RYAN HUGHES RETROSPECTIVE: HIJ HEEFT HET ALLEMAAL OP HET SPOOR

Door Eric Johnson

Zowel op als naast de baan gedreven door de wens om de beste te zijn die hij kan zijn, resoneert het pure lef van Ryan Hughes nog steeds met motorcrossfans over de hele wereld. Met een gruizige stijl van racen en een nooit-te-zeggen-sterven-houding gooide Hughes absoluut alles weg wat hij nodig had om naar voren te komen. Soms kwam hij daar, soms niet, maar niemand op de tribune verliet ooit de races zonder te weten dat de man die ze "Ryno" noemden het allemaal op de baan had achtergelaten.

Ryan Hughes groeide op in Escondido, Californië, een stad met 140,000 inwoners, genesteld in de regio North County in San Diego en ongeveer 30 mijl ten noordoosten van het centrum van San Diego. Zijn vader Bill Hughes en broer lieten Ryan halverwege de jaren tachtig rijden en racen, een vorm van recreatie waar hij aanvankelijk zeer terughoudend in was.

"Om de een of andere reden was ik altijd te bang om te racen", zei Hughes, die op elfjarige leeftijd nog niet helemaal was begonnen aan wat een 11-jarige odyssee zou worden. “Ik speelde toen voetbal en in mijn gedachten zou ik profvoetballer worden. Toen ze me op een dag eindelijk naar de baan brachten, kwam ik niet uit de vrachtwagen. Ik huilde: 'Nee papa! Ik wil niet gaan, pap! Nee! Nee!' Hij bracht me eindelijk de baan op. Terwijl ik aan het rijden was, viel ik neer en een man op een grote fiets stopte en hielp me op weg. In mijn gedachten was dat het. Klik! 'Wauw! Deze jongens zijn aardig! ''

“MITCH ZOU MIJ AAN HET EINDE VAN DE DAG OPROEPEN EN ZEGGEN: 'HOE WAS HET?' IK ZEG 'GOED. IK HEB TWEE 40 MINUTEN MOTOS, GING LOPEN EN DAN FIETSEN. ' MITCH ZOU ZEGGEN 'GOED. MISSCHIEN MOET U WEER GAAN LOPEN. ' Dus ik zou het doen! '

Ryan (uiterst rechts) met Kawasaki-teammanager Roy Turner, Mickael Pichon en Mitch Payton (uiterst links).

"Ik begon in 1984 te racen in de 9-11 80 beginnersklasse en ik won mijn eerste zes races bij Barona Oaks", herinnert Ryan zich. “Nadat ik mijn eerste race had gewonnen, was het zoiets van 'Bam! Dit is wat ik wil doen! Ik ga een professionele motorcrosser worden, omdat ik alleen kan winnen en alleen kan verliezen. Dat is alles dat ik nodig heb.'"

Tegen de tijd dat hij 16 was, was Hughes op het goede spoor om een ​​full-on door de fabriek gesteunde rijder te worden, waarbij hij de 125 A Modified en 250 A Modified-titels voor Team Green vastlegde op het Loretta Lynn's Amateur National Motocross Championship 1990. Hij maakte die zomer ook zijn professionele debuut in zowel de AMA 125cc National en 125cc West Region Supercross Series en plaatste zich bij elke race in de top 10.

'Ik had het vermogen dat, als ik ergens op zou gaan, het hoe dan ook zou gebeuren. Ik heb alles gedaan wat ik wist om zo goed mogelijk te doen. Ik was niet bang. Ik was niet bang om te crashen. Ik was niet bang om gekwetst te worden. Ik was niet bang om verslagen te worden. Ik wilde iedereen zo graag verslaan. Ik heb mijn uiterste best gedaan in elke manche. Wat mijn moeilijkste was, dat is het altijd voor mij geweest. '

