Broc Hepler (60) springt voorbij Davi Millsaps (188) bij de Unadilla National in 2005 voor de leiding en de uiteindelijke eindoverwinning. Het was zijn eerste van vijf 125 nationale overwinningen. 

Door John Basher

25 januari 2007 - de dag dat het leven van Broc Hepler voor altijd was veranderd. De nieuw ondertekende fabrieks-Yamaha-ster kende in 2006 een solide jaar en won drie opeenvolgende Nationals voordat hij vertrok uit het Makita Suzuki-fabrieksteam. Hepler, geboren in Pennsylvania, bereidde zich voor op wat een titelwinnende Supercross-serie zou worden in de 250 East. Maar op 25 januari waste hij zijn voorkant uit op de landing van een dubbel op de Yamaha Supercross-testbaan. De val gebeurde zo snel en onverwacht dat Hepler nooit de tijd had om zijn handen van de tralies te halen. Hij liep een bot trauma op aan zijn hersenen en was meer dan zeven minuten koud.

Natuurlijk kwam Hepler terug en racete in 2007 tot en met '09, maar hij was nooit meer hetzelfde. Hepler won nooit meer een race en hij slaagde er niet in een volledige raceserie te voltooien na de crash. Tot op de dag van vandaag lijdt Broc aan mistigheid als gevolg van zijn hersenschudding. Hepler is echter niet alleen in de vergetelheid geraakt. Hij rijdt nog steeds - Broc heeft zelfs net een deal gesloten met Gas Gas om mee te doen aan Enduro-races aan de oostkust - en hij is ook niet bang om zijn mening over hersenschudding kenbaar te maken via sociale media. Om die redenen wilde ik weten wat Hepler heeft gedaan en een beter begrip krijgen van de effecten van hersenschudding. Luister naar zijn advies.

 

Hepler (links) en Johnny Barber, Gas Gas 'East Coast Promotions-goeroe, sloten een deal voor Broc om Enduro te racen voor het seizoen 2016.

Hoe vaak rijd je tegenwoordig? Niet genoeg eigenlijk [gelach]. We zijn momenteel ingesneeuwd. Er ligt ongeveer twintig centimeter sneeuw op de grond. Het afgelopen jaar reed ik wanneer mijn maatjes uit wilden, ongeveer om de week of zo. Ik moet meer gaan inzetten op het rijden als ik dit jaar echt wil meedoen. Sinds het begin van het jaar ben ik begonnen met wat training in de sportschool. Het Gas Gas-ding was in de maak, dus ik bereid me voor om klaar te zijn om te racen.

Heeft het feit dat Ryan Sipes vorig jaar de eerste Amerikaan werd die de ISDE overall won, je gemotiveerd om het prestigieuze evenement te rijden? Ja, het geeft iedereen hoop dat Amerika het kan. Het jaar ervoor zat Ryan in het clubteam. Ze gaan me niet zomaar in het Trophy-team gooien. Ik moet mezelf bewijzen en iedereen laten zien dat ik het heb. Mogelijk op de weg kan ik in het première-team komen als ik het goed doe. Ik zou me graag een weg omhoog werken. Dat zou leuk zijn. Het zou gaaf zijn om dit jaar de ISDE te doen. Het is dit jaar in Spanje en daar komt Gas Gas vandaan. Gas Gas heeft me net aangemeld om Enduro-races aan de oostkust te rijden en dat soort dingen. Geoff Aaron rijdt voor Gas Gas aan de westkust.

Onlangs heb je de knoop gelegd. Wat is er nog meer nieuw in je leven? Ik ben 18 juli van het afgelopen jaar getrouwd. Ik studeerde ongeveer een jaar geleden af ​​met een diploma gezondheids- en lichamelijke opvoeding. Het is een moeilijke plek om werk te vinden, omdat er meestal maar één mannelijke gymleraar per school is. Ik heb nog geen vaste plek gevonden, maar ik heb nogal wat vervangend onderwijs gegeven.

Heeft u aanhoudende effecten als u op uw hoofd slaat? Ja. Ik heb nog steeds problemen. Mijn vrouw slaat de hamer op me. Ze vertelde me dat ik niet mag lezen voordat ik ga rijden of racen.

Wat heeft lezen te maken met hersenschudding? Als ik lesgeef, geef ik de kinderen meestal een werkblad. Om de tijd te doden lees ik een boek of tijdschrift terwijl de studenten aan het werk zijn. Als u dat doet, scant of leest u de symptomen van wazigheid. Dit jaar zal ik de meting moeten schrappen, want ik wil niet dat mijn hersenen mistig worden als ik ga racen.

