INTERVISTA A MXA: ERIC PERONNARD VUOLE CAMBIARE IL MONDO E L'HA FATTO

Eric Peronnard (a destra) e il proprietario di Stark Future, Anton Wass.

DI JOSH MOSIMAN

COME HAI INIZIATO A PROMUOVERE GLI EVENTI? Sono sempre stato nel settore degli eventi. Stavo organizzando lanci di biciclette, gite avventurose e un sacco di cose prima del tempo. Sono stato uno dei pilastri del Supercross di Parigi dal 1988. Mi hanno chiesto di lavorare per loro e sono diventato il loro rappresentante negli Stati Uniti. Questo mi ha aperto le porte. Successivamente, sono stato assunto dalla Geneva Supercross, poi dalla Saporiti FastCross in Italia, che è stata una gara molto importante negli anni '1980 e '1990. Intorno ad allora sono stato coinvolto in sempre più gare. Siamo andati a Milano e Barcellona. Onestamente ho dimenticato quante gare ho lavorato. È stato molto emozionante, ma allo stesso tempo è un po' triste perché nessuna di quelle gare è ancora viva. 

COME NASCE LA LAS VEGAS US OPEN? Mia moglie ed io stavamo parlando e lei ha detto: "Perché non facciamo una gara noi stessi?" Dico: "Certo, facciamo qualcosa al più alto livello se possiamo". Quello fu l'inizio del progetto US Open nel 1996. Ciò portò all'incontro con le persone Fox e MGM Grand. Due anni dopo, abbiamo lanciato gli US Open, una pietra miliare nelle corse motociclistiche. Sono passati 25 anni e abbiamo ancora il record di quanto abbiamo pagato per una gara. La borsa per la gara nel 1998 era di $ 300,000 e nessun pilota ha corso all'MGM Grand senza essere completamente compensato. È stata una gara che non ha fatto pagare soldi a nessun pilota o squadra. Ha avuto molto successo, il che è stato positivo perché stavamo generando abbastanza soldi per pagare tutti e realizzare comunque un profitto.

Eric Peronnard alla gara pre-stagionale per la nuova serie di bici elettriche E-Xplorer.

GLI US OPEN NON ERANO SEMPRE SOLE E ARCOBALENO PERÒ, GIUSTO? Siamo finiti in tribunale con il promotore di Supercross. L'AMA non è stato felice (e non è stato positivo per noi). Ci hanno venduto il titolo sbagliato con le tasse di sanzione. Era un pasticcio. Abbiamo continuato a fare gli US Open, con molto successo. Entro il terzo anno, Gary Becker di Pace Management ci ha fatto un'offerta di acquisto e abbiamo accettato. È stata una grande svolta nella mia vita perché mi hanno anche assunto come vicepresidente di quella che oggi è conosciuta come Feld Motorsports. Ho iniziato a lavorare lì per internazionalizzare Monster Trucks e Supercross. Abbiamo fatto la prima World Supercross Series 20 anni fa. Ho continuato con loro fino al 2004; tuttavia, non riuscivo a ottenere abbastanza trazione per far partire nuove cose, quindi mi sono dimesso.

“SONO UNO DEI PILASTRI DEL SUPERCROSS DI PARIGI DAL 1988. MI HANNO CHIESTO DI LAVORARE PER LORO E SONO DIVENTATO IL LORO RAPPRESENTANTE DEGLI STATI UNITI. CHE MI HA APERTO LE GALLERIE”.

COSA È VENUTO DOPO IL TUO STINT DI LAVORO A SUPERCROSS?  Quando mi sono dimesso avevo in mente il progetto EnduroCross e il progetto Mini Moto. Ho lanciato quelle cose, che si sono rivelate un discreto successo. Tre anni dopo, li ho venduti entrambi a una casa editrice chiamata Prime Media. La Mini Moto è durata altri sei o sette anni fino a quando la moda dei pit bike non si è spenta e l'EnduroCross è ancora vivo 18 anni dopo. 

COME HAI FINANZIATO TUTTO QUESTO? Mia moglie ed io avevamo una grande concessionaria Yamaha a Las Vegas negli anni '1990 che abbiamo venduto per finanziare gli US Open. Il tempismo era perfetto. Avevamo un'offerta da vendere e avevamo bisogno di contanti perché gli US Open erano un progetto multimilionario. È stato davvero utile avere i soldi della concessionaria per realizzarlo. L'MGM Grand era disposto a fidarsi della visione che avevamo, ma non era disposto a pagare per questo. Quindi, in pratica hanno detto: "Ehi, tutti i soldi saranno sotto la nostra ala, e se ce ne sono rimasti, te li restituiremo", come era il caso.

