MXA INTERVIEW: DE HOOGTEN EN LATEN VAN DE SUIKERBEER HERBELEVEN

BILLY, HEEFT JE OUDERE BROER BOB JE IN DE MOTORCROSS GEWEEST? Mijn vader heeft me op weg geholpen. De meeste fietsen die ik had toen ik jonger was, waren hand-me-downs van mijn broer. Bob was zes jaar ouder dan ik, maar hij was veel aan het racen, dus ik begon te rijden toen mijn vader in de cementfabriek werkte. We hadden veel grond om op te rijden, met zand- en grindgroeven, en ik kon daar na school rijden. Ik ben opgegroeid met Schwinn Stingrays voordat ik begon met motorrijden. Ik had een goede balans en kon dat ding voor altijd rijden. Het ging allemaal gemakkelijk, en op de motorfietsen stappen en snel gaan was gewoon natuurlijk.

HOE BEGON JE? Ik wilde meteen motorcross racen, maar toen moest je 14 zijn om AMA District 36 te racen. Dus deed ik wat offroad-dingen met mijn vader, zoals de Greenhorn Enduro en de race van Barstow-to-Vegas. Mijn allereerste motorcrossrace was op het oude circuit van Hangtown in Plymouth, Californië. Ik geloof dat ik een top-10 kreeg op een Yamaha AT-1 125, en ik was verslaafd. Ik dacht: dit is wat ik wil doen. Halverwege het jaar werd ik Expert en won ik alle lokale races op een Sachs 125. Ik werd Pro op 16-jarige leeftijd. Dus ging ik met mijn broer op pad en begon de Trans-AMA-ondersteuningsraces te doen.

JE BROER WAS EEN FABRIEK HUSQVARNA RUITER. WELKE ONDERSTEUNING KREEG JE? De John Moore and Sons Husqvarna-dealer in Santa Cruz heeft me geholpen met fietsen en onderdelen. Ik herinner me dat Husky Bob spullen gaf om aan mij te geven. Het hebben van een broer als fabrieksteamrijder hielp in dat opzicht.

HOE KOMT U BIJ KAWASAKI? Ik hing altijd rond met mijn vrienden die bij Kawasaki werkten. Ze moesten me dwingen om met Kawasaki-teammanager Byron Farnsworth te gaan praten om te zien of ik fietsen en onderdelen kon krijgen. Op dat moment racete ik met een Montesa 250VR. Ik hield van die fiets, maar ik bleef hem de hele tijd grijpen en had constant mechanische problemen. Toen ik vroeg of ik ondersteuning kon krijgen, bood Byron me een fiets- en onderdelendeal aan. Het enige wat ik hoefde te doen was de vrachtwagens door de VS helpen rijden en de monteurs af en toe een pauze geven. Het is goed gelukt. Ik heb niets ondertekend; het was een handdruk deal. Er zat geen geld in, alleen wat minimale ondersteuning, maar het bracht mij en mijn motor naar de races. Ik deed het heel goed op die fiets toen ik niet crashte of brak en een paar Trans-AMA-races in de ondersteuningsklasse won. Dus Byron hield me vast voor de AMA National-ondersteuningsklasse van volgend jaar.

“IK WIL ONMIDDELLIJK MOTOCROSS RACEN, MAAR TOEN MOEST JE 14 ZIJN OM IN AMA DISTRICT 36 TE RACEN. DUS DEED IK ENKELE OFF-ROAD DINGEN MET MIJN VADER, ZOALS DE GREENHORN ENDURO EN DE BARSTOW-TO-VEGAS RACE. ”

DAT MOET SPANNEND GEWEEST. Ik was 17 en was gestopt met school zodat ik een racecarrière kon nastreven. Het was een grote verandering, maar een goede verandering. Ik heb veel geleerd. Veel van de oudere rijders namen me mee onder hun overwinning

MAAR JE VERBLIJF NIET BIJ KAWASAKI; JE VERHUISDE IN 1974 NAAR TEAM HONDA. WAAROM? Kawasaki had al zijn geld op Jimmy Weinert gebruikt. Ze lieten alle anderen gaan. Honda had al deze jonge jongens getekend: Marty Smith, Chuck Bower, Bruce McDougal, Tommy Croft, Rex Staten en ik. We waren allemaal tussen de 18 en 20 jaar oud. Honda had zijn handen vol om ons onder controle te houden. 

UW EERSTE 250 NATIONAAL OP DE HONDA, GEWONNEN. HONDA MOET GESCHOKT ZIJN! Dat was ik zeker, net als mijn ouders. Honda was enthousiast. Ik won beide 250 manches in Hangtown en stond op het podium met Marty Tripes en Gary Jones. Sterker nog, Marty Smith en Chuck Bower werden een / twee in de 125-klasse. Het ging goed voor de volgende drie Nationals en drie Supercross-races. Ik bleef bij elke race in de top vijf. Toen reed ik de LA Coliseum-race en brak daar mijn been.