Broc Hepler scoorde een derde op de New Orleans Supercross in 2009. Minder dan twee maanden later zou hij een hersenschudding oplopen bij de Las Vegas Supercross en zou hij stoppen met racen.

Dus de scanbeweging met je ogen veroorzaakt de wazigheid waar je het over hebt? Ja, sinds 2007 op de Yamaha Supercross-testbaan. De waas kwam nadat ik daar mijn hoofd sloeg. Gelukkig is de waas een stuk beter dan vroeger, maar het is er nog steeds als ik lees of doe oefeningen met veel hoofdbewegingen. Sit-ups veroorzaken echt problemen, omdat mijn hoofd snel op en neer beweegt.

Heeft u nog andere symptomen die oplaaien? Mistigheid is de belangrijkste. Het is een groot probleem, omdat het mijn reactietijd op de fiets vertraagt. Als ik Supercross zou proberen te racen, zou mijn timing niet kloppen. Ik zou niet netjes kunnen springen en ik zou op hooibalen landen. Het zou niet goed zijn.

U noemde uw grote crash op de Yamaha-testbaan in 2007. Ik heb wat onderzoek gedaan naar de gebeurtenissen van de dag, maar niets lijkt duidelijk over wat er is gebeurd. Herinner je je nog iets van die dag? Hoe lang ben je uitgeschakeld? Het gebeurde een paar weken voordat de East Coast Supercross-serie begon en ik reed ronden op de Yamaha Supercross-testbaan. Ik viel en werd 7-1 / 2 minuten uitgeschakeld. Ik neem aan dat ik naar het ziekenhuis van Riverside werd gebracht en daar drie dagen was. Ik kan me nog steeds niet herinneren wat er op de baan is gebeurd of terwijl ik die drie dagen in het ziekenhuis was.

Na die hersenschudding stootte je je hoofd in de praktijk in Anaheim in 2009, en daarna in de praktijk in de Las Vegas Supercross datzelfde jaar. Heb je tijdens je carrière nog een hersenschudding opgelopen? Er was er waarschijnlijk een toen ik mijn sleutelbeen brak tijdens het racen in Budds Creek als amateur. Het was rond oktober 2002. Vijf jaar was ik oké, maar toen had ik in 2007 een hele zware hersenschudding. Je brengt 2009 en die problemen ter sprake. Je moet ook kijken naar het jaar ervoor, in 2008. Ik heb een paar races gereden aan de westkust, maar toen heb ik mijn duim gebroken. Ik kwam terug en won de Navy Moto-X Games in San Diego. Een paar weken daarna brak ik mijn elleboog en maakte een comeback voor de laatste drie buiten. Ik heb een podium bij Steel City. Toen in 2009 in Anaheim sloeg ik mijn hoofd en brak mijn sleutelbeen. Dat waren drie operaties per jaar en ik had ook mijn hoofd gestoten. Ik realiseerde me eindelijk dat al die wrakken werden veroorzaakt doordat mijn brein niet in staat was om de snelheid en eisen bij te houden die nodig waren om te presteren.

Hepler was een gewaardeerde toevoeging aan het Makita Suzuki-fabrieksteam van Roger DeCoster. DeCoster had hoge verwachtingen van Hepler en Broc volgde het advies van Roger op. Twee jaar later splitste het duo zich toen Hepler een duur Yamaha-contract tekende. 

Eind 2009 was je niet geïnteresseerd in een Supercross-deal voor 2010, maar racen tegen de Nationals leek me nog steeds aanlokkelijk. Geloofde je echt dat je gezond genoeg zou zijn om tegen de Nationals te racen, of hield je jezelf voor de gek? Na Las Vegas had ik nooit gelijk. Ik wist dat ik niet kon doorgaan met hoe ik me voelde, en ik wilde me nooit meer zo slecht voelen. Ik ben er zeker van dat ik een rit had kunnen vinden en in 2010 nog steeds veel geld kon verdienen voor de Nationals. Ik wil echter dat de huidige groep professionele rijders ziet dat ik veel geld had kunnen verdienen en nog steeds aan het racen, maar het was het risico niet waard om mijn gezondheid de rest van mijn leven te schaden. Om uw vraag volledig te beantwoorden, ik was niet op zoek naar een rit voor 2010 of sprak zelfs niet met iemand over racen. In januari 2010 ben ik begonnen met college cursussen. Ik wist dat mijn racecarrière voorbij was.