Poi ci siamo trasferiti in Florida, dove siamo ora, e dopo tre o quattro anni di tutto, abbiamo costruito una nuova concessionaria KTM, Polaris, Indian e Victory a New Smyrna. Era una buona impresa commerciale e l'abbiamo venduta un paio di anni fa. 

Il Red Bull Straight Rhythm è un evento popolare creato da Eric e Red Bull.

Ti prendi mai del tempo libero? Ho promesso alla mia famiglia che mi sarei preso una pausa, così nel 2009 ho portato mia moglie e due ragazzi in giro per il mondo per 12 mesi andando in motocicletta e visitando gli amici. Quando sono tornato, nel giro di una settimana ESPN mi ha chiamato per partecipare agli X Games. Avevo una settimana per disfare le valigie ed ero andato a Los Angeles per X Games.

Dal 2010 al 2019 è stato fantastico. Avevamo più affari e più lavoro. Abbiamo avuto molti successi ma non sempre. Alcuni progetti non sono andati bene, ma questo è il nome del gioco. È come un cantante che ha delle brutte canzoni. Siamo entrati in contatto con Red Bull e abbiamo lanciato Straight Rhythm. Abbiamo fatto il Tennessee Knockout, che ora è un campionato mondiale di enduro estremo. Sto ancora lavorando con Monster, facendo molti spettacoli di Monster, come Freestyle, Best Whip e tutte quelle cose. Continuo anche con tutte le gare internazionali. Ho avuto la possibilità di essere coinvolto nel lancio dell'Hawaiian Supercross, morto di COVID, e anche del Montreal Supercross. Ora, sta tornando ad essere occupato di nuovo. Sembra che gli ultimi mesi siano stati come tempi pre-COVID.
COME HAI INIZIATO A LAVORARE NEL SETTORE MOTOCROSS? Molto semplice; le uniche due cose che sapevo nella mia vita erano che sarei stato in America e che sarei stato nel settore delle motociclette. Avevo 15 anni e la mia stanza era ricoperta di poster di JT Racing, poster di Scott USA e qualsiasi cosa americana. Dopodiché, si trattava solo di inseguire i miei sogni. Sono venuto negli Stati Uniti per la prima volta nel 1979, poi sono tornato in Francia. Ogni volta che venivo negli Stati Uniti, crescevo da adulto. Quando sono tornato in Francia dopo il mio primo viaggio, un mio amico sulla trentina ha detto: “Ehi, voglio comprare una concessionaria di moto. Non so molto di moto, ma tu ne sai tutto, quindi sarai il mio partner. Facciamolo." Abbiamo aperto una concessionaria Suzuki nel 30 e in quattro anni è stata una concessionaria a gomito in Francia.

Josh Hill sulla bici elettrica Alta a Straight Rhythm.

COME HAI INIZIATO NEGLI STATI UNITI? All'epoca della concessionaria Suzuki, avevo una piccola attività come distributore per Scott USA e altre società che stavo cercando di vendere in Francia, ma il clima economico era davvero pessimo. Mi sono bruciato. Ho perso molti soldi ed è stato questo che mi ha spinto a trasferirmi negli Stati Uniti. Era il 1985 e io dissi: "Va bene, ora è il momento". Ho preso il furgone Dodge che avevo in Francia, perché volevo essere americano, e l'ho guidato al Salone della Moto di Colonia. Ho incontrato tutte le compagnie americane lì, incluso Jim O'Neal. Molte persone hanno detto: “Vieni in America; avremo un lavoro per te!” Jim O'Neal è stato l'unico ragazzo che ha mantenuto la parola data.

“HO INIZIATO ANCHE COME GIORNALISTA IN QUEL MOMENTO. VOGLIO TANTO ESSERE IN UN CAMPO COMPETITIVO CHE HO OFFERTO I MIEI SERVIZI A MOTOVERT, UNA RIVISTA FRANCESE. È L'AZIONE MOTOCROSS DELLA FRANCIA, IN FONDO ANCHE LA STESSA ETÀ".

Eric Peronnard (visto qui con il famoso meccanico Eric Crippa) è il fondatore degli US Open Supercross. È anche lui stesso un pilota di motocross quando ha tempo nel suo fitto programma.

