello, perché c'era un buon gruppo di ragazzi. Ho imparato molto quell'anno riguardo alla geometria del telaio, allo sviluppo e ai materiali. Abbiamo realizzato i nostri morsetti e telai. È stato interessante essere coinvolto nell'ingegneria. Sono stato al CCM per alcuni anni, ma il team ha smesso di correre MXGP.

Come mai? Forse è stato a causa del budget. Il mio cuore era in MXGP. Volevo essere all'apice dello sport e viaggiare per il mondo. Ho sempre pensato di venire in America e lavorare per Mitch Payton al Pro Circuit. Quel sogno si è formato quando avevo 12 anni e ho visto il KX125 di Ricky Carmichael nelle pagine di un MXA. Era la bici più malata che avessi mai visto. Quindi ho pensato che se avessi smesso di stringere i piloti sul circuito del Grand Prix, non avrei raggiunto il mio obiettivo nella vita. Di conseguenza, ho iniziato a cercare altri lavori. CCM mi ha chiesto se volevo lavorare nel loro stabilimento di produzione di motociclette nonostante mi ritirassi dalla serie MXGP, e ho detto loro di no. Era un po 'una scommessa, davvero, perché non avevo niente in fila. Ho preso un rischio.

È probabile che Oliver passerà a lavorare con Austin Forkner una volta che inizieranno gli AMA 250 Nationals. Stone era al Greensboro Arenacross il mese scorso per aiutare Forkner a guadagnare i suoi punti Road to Supercross.

Quindi cosa accadde? Si è sparsa la voce e il team KTM della fabbrica di Jacky Martens aveva bisogno di un meccanico per Joel Roelants. Era un bravo ragazzo e anche molto successo. Aveva alcuni podi in GP, ​​ed era nella squadra Red Bull Juniors. Sono andato in Belgio e ho incontrato Jacky. Mi ha offerto subito il lavoro, il che mi ha colto di sorpresa. Fu allora che mi resi conto che dovevo spostare paesi. Ho fatto le valigie, mi sono trasferito in Belgio, ho affittato un appartamento e ho iniziato a lavorare a Lommel.

Lommel è l'hub per il motocross in Europa. Com'è stato vivere lì? È praticamente la Corona, in California, in Europa. Tutti i team sono vicini a Lommel. Se non vivono a Lommel, hanno almeno un negozio di corse lì. Così molti dei cavalieri vivono lì. Alcuni ragazzi hanno due basi in Europa, di cui Lommel è una di queste. Lommel è il luogo che sta accadendo, perché in inverno il tempo si bagna, con neve e ghiaccio. Lommel è uno dei pochi posti in cui guidare, perché è così sabbioso che puoi ancora cavalcarlo. La cosa divertente è che la città è così piccola, ma vedrai Tony Cairoli che cammina nel negozio di alimentari.

Dopo aver strappato i Roelants, hai iniziato a lavorare per Jake Nicholls. Questo ha senso, dato che siete entrambi inglesi. È per questo che sei stato collegato? Sì. Il team ci ha accoppiato insieme. È stato abbastanza difficile per me trasferirmi in un altro paese, dove non parlavo la lingua e sono stato pagato in una valuta diversa. Ho lavorato in una squadra in cui l'inglese non era la lingua numero uno. Non mi sentivo esattamente un estraneo, ma emotivamente era davvero dura. Non c'era la normale chiacchierata. È difficile entrare in una conversazione quando nessuno parla la tua lingua. Mi sono tenuto per me e ho tenuto la testa bassa. Per tutto il tempo ho pensato di lavorare per Pro Circuit, ed è sostanzialmente quello che mi ha fatto superare i rigidi inverni in Belgio.

Tu e Jake Nicholls avete fatto parte di qualcosa di unico, vero? Sì, nel 2012 abbiamo effettivamente sviluppato la KTM 2013SXF del 250, che era piuttosto interessante. Sono andato avanti e indietro dal Belgio e da Mattighofen, in Austria, per aiutare con lo sviluppo. Ho avuto modo di lavorare con molte cose interne, il che era piuttosto interessante.