Was het moeilijk om professioneel te stoppen met racen? Aan de ene kant leed je aan een uitslag van ernstige verwondingen. Aan de andere kant verdiende u goed geld en racen was waar u uw leven aan had gewijd. Hoe goed je ook bent, je had de dingen altijd beter kunnen doen of meer kunnen winnen. Ik heb natuurlijk geen kampioenschap gewonnen, wat een geweldig doel zou zijn geweest om te bereiken. Terugkijkend heb ik races gewonnen. Ik heb eigenlijk een redelijk goede statistiek. Ik haalde de Armstrong County Hall of Fame hier in Pennsylvania en ik moest ze wat van mijn raceprestaties geven. Ik leerde dat ik tijdens mijn zesjarige carrière, van 2004 tot 2009 en de drie Pro-races die ik in 2003 reed, slechts 74 professionele races reed, maar ik stond 25 keer op het podium. Ik behaalde een finish van meer dan 33 procent op het podium.

Terugkijkend was je raceseizoen 2004 ongelooflijk. Je bent derde geworden in de 125 East en tweede in de 125 National-stand. Als James Stewart er niet was, had je de buitenkroon gewonnen. Het was een goed jaar voor mij. Mijn podiumpercentage was dat jaar erg hoog. Ik ben trots op mijn statistieken. Terugkomend op wat je vroeg, zou het geweldig zijn geweest om een ​​kampioenschap te winnen, maar er kwam een ​​moment dat het het risico niet meer waard was.

Hepler ging naar Instagram na de Oakland Supercross en woog op James Stewart's hersenschudding.

U zei het volgende over de gezondheidstoestand van James Stewart met betrekking tot hersenschudding: 'Ik weet dat James afgelopen weekend [in Oakland] de juiste beslissing heeft genomen, dus hopelijk zullen degenen die anders denken hun onjuiste theorieën opnieuw onderzoeken.' Wordt de ernst van een hersenschudding te veel gebagatelliseerd? De medische bemanning van Asterisk doet haar best om de rijders de ImPACT-tests te laten doorstaan. Toch is het allemaal aan de rijder. Zelfs de NFL, als je het hersenschuddingprotocol doorstaat, kun je gaan spelen, maar de artsen kunnen je symptomen niet zien. U kunt dus mogelijk de test doorstaan, maar u bent de enige die weet of u mistig of hoofdpijn heeft. Artsen kunnen die dingen niet testen. Als je tegen jezelf liegt zodat je kunt gaan rijden, doe je jezelf alleen maar pijn. Tegelijkertijd is het voor een renner moeilijk om de waarheid te vertellen, omdat ze willen racen om meer geld te verdienen, goed te doen voor hun team en een toekomst te hebben. Als de dokter je vertelt dat je goed genoeg bent om te rijden, dan is het een moeilijke beslissing voor de berijder.

Wat heb je geleerd over hersenschudding door je onderzoek en door samen te werken met het UPMC Sports Medicine Concussion Program? Voor zover ik weet, zijn zij de makers van de ImPACT-tests. Het was goed dat ik voor mijn hersenschudding in 2007 een basisinstelling had. Ik weet dat de ImPACT-test in 2007 nog niet verplicht was in het professionele racen. UPMC wist vooraf wat mijn reactietijden en cognitieve en geheugenbasislijnen waren, dus ik had mijn eigen protocol. Ik heb het geluk met hen te hebben gewerkt.

Is er een manier waarop de impacttest zo ver kan komen dat het giswerk zou wegnemen of een rijder echt klaar is om te racen na een hersenschudding? Ik hoop het. Wat interessant is om vandaag met je te praten, is dat ik vanmorgen een gezondheidsles heb vervangen. Ik speelde de studenten een video over hersenletsel in de NFL. De video sprak van CTE (chronische traumatische encefalopathie). Al deze NFL-spelers doneren hun hersenen nadat ze zijn overleden, en dan kunnen artsen zien welk percentage hersentrauma de spelers hadden. Ze kunnen dat niet testen terwijl de atleet nog leeft. Het zou mooi zijn als artsen op een gegeven moment zouden kunnen testen op hersenschudding en CTE voordat een rijder of speler weer deelneemt. Misschien is dat de volgende stap.

Volg je nog steeds het racen? Ja. Ik blijf meestal tot middernacht of 1:00 uur om de races te bekijken. Ik ben er nog steeds zo bij betrokken. Ik kijk graag naar de races, ook al zit ik er niet op hetzelfde niveau als vroeger.