QUAL È STATO IL TUO LAVORO IN O'NEAL? Ero il ragazzo del marketing sportivo, anche se quel titolo non esisteva. Mi prendevo cura dei piloti sponsorizzati e, a quel punto, la maggior parte dei soldi della sponsorizzazione di Jim furono investiti in Andre Malherbe, l'allora Campione del Mondo di Motocross. Andre era un mio amico, quindi è stato molto facile trattare con lui. Inoltre, O'Neal aveva Erik Kehoe, che è ancora un buon amico fino ad oggi. Era la metà degli anni '80.

Ho anche iniziato come giornalista in quel momento. Volevo così tanto essere in un campo competitivo che ho offerto i miei servizi a MotoVert, una rivista francese. È il Azione di motocross della Francia, praticamente della stessa età anche lui. È una di quelle riviste iconiche. Ero il loro rappresentante negli Stati Uniti, ed è stato divertente.

SEI MOLTO IN MENTE DEGLI AFFARI. COME ERANO I TUOI GENITORI? Eravamo una famiglia molto sportiva. Mio padre era un giocatore di hockey professionista, ma quello era un periodo in cui non guadagnavi soldi. Mia madre lavorava sempre, per i grandi magazzini e cose del genere. Non avevo alcuna ispirazione per gli affari, avevo solo un atteggiamento di non mollare mai, come mio padre. Correva maratone a 60 anni. Non si è mai arreso fino a quando non ha avuto il cancro, e quella è stata la fine della sua vita, purtroppo. Sono stato molto fortunato ad essere in una grande famiglia in cui ho avuto accesso a molte cose divertenti, ma non abbiamo mai avuto eccessi, sai?

Eric Peronnard, sebbene francese, fu affascinato dall'America e divenne uno degli uomini più influenti del motocross e del Supercross americani.

QUANDO HAI RICEVUTO LA TUA PRIMA MOTO? Sono cresciuto in Francia e ho avuto la mia prima bici a 16 anni. Sarebbe davvero potuto essere meglio se avessi corso a 10 anni, ma a 16 ho iniziato a correre ed ero il ragazzo che voleva fare tutto. Volevo correre il motocross un fine settimana, l'Enduro il prossimo e le prove il prossimo. Annoiarsi molto rapidamente ti fa fare molte cose diverse, nel bene e nel male.

SEI COINVOLTO NEL SUPERCROSS QUANDO È DIVENTATO UN CAMPIONATO FIM, GIUSTO? Assolutamente. Stavo nuotando in quella situazione. Quando sono diventato vicepresidente di Pace Management, è stato il momento del disastro della JAM Sports. L'AMA aveva ceduto i diritti di Supercross a JAM Sports. Il gruppo con cui ho lavorato alla Pace includeva Todd Jendro e Dave Prater, che sono ancora oggi nel settore motociclistico. C'è stato un malinteso sulla posizione dell'AMA. Roy Jansen ed io eravamo i due ragazzi globali. Avevamo una visione fuori dall'America. Tra me e Roy, abbiamo spiegato ai proprietari di Pace che, poiché l'AMA stava segnalando alla FIM, che se Pace avesse fatto un accordo con la FIM per sanzionare un campionato mondiale di Supercross, all'improvviso l'AMA sarebbe stato irrilevante e non avrebbe potuto dirci cosa fare fare. 

NON TUTTI SANNO DELLA GUERRA CIVILE DEL PROMOTORE AMA VERSUS SUPERCROSS. PUOI SPIEGARLO PER NOI? Pace era una delle tre società che possedevano Supercross. Erano Mike Goodwin, Pace e Bill West. Le tre società si sono evolute in un gruppo che possiede l'intera serie Supercross. Proprio a quel punto, l'AMA ha concesso i diritti di Supercross a qualcun altro, che era JAM Sports. È diventato piuttosto brutto e ha messo in pericolo Supercross. JAM Sports aveva acquistato o aveva un'opzione per acquistare Supercross dall'AMA per un'enorme quantità di denaro, molto più di quanto stava pagando Pace.

Il punto di svolta è arrivato quando Pace ha firmato con la FIM per correre il campionato mondiale di Supercross. Improvvisamente, l'AMA non ha avuto scelta perché la FIM ha detto all'AMA: “Ehi, stiamo facendo il Campionato del Mondo. Non faremo un campionato nazionale". L'idea era quella di organizzare gare di Supercross al di fuori degli Stati Uniti. Abbiamo fatto gare in Canada un paio di volte. Abbiamo fatto una gara in Svizzera, una gara in Olanda e un paio di gare in Spagna, ma l'idea si è raffreddata rapidamente perché i grandi team non erano molto favorevoli a viaggiare in tutto il mondo.