EEN VERANDEREND GEBEURTENIS IN 1994

Op zaterdagavond 12 januari 1991, in Orlando's Citrus Bowl, kwam de tweede rijder Hughes één slag verwijderd van het winnen van het 125cc East Region Supercross main event over Brian Swink. Na deze veelbelovende start zou zijn aanvankelijke momentum worden vertraagd door een gebroken pols tijdens een tentoonstellingsrace in de Fukuoka Dome in Japan. Andere verwondingen die onderweg in 1992 en 1993 werden opgelopen, zouden de Californiër tot het begin van het seizoen 1994 achtervolgen. Eenmaal fysiek weer op snelheid voor de start van de 1994 West Supercross-serie van 125, was er nog een tegenslag, een van een heel ander type: bij Ryans vader werd terminale kanker vastgesteld.

'Hij had terminale darmkanker, maar op dat moment registreerde het niet bij mij wat terminaal was. Ik had oogkleppen op. Ze vertelden me dat mijn vader stierf toen ik thuiskwam van de openingsronde van de serie in Houston. Bij de tweede race in Anaheim kwalificeerde ik me niet. ”

Met een gebroken hart ging Hughes verder en een week later reed hij in zijn thuisstad San Diego, Jack Murphy Stadium, met zijn SplitFire / Hot Wheels / Kawasaki KX125 naar de eerste overwinning van zijn professionele carrière. Het had echt geen beter moment kunnen zijn voor de toen 20-jarige. “Ik heb die race gewonnen en het was het beste wat me ooit is overkomen. Mijn vader stierf de week ervoor en toen won ik de volgende race. Dat was voor mij een enorme emotionele achtbaan. ”

Het jaar 1994 zou een doorbraakjaar worden voor Hughes, aangezien hij de Supercross-hoofdevenementen in Seattle en Las Vegas zou winnen, evenals de eerste twee 125cc-onderdanen van zijn carrière bij Unadilla en Washougal. Die zomer zouden hij en SplitFire / Hot Wheels / Kawasaki-teameigenaar Mitch Payton, beiden extreem gedreven om te winnen, een opmerkelijke band vormen.

'Ik heb nooit een probleem gehad met Mitch', zei Hughes. 'Voor Mitch was het makkelijk rijden. Het enige wat je hoeft te doen is hard werken en dan heb je volledige steun van hem. Ik zou als een gek trainen. Ik reed elke dag en trainde elke dag. Mitch belde me aan het eind van de dag en zei: 'Hoe was het?' Ik zou zeggen: 'Goed. Ik heb twee manches van 40 minuten gemaakt, ben gaan hardlopen en ben toen gaan fietsen. ' Mitch zei: 'Goed. Misschien moet je weer gaan rennen. ' Dus ik zou! '

Na de tweede plaats in de 1995cc West Supercross Series in 125, brachten Hughes en Payton hun aanval op het AMA 125cc National Championship op een overtuigende overwinning bij de Hangtown-opener. Negentien manches en vier maanden later kwam het gigantische gevecht om de titel neer op de allerlaatste manche van het seizoen op Steel City Raceway. Door de openingsmoto van de dag in Delmont te winnen, was het Hughes gelukt tegenstander Steve Lamson op punten te binden. Het kampioenschap zou worden opgelost in een 35 minuten durende strijd om alles te winnen.

"Het hele seizoen kwam tot de laatste manche", legt Hughes uit. 'Steve Lamson kreeg de holeshot en ik werd derde. Toen ik Mike Brown om me heen had, waren Steve Lamson en ik 2 minuten uit elkaar van 35 seconden. Ik ging zo snel als ik kon om die 125 te laten gaan. Twee hoeken van het einde, we sprongen en mijn ketting brak. Ik wist al dat hij de race had gewonnen, maar ik sprong van de fiets en mijn mentaliteit was: 'Stop niet totdat je bij de geblokte vlag bent.' Ik duwde mijn fiets de heuvel op. Zo ben ik geprogrammeerd. De ketting verloor me dat kampioenschap niet, maar ik zat vol emotie omdat ik dat kampioenschap voor mijn vader wilde winnen. ”

'WANNEER IK UIT DE EERSTE PRAKTIJK INKOM, VRAAG IK,' HOE DOE IK? ' ROGER DECOSTER ZEI: 'MISSCHIEN HEBBEN WE DE VERKEERDE BESLISSING GEMAAKT.' Ik begon bijna te huilen, omdat ik nooit 6 seconden langzamer zou zijn geweest dan wie dan ook! ”

Ryan met Roger bij de MXDN.