Come hai finalmente raggiunto il tuo obiettivo di lavorare per Mitch su Pro Circuit? I miei amici mi hanno aiutato. Uno dei miei amici, Andy Summers, è il tipo di controllo del suono per la FIM. Mi aveva sempre consigliato di Mitch. In passato sono andato a Glen Helen per l'USGP e Andy mi ha sempre fatto conoscere Mitch. Tuttavia, ero sempre così colpito dal ragazzo che non riuscivo a dire nulla. Ho inviato a Mitch un curriculum per cinque anni di seguito. Quindi, al Motocross des Nations 2012 di Lommel, lavoravo per Jake Nicholls. Pro Circuit era lì con Blake Baggett. Ho sentito da qualcuno che Mitch aveva bisogno di due meccanici. Ero eccitato, perché ha raddoppiato le mie possibilità di entrare nella squadra [risate]. Un altro amico, Dave, che guidava per la fabbrica Honda in Europa, conosce Mitch da 25 anni o qualcosa del genere. Dave si prendeva sempre cura di Mitch quando veniva in Europa. Ho chiesto a Dave di scrivere una buona parola e ha parlato con Zach White di Pro Circuit. Zach sapeva chi ero, quindi ha detto a Dave di dirmi di inviargli un messaggio su Facebook. Devo molto a Andy Summers e Dave per avermi aiutato a realizzare il lavoro dei miei sogni.

Ogni fiaba ha i suoi alti e bassi. Certamente la tua transizione verso Pro Circuit non è stata così facile, vero? Beh no. Il lunedì dopo il Motocross des Nations ho inviato a Zach un messaggio su Facebook, insieme al mio curriculum. Due giorni dopo ero nel mio appartamento in Belgio e un numero di telefono di Corona, in California, è arrivato sul mio ID chiamante. Ho perso la testa. Sollevai il telefono e dall'altra parte sentii: "Questa è Mitch Payton." Era surreale. Mi disse: “Ho bisogno di un meccanico e sento che sei il ragazzo. Quando puoi arrivare qui? Mi restavano tre settimane nel mio contratto, quindi gli dissi che sarebbero passate tre settimane prima che potessimo incontrarci. Mitch mi disse che era troppo lungo e che doveva incontrarmi prima. Ho chiamato mio padre e gli ho chiesto cosa avrei dovuto fare. Mi ha detto di volare in California il prima possibile. Molte cose mi sono passate per la testa. Non sapevo se avrei dovuto dire alla squadra in cui lavoravo che avrei intervistato per un lavoro presso il Pro Circuit, o che avrei cercato di impedirglielo. Avevo un ottimo lavoro in Europa, quindi avevo paura che se avessero scoperto che sarei stato licenziato. Ho finito per dire alla squadra che dovevo tornare a casa in Inghilterra. Gettai tutti i miei averi nel mio furgone e tornai a casa. Ho incontrato i miei genitori a Londra, ho gettato a mio padre le chiavi del mio furgone ed ero sul prossimo volo per l'America. Mitch mi ha chiamato mercoledì, ed ero a Corona giovedì.

Come è stato il tuo primo incontro d'affari con Mitch Payton? Venerdì mattina sono entrato nell'ufficio di Mitch. Mi sono presentato a Mitch e si è comportato come se non avesse mai parlato con me prima. Ho quasi avuto un infarto! Quindi ha ammesso che stava scherzando. Abbiamo parlato molto della posizione e alla fine gli ho chiesto di concedermi due settimane per mettermi alla prova. Aveva il via libera di rimandarmi a casa dopo due settimane se non fosse stato contento della mia esibizione. Sono stato chiamato nell'ufficio di Mitch due settimane dopo e un contratto era seduto sulla scrivania.

Con il senno di poi, vorresti poter cambiare il modo in cui le cose sono andate male cambiando lavoro? Bene, la gente mi stava dando dei problemi per come gestivo le cose. Guardando indietro, vorrei essere più aperto. Jake Nicholls l'ha presa davvero male e ha detto che avrei dovuto parlargli dell'opportunità. Tuttavia, era qualcosa che dovevo fare da solo. Ho fatto molto per Jake quell'anno e mi sento male per come sono finite le cose. Non abbiamo più parlato da allora. Se dovessi incontrarlo, allora gli stringerei la mano, perché andavamo molto d'accordo.