L'EnduroCross di Eric ha creato nuove opportunità di corsa per i corridori fuoristrada come Taddy Blazusiak.

PUOI SPIEGARE IL TUO COINVOLGIMENTO NELLE MOTO ELETTRICHE MOTOCROSS? Quindici anni fa, mentre facevo Mini Moto, ho incontrato il fondatore di Zero Motorcycles, Neal Saiki. Quel ragazzo era uno scienziato missilistico, letteralmente della NASA, ed era totalmente appassionato di biciclette elettriche. Ho provato le sue bici e le ho trovate piuttosto interessanti. All'epoca nessuno parlava di auto elettriche e non esistevano mountain bike elettriche; era solo un fantastico spin-off. 

Un powerband elettrico è una specie di magia fino a un certo punto. L'ho guidato e ho detto: "Ehi, facciamo una gara". Abbiamo Jeremy McGrath, Jeff Emig, Sebastien Tortelli e molti bravi ragazzi con cui correre. Li abbiamo schierati su Zeros e Quantyas e abbiamo fatto una gara di moto elettriche all'Orleans Arena di Las Vegas all'evento Mini Moto. Abbiamo suonato musica classica in sottofondo e nessuno l'ha capito. Sono rimasto coinvolto con Zero per un paio d'anni fino a quando Zero non è stato acquisito da un altro gruppo e hanno deciso di andare a fondo. Quindi, quella era la fine.

Molto rapidamente Alta si è presentato e ho incontrato quei ragazzi. Conoscevano la mia passione e il mio coinvolgimento e sono stato in grado di portare alcune cose nel quadro. Mi hanno chiesto di unirmi a loro e sono stato consigliere di Alta per molti anni fino alla fine.

“NON CREDO CHE ABBINARE MOTORI ELETTRICI E A COMBUSTIONE INTERNA CAMBIERÀ I RISULTATI, PERCHÉ NON STIAMO REINVENTANDO LA BICI. ELETTRICA O BENZINA, LA BICI È ANCORA ABBASTANZA BASATA SU UNA KTM, HONDA O KAWASAKI ESISTENTE.

Eric non promuove solo le gare; anche lui ama cavalcare. Quest'anno ha guidato 24 volte in un mese.

C'È STATO RESPIRO DA PARTE DELL'INDUSTRIA QUANDO HAI FATTO LA GARA ELETTRICA ALLA MINI MOTO? Oh sì, c'era una totale mancanza di eccitazione. Le persone non erano pronte per questo. Sono passati cinque anni da Tesla. Ci stavamo solo divertendo e non avevamo idea di dove stesse andando. Nessuno parlava allora di biciclette elettriche che sostituissero le bici con motore a combustione interna. Non sto parlando nemmeno delle bici elettriche che le sostituiscono ora; alcune persone lo sono, ma non io.

È arrivato Alta e sono stati piuttosto ricettivi ad alcune delle mie idee. Direi che l'apice di Alta è stato quando abbiamo portato Josh Hill a correre lo Straight Rhythm su di esso. Ho parlato con la Red Bull e abbiamo fatto un brainstorming insieme. Josh ha detto che avrebbe gareggiato con la bici se avessimo ridotto un po' le urla. 

Per me, la cosa migliore che abbiamo mai fatto è stata quando ho portato Josh Hill al Supercross di Ginevra nel 2017. Fu un anno in cui Ricky Carmichael e Josh gareggiarono a vicenda. Carmichael sulla sua RM-Z450 di fabbrica e Josh sull'Alta. Avere la corsa "GOAT" contro una bici elettrica è stato, nessun gioco di parole, un momento elettrico. Tutti si alzavano in piedi e io pensavo: "Wow, è fantastico!"

L'anno successivo abbiamo portato Ty Tremaine a Erzberg. Il suo risultato è stato ostacolato perché ha preso una svolta sbagliata, ma poteva scalare cose che nessun altro poteva arrampicare, ed è questo che in realtà lo ha portato nella direzione sbagliata. Quindi, è stato triste, ma era una corsa. Poi, entro sei mesi dopo, Ty è salito sul podio al Reno EnduroCross nel 2018. Questo è stato il più grande risultato nelle corse reali per una bici elettrica, perché era tra Cody Webb, Colton Haaker e Ty. Non c'era dubbio che fosse il suo miglior risultato, ed è arrivato su un Alta. Poi Alta ha chiuso, il che è stato un momento molto triste.