Precies een week verwijderd van de confrontatie met Steel City bevond Ryan Hughes zich op de Motocross des Nations in Sverepec, Slowakije. Samen met teamgenoten Jeff Emig en Steve Lamson zou het trio proberen de Motocross des Nations-titel terug te winnen die Team USA een jaar eerder in Zwitserland had verloren. Dapper had Hughes, in wezen in die tijd een 125cc-specialist, de opdracht van de AMA aanvaard om de affaire op een Kawasaki KX500 te betwisten.

'Ik wilde gewoon racen, dus toen ze me vroegen of ik interesse had om de Motocross des Nations te doen, zei ik:' Ja. ' Toen ze me vertelden dat ik de 500 zou moeten rijden, zei ik: 'Laten we het doen.' Ik kende de meeste namen van de rijders niet waar ik tegen zou racen - en het kon me niet schelen. Natuurlijk had ik van Joel Smets gehoord; hij was wereldkampioen op zijn grote Husaberg viertakt. Ik was zo eigenwijs, ik voelde dat ik deze man zou roken. '

'Toen ik binnenkwam uit de eerste training, vroeg ik:' Hoe heb ik het gedaan? ' Roger DeCoster zei: 'Misschien hebben we de verkeerde beslissing genomen.' Ik begon bijna te huilen, want ik was nog nooit 6 seconden langzamer dan wie dan ook! Dus Mike Hooker, die aan mijn fiets werkte, veranderde de koppeling op de fiets en ik bracht hem terug naar 4 seconden. Toen dacht ik: 'Oké, ik heb dit.' Aan het einde van de training had ik nog maar twee seconden. '

Hughes zou als tweede eindigen in de openingswedstrijd van 125/500, zo'n 7 seconden op drift van winnaar Smets. Zoals het lot en de officiële score van Motocross des Nations het zouden hebben, zou de strijd om het recht om de stad te verlaten met de Peter Chamberlain-trofee, neerkomen op de laatste minuten van de laatste manche van de dag. Om Team USA te laten winnen, zou een snel sluitende Hughes 500cc-klasseleider Smets moeten passeren. Tussen de potige Belgische wereldkampioen en de eigenwijze Amerikaan zat de Britse 250cc-rijder Kurt Nicoll. In die tijd was Nicoll een man die zijn minachting voor alles wat met Amerikaanse motorcross te maken had op zijn jersey mouw droeg. Nicoll deed er alles aan om Hughes te blokkeren en Smets op zijn beurt te laten ontsnappen. Daarna, met nog maar een handvol ronden over, kwam het allemaal ten val voor Team USA.

“Smets was in de eerste manche iets sneller, maar in de tweede manche was ik helemaal over hem heen. Ik zat hem achterna en was er bijna aan het einde van de manche. In die tijd was het Europa versus Amerika, dus Kurt Nicoll blokkeerde me de hele tijd. Toen we deze grote rotsachtige heuvel opliepen, verwisselde hij en verwisselde ik hem. '

Team USA zou de Motocross des Nations met één punt verliezen aan België. Dus als Hughes niet zou zijn neergehaald door de dolende Engelsman Nicoll, zou hij dan de bloeiende Husaberg hebben gepakt en gepasseerd? "Ja. Honderd procent, want in nog een ronde zou ik Kurt uit de weg ruimen, 'zei Ryan.