Broc Hepler en James Stewart zijn vrienden en concurrenten geweest. Stewart nam de tijd op het podium om Hepler te feliciteren met zijn eerste (en enige) 450 Supercross-podium in New Orleans. 

Dus toen zag je James Stewart een hersenschudding krijgen in Anaheim 1. James heeft een lange geschiedenis van hersenschudding. Wat vind je van jongens als Stewart of RJ Hampshire? James kan helemaal alleen de snelste rijder op de baan zijn en niet veel risico's nemen. Wanneer je andere rijders hebt en het tegen elkaar opneemt, kun je niet altijd de veiligste rijder zijn. Om die reden maak ik me zorgen over mezelf als ik aan het racen ben. Ik race niet tegen GNCC's, omdat andere mensen me kunnen slaan. Als ik enduro race, ben ik helemaal alleen. Ik weet dat ik nog steeds kan verwoesten, maar ik vind het prima om zelf te crashen in plaats van dat iemand anders me verwondt. Dat is waar ik sta met ruiters die al veel hersenschuddingen hebben gehad. Ze brengen zichzelf in gevaar door gewoon op een crossmotor te rijden, maar dan voeg je een aantal andere rijders toe op de baan. Dingen zijn buiten uw controle. Ik keek naar de Oakland Supercross en ik kon zien dat James 'timing niet goed was, zelfs niet in de heat race. Hij deed de ritmesecties niet netjes. Ik had het gevoel dat ik er zo uit zou zien als ik op hetzelfde circuit zou rijden. James ziet er duidelijk beter uit dan ik, want hij is altijd sneller geweest dan ik. Ik had het in mijn hart dat James het zou redden. Ik ben blij dat hij dat deed.

Wat zijn uw aanbevelingen aan degenen die een hersenschudding hebben opgelopen? Wees zo symptoomvrij als je kunt zijn voordat je weer gaat fietsen. Hoe ernstiger uw symptomen zijn, hoe groter het risico dat u opnieuw hoofdletsel oploopt. Je zou eigenlijk niet moeten rijden als je symptomen hebt. Mensen vragen me hoe ze sneller terug kunnen komen na een hersenschudding. De waarheid is dat je het echt niet kunt. Ik zou mijn hoofd met exact dezelfde snelheid en hoek kunnen raken als jij, maar je kunt misschien binnen drie weken rijden. Het kost me misschien drie maanden. Daarom is het voor de artsen zo moeilijk om een ​​bepaald tijdschema te geven. Daarom zien we niet veel informatie van James over wanneer hij weer gaat racen. Hij weet het waarschijnlijk niet. Deze dingen kosten gewoon tijd. Het is niet zoals een gebroken bot dat binnen zes tot acht weken zal genezen.

Kijk je ooit terug op je racecarrière en denk je: wat als? Natuurlijk. Die crash was voor mij het begin van het einde. Kijkend naar mijn statistieken voor die crash, had ik veel overwinningen en geweldige ritten. Na die crash was ik een schot in de roos. Op bepaalde avonden finishte ik op het podium, maar dat hing af van de dag. Op sommige racedagen voelde ik me echt goed, maar de volgende dag had ik last van hersenschudding. Ik wist nooit wat ik kon verwachten.

Je sprak tijdens de onthulling van de 6D-helm en sprak over je geschiedenis met hersenschudding. Nu de technologie een paar jaar geleden is uitgebracht, hoe denkt u over de vooruitgang van de helm bij hersenschudding? Het is geweldig dat de helmen zijn verbeterd. Ik ondersteunde 6D en ik draag hun helm. Het is geweldig dat zij het eerste bedrijf waren dat opstapte. Ik zou nog steeds een meer betrokken test willen zien. Ik weet dat we de DOT- en Snell-tests hebben, maar ik zou graag een vergelijking van elke helm willen zien. Het testen van helmen moet algemeen bekend zijn, zodat we precies weten wat de resultaten van elke helm zijn. Tests moeten ook op verschillende oppervlakken worden uitgevoerd. Veel van die helmtests worden gedaan met een bol of iets dat in wezen waardeloos is voor een motorcrosser. Het is geweldig dat helmbedrijven zijn opgevoerd, maar er moet meer openbare informatie komen.

Bedankt voor je tijd, Broc, en gefeliciteerd met de rit op gasgas. Bedankt, John.