COME SEI COINVOLTO CON LE BICI ELETTRICHE STARK? Dopo che Alta ha chiuso, sono stati due anni di grilli sulle bici elettriche. Poi, all'inizio del 2020, sto guidando verso la mia pista in Florida per andare a fare un giro e ricevo una chiamata da un ragazzo svedese che mi dice: "Ehi, sto lavorando su una bici elettrica competitiva. Vuoi essere coinvolto?" e io ho detto: “Sì, lo so. Non ho molto tempo, ma ce l'ho". Poi il COVID ha cambiato la questione del tempo. È nato Stark e io sono stato uno dei primi ad andare in bicicletta. È stato fenomenale.

È VERO CHE STAVI CERCANDO DI FAR GIRARE JOSH HILL CON LA STARK NELLA SERIE SUPERCROSS 2022? Il proprietario di Stark crede nell'inclusione. Vuole avere uno Stark al Supercross il prima possibile. Speravo di farlo per la stagione Supercross 2022, ma sfortunatamente non è possibile in questo momento. Credo che i motori elettrici e a combustione interna corrano insieme, ma non sarà facile. Ci sono molti aspetti politici nelle corse motociclistiche e non sembra molto promettente nel prossimo futuro.

PARLATE DELLA SERIE E-XPLORER? Sono stato avvicinato dal gruppo che sta iniziando la serie FIM E-Xplorer. Provengono dalla Formula E. Sanno cosa serve per portare le corse elettriche alle masse. Il CEO della serie E-Xplorer è in realtà un mio amico. Conosco suo padre. È un buon pilota fuoristrada, mi ha chiamato e mi ha detto: “Lascio la Formula E e voglio iniziare la mia serie di moto. Vuoi farne parte?" Ho detto: "Certo, ti aiuterò". È stato un progetto davvero sorprendente, perché l'energia che lo circondava è stata davvero sorprendente. James Stewart diventerà il proprietario del team ed è così entusiasta dell'intero concept.

"TUTTI MI DICONO, 'OH, VUOI MORIRE IL QUATTRO E IL DUE TEMPI.' IO DICO: "NO, VOGLIO SOLO CHE LE PERSONE POSSANO GUIDARE OVUNQUE VOGLIONO.'"

Durante la mania della pit bike, Eric ha tenuto gli eventi Mini Moto all'Orleans Arena di Las Vegas. Ecco McGrath (2) e Derek Costella (1) in testa.

C'È UNA COSA COME TROPPO POTERE? Ho avuto la fortuna di guidare alcune delle 450 ufficiali e penso che la realtà sia che non abbiamo bisogno di così tanta potenza, tranne che per la partenza. Non credo che unire motori elettrici e motori a combustione interna cambierà i risultati, perché non stiamo reinventando la moto. Elettrica o a benzina, la bici è ancora praticamente basata su una KTM, Honda o Kawasaki esistente. È tutta la stessa geometria del telaio. È il pilota che farà la differenza.

Penso che Stark sia il momento Tesla del motocross elettrico. Tesla non ha conquistato il mondo. Stanno vendendo 1,000,000 di auto all'anno, ma non ne vendono 40 milioni come Ford o Toyota. Il dieci percento del mondo ne sarà entusiasta e il 90 percento no. Purtroppo, il nostro mondo è così polarizzato ora. Tutti mi dicono: "Oh, vuoi che il quattro tempi e il due tempi muoiano". Dico no, voglio solo che le persone possano guidare dove vogliono. Penso che il problema del rumore sia importante, quindi forse un giorno potremo avere una pista di motocross nel mezzo di Riverside, in California, o di New Smyrna Beach, in Florida.

COSA SIGNIFICA PER TE MOTOCROSS? Mi ha dato l'opportunità di incontrare persone meravigliose in tutto il mondo e scoprire posti incredibili. Sono molto grato di poterlo ancora fare. Alla fine della giornata, non si tratta di parlarne, si tratta di farlo. Sono entusiasta delle possibilità delle bici elettriche perché spero che portino più persone al tavolo. Non raddoppieremo mai le dimensioni del nostro sport, e questo mi sconvolge, ma se potessimo forse portare un altro milione di persone nel motocross sarebbe fantastico.