Ongetwijfeld aangemoedigd door Hughes 'briljante vorm, tekende Team Kawasaki hem vanaf 250 voor een meerjarig 1996cc-fabriekscontract. En in het begin ging het goed, want Hughes bezocht het podium verschillende keren tot een ernstig gebroken kaak in Charlotte nam hem uit de mix. Bovendien zorgden knieblessures en fietsproblemen ervoor dat Hughes in de seizoenen 1997 en 1998 een aanzienlijke hoeveelheid vaart verloor. Uiteindelijk leden zijn resultaten, en hij bevond zich op de outs met oude weldoener Kawasaki.

“Sommige deals gingen niet door met mensen in de Verenigde Staten, dus ik wilde in 1999 iets nieuws doen. Ik wilde de huisartsen. Ook wilde ik altijd Honda's rijden. Ik hield van Pamo Honda-teammanager Paul Kasper en ik hield echt van het Pamo-team, ”zei Ryan. Hoewel Team Pamo Honda in 1999 niet de volledige fabrieksondersteuning van Honda Japan ontving, presteerde Hughes redelijk goed en was hij meteen een uitdager in het 250cc Wereldkampioenschap, en vond zijn weg naar het podium in 6 van de 12 Grand Prix-races dat seizoen. Opmerkelijk fit en in de beste raceconditie van zijn carrière, zou Hughes deelnemen aan het FIM 2000 Wereldkampioenschap 250 als teamgenoot van regerend 250cc wereldkampioen Frederic Bolley. Beide rijders zouden worden uitgezonden aan boord van full-on HRC-fabrieksfietsen. Hughes zou het seizoen openen met een schitterende moto-overwinning in Talavera, Spanje, en leek goed op weg te zijn om wereldkampioen te worden. Die droom duurde een week voordat Ryan een polsblessure opliep in Agueda, Portugal.

Alles leek verloren voor het seizoen 2000 totdat een telefoontje van de AMA Hughes een reden gaf om te zijn. “De AMA belde me op en vroeg of ik de Motocross des Nations op St. Jean D'Angely wilde rijden. Ik had nog steeds een gipsverband op mijn hand, maar ik zei: 'Laten we dit doen! Ik doe mee. ”” Voor 33,000 fans op een schitterende zonnige dag in Frankrijk, won Team USA, onder leiding van de algemene overwinning van Hughes in de Open klasse, de meest prestigieuze motorcrossrace ter wereld. "Dat was het beste moment van mijn leven", glimlachte Hughes, die samen met teamgenoten Travis Pastrana en Ricky Carmichael op het overwinningspodium stond.

RYAN HUGHES WERD TERUG NAAR DE VERENIGDE STATEN VERHUISD OM HET PROTOTYPE HONDA CRF450 VIERTAKT. “DE FIETS WAS EEN HANDJE. IK HEEFT DAT SEIZOEN ZO VEEL TIJDEN GEWONDEN EN HEEFT VIER CONCUSSIES GEËINDIGD. ”

Het prototype 2001 Honda CRF450 racen tijdens zijn vrijstellingsjaar was geen prettige ervaring.

In het voorjaar van 2001 werd Ryan Hughes naar de Verenigde Staten gelokt om met het prototype Honda CRF450 viertakt te racen. “Ik zou de rest van mijn carrière in Europa gaan doorbrengen, maar toen belde Honda me om de nieuwe viertaktmotor in de Verenigde Staten te helpen ontwikkelen. Alles was goed in de praktijk en tijdens het testen, maar de fiets was een beetje een handvol. We achtervolgden altijd onze staarten. Het was te zwaar en draaide niet goed. Ik ben dat seizoen zo vaak geblesseerd geraakt en heb vier hersenschuddingen opgelopen. Na een zware crash bij de Steel City National zei ik: 'Ik ben klaar. Ik ga met pensioen. I Stop.'"

Nadat Ryan met pensioen was gegaan, kreeg hij een baan als testrijder voor KTM. Maar hij bleek sneller te zijn dan de meeste teamrijders, dus gaven ze hem een ​​deal voor de 2003-2004 AMA 125 Nationals.