Ora sei stato al Pro Circuit per un po '. Sì, ho iniziato poco più di tre anni fa. Ho lavorato per Justin Hill il primo anno. Era un novellino, e anche io. Quindi ho lavorato per Dean Wilson. L'anno scorso ho lavorato per Tyler Bowers e sono ancora con Bowers. Probabilmente lavorerò con Austin Forkner quest'estate. Ho aiutato Forkner un po 'l'anno scorso. Si parla molto nel negozio se Bowers gareggerà all'aperto. Mi è stato detto che se rimango con Pro Circuit, il mio futuro sarà con Forkner. È un po 'eccitante, e sono entusiasta di aver giocato un ruolo importante nella sua firma con Kawasaki.

Come meccanico, fai sempre del tuo meglio. Tuttavia, deve essere difficile negli anni in cui forse non hai un pilota a livello di podio, giusto? Devi solo ricordare perché hai iniziato. Tutti quelli che iniziano come meccanici non ottengono subito i migliori ragazzi. Lo fai perché ne sei appassionato. Le brutte giornate ti motivano per le belle giornate. Quando arrivai per la prima volta su Pro Circuit ero stordito. L'ho fatto e poi non sapevo cosa fare. Mi sono perso per un paio di mesi. C'era così tanto da imparare, ero lontano da casa e vivevo in America. Poi mi sono ricordato di essermi sacrificato così tanto eppure avevo ancora la mia passione.

Quali sono le grandi differenze tra la serie MXGP e, diciamo, i cittadini AMA in termini di equipaggiamento per bici da corsa? Ci sono restrizioni qui nella classe 250 in termini di sospensione e altre cose. Riceviamo alcuni pezzi originali Kawasaki SR, ma la cosa più bella di Pro Circuit è che Mitch produce tutto ciò che è suo. I tripli morsetti, la pompa dell'acqua ... probabilmente il 75 percento delle cose sulla bici è prodotto da Mitch. È più bello della fabbrica, perché ha le risorse, le conoscenze e la capacità di creare le proprie cose e migliorarle.

La serie MXGP viaggia in tutto il mondo, gareggiando in diversi paesi e su diverse piste. Cosa ne pensi del programma? È stato bello vedere altri paesi e le loro culture. Puoi vedere le persone che vivono nelle capanne di legno un fine settimana, e poi le persone che vivono nelle dimore il prossimo fine settimana. Le tracce rappresentano anche le diverse parti del mondo. Vai in Italia ed è come andare sul cemento. In Belgio è sabbia profonda. I piloti devono essere in grado di adattarsi a così tante tracce diverse. La bici cambia radicalmente nel setup. Abbiamo sempre testato le condizioni e abbiamo dovuto pianificare in anticipo.

Ho notato che i piloti MXGP sono più versatili nella gestione delle condizioni di pista rispetto ai piloti AMA National. Sei d'accordo? È difficile da dire. Sono uno dei fortunati, perché l'ho visto da entrambe le parti. Alcuni ciclisti europei possono adattarsi rapidamente alle condizioni della pista. Poi di nuovo, non vedi mai gli americani lottare al Motocross des Nations, indipendentemente da dove si svolge. Se vuoi parlare delle condizioni della pista, pensa a come i ciclisti Supercross devono imparare una pista in soli otto minuti. In Europa hai un paio di sessioni di 40 minuti e poi una manche di qualificazione, e questo è un giorno prima che le moto finiscano. Dirò che tutti i piloti Pro hanno talento, indipendentemente da quali serie gareggino.

Come funzionerà la serie 450 MXGP? Tony Cairoli è finito? Non c'è modo! Cairoli non è mai finito. Ha così talento in bici e mentalmente forte. L'ho visto vincere molti campionati del mondo, ed è arrivato da dietro. Certo, forse ha avuto qualche infortunio, ma era sempre lì. Quando sarà al 100 percento, vincerà entrambe le gare. La classe 450 laggiù è come qui - impilata. Ci sono dieci ragazzi che hanno già vinto gare e che, ai loro giorni, possono essere inarrestabili. È buono per lo sport. Sono entusiasta del fatto che più fan americani stiano seguendo la serie MXGP e sono entusiasta di quando gli europei vengono a correre a Charlotte e Glen Helen. Ci saremo anche noi. Sarà bello.