Ryans pensioen duurde minder dan een jaar. Hughes was de rol van KTM gaan testen bij het testen van zijn racefietsen en merkte dat hij sneller en fitter was dan de KTM-teamrijders. Van het een kwam het ander en vóór de start van het AMA 2003cc National Championship 125 had Hughes een KTM-contract voor de boeg. Ryan was de aangewezen man om in 450 met het prototype Honda CRF2001 viertakt te racen.

“Ik vertelde KTM dat ik tegen de 125 Nationals wilde racen. Ze vertelden me dat ze niet veel geld hadden. Ik zei dat ze me moesten betalen in winbonussen. Vanaf het allereerste begin werd ik derde op mijn eerste National in Glen Helen, ”zei Hughes. “Daarna gingen we naar Hangtown en gingen 1-1. Dit was een groot moment, omdat ik mezelf heb uitgegraven om met pensioen te gaan en het AMA 125 National Championship te leiden. ”

DE REGEN IN OHIO VALEN VOORAL OP TROY

Ryan reed niet weg in de zonsondergang, nadat hij met pensioen was gegaan bij AMA Racing kwam hij vijf keer terug om het Wereld Vet Championship te winnen (2004, 2005, 2010, 2011 en 2012).

Het AMA 2003 National Championship 125 zag veteranen Hughes, Red Bull KTM-teamgenoot Grant Langston en Pro Circuit / Kawasaki's Mike Brown elkaar moto voor moto door de keel stoten. Met nog één race te gaan in de reeks, merkte Ryan Hughes dat hij slechts acht punten verwijderd was van puntenleider Grant Langston. De laatste race van het seizoen stond gepland voor Troy, Ohio. Hughes had een goede kans op de kroon. Helaas hadden zware regenval en overstromingen het zuiden van Ohio belegerd en stond Kenworthy's Motocross Park letterlijk onder water. De AMA, ook gevestigd in Ohio, hield een noodvergadering van elf uur en besloot de laatste race te annuleren, waardoor de titel aan Grant Langston werd toegekend.

Hughes zou nog een seizoen proberen bij het Red Bull KTM-team in 2004, een verkorte privateercampagne in 2005 en twee seizoenen in de WORCS-races met het Team Suzuki / FMF Off-Road-team voordat hij uiteindelijk een einde zou maken aan zijn racecarrière in 2007. Hoewel , Ryan wilde nooit stoppen. Hij bleef maar terugkomen om elk jaar in november deel te nemen aan het Wereldkampioenschap Dierenarts en won het vijf keer.

Tom White interviewt Ryan Hughes nadat hij zijn vijfde en laatste Wereldkampioenschap Dierenarts in 2012 in Glen Helen won.

"Ik begon Ryno Power in 2010", legt Hughes van de Ryno Power Sports Supplements-business uit die hij helpt overzien. 'We zijn begonnen met $ 10,000 en hebben het vanaf de begane grond opgebouwd. Nu zijn we wereldwijd: Europa, Australië, Nieuw-Zeeland, Brazilië, Japan en Canada. We richten ons op motorsport en motorcross. We richten ons ook op mountainbiken en CrossFit. Ik ben ook betrokken bij de Ryno Power Gym, het Ryno Institute en een nieuw bedrijf genaamd Ryno Equipment. ”

Hoewel hij dat ongrijpbare kampioenschap nooit heeft behaald waar hij zo wanhopig naar op zoek was en geen Hall of Fame-nummers geniet als het gaat om totale carrièreoverwinningen, heeft Ryan Hughes een rijke erfenis en zal hij altijd worden herinnerd als een favoriet bij fans. En dat zegt echt iets. "Misschien waren mensen niet zozeer fans van mij als individu, maar fans van mijn vastberadenheid en arbeidsethos", zei Ryan.

In het decennium sinds zijn pensionering is Ryan Hughes helemaal niet echt vertraagd. Zijn toewijding aan en passie voor de sport waren nooit duidelijker dan dat hij zijn fiets in 1995 over de Steel City-finish duwde.