EERST GAAT U NIET DE SUPERBOWL RACE VAN 1974 DOEN. WAT VERANDERDE? Ja, het stond niet in mijn contract om het te doen, maar het was de grootste race van het jaar. Ik kon het niet afslaan. Honda hield mijn fietsen nooit tegen om te voorkomen dat ik zou racen, maar ze zeiden dat ik er niet mee moest racen terwijl ik het 250 Nationaal Kampioenschap leidde. Ik heb er in ieder geval mee gereden. Ik ging ervoor. Ik had een goede start en volgde Buck Murphy de zuilengalerij op. We waren tweede en derde in de eerste ronde. Helaas miste Buck een versnelling en ik ging een beetje wijd om hem te missen en ving de hooibalen op de top van de zuilengalerij. Ik eindigde met 17 andere fietsen bovenop me.

KON JE IN 1974 TERUGKOMEN EN RACEN? Ik heb de laatste paar Trans-AMA 250-ondersteuningsklassen kunnen rijden. Ik was bijna zes maanden weg. Ik was niet in topvorm, maar het ging goed. Ik kreeg een geweldige start, maar kan je niet echt vertellen waar ik eindigde. Maar er was genoeg interesse in mij na die paar races waar Honda zei dat ze me opnieuw zouden inhuren voor ongeveer wat ik in 1974 kreeg betaald, wat echt niet veel was, qua salaris. Suzuki bood me een veel betere deal aan, en ik kreeg de kans om in een team van wereldklasse te rijden - en ze tekenden Tony DiStefano, die ik bewonderde, dus ik ging die route voor 1975.

HOE WAS HET SUZUKI-CONTRACT? Het contract van Suzuki was gebaseerd op de resultaten die je had bij elke National. In plaats van een salaris was het prestatiegericht. Je zou per race behoorlijk goede bonussen kunnen verdienen.

Billy genoot van zijn tijd bij Team Suzuki met Tony DiStefano.

HOE WAS JE EERSTE SEIZOEN BIJ TEAM SUZUKI IN 1975? Het jaar begon fantastisch. Mijn monteur was Brian Lunniss en Keith McCarty was de monteur van Tony D. We konden het allemaal prima met elkaar vinden. We reden nog steeds voorraadfietsen naar het midden van de 250 Nationals. De fietsen waren goed - niet fantastisch, maar ze waren respectabel. Ik eindigde vrij vaak in de top vijf. Ik rende een paar keer naar voren, maar Tony D. zat erop. Hij paste zich heel goed aan de RM250 aan. Tony D won het AMA 1975 National Championship 250 en ik eindigde als derde. Toen ik de 500 Nationals binnenging, had ik een aantal goede finishes. Ik won in Ravenna, Ohio, waardoor ik op de voorsprong van 500 nationale punten kwam en de laatste nationale van het jaar inging.

WAS DAT DE BEruchte RACE "BATTLE OF NEW ORLEANS"? WAT GEBEURDE ER BIJ DIE WEDSTRIJD? Ik had de kans om het AMA 1975 National Championship 500 te winnen als alles goed ging, maar dat gebeurde niet. Uiteindelijk parkeerde ik mijn fiets door een hek en kwam hij vast te zitten onder de voorbumper van een vrachtwagen, wat goed gedocumenteerd is in de film Een kans om te winnen. Maar ik stond op en eindigde de race van 45 minuten. Ik eindigde als vierde overall in het 1975 Nationaal Kampioenschap van 500.

JE BLIJFDE IN 1976 BIJ SUZUKI. HEEFT JE ANDERE AANBIEDINGEN VAN TEAMS GEMAAKT? Er waren geen andere aanbiedingen. Suzuki bleef bij Tony en mij, en ze brachten Danny LaPorte binnen - en ik geloof Steve Stackable datzelfde jaar. Ik wilde bij Suzuki blijven omdat ik er best blij mee was. Ze boden een iets beter contract aan voor 1976, hoewel ik na de AMA Nationals een lokale race reed en mijn been brak bij een ander fietsmerk, wat niet goed overkwam bij Suzuki, maar ze beseften dat mensen fouten maken. Ik probeerde die dag gewoon drie klassen te racen en werd geduwd om Danny Chandler te racen in de 125-klasse. Dat was een grote fout van mijn kant, maar ze namen me toch opnieuw aan en we gingen 1976 in redelijk goede vorm in.

WAS 1976 TOEN JE DE 125 NATIONALS RACEERDE? Ja, we zijn begonnen met de eerste 125 National in Hangtown. Ik werd derde in beide manches achter Bob Hannah en Danny Turner. Er waren toen heel veel snelle jongens in de 125-klasse - Steve Wise, Marty Moates, Danny LaPorte, Warren Reid, Nils Arne-Nilsson, Bruce McDougal en de lijst gaat maar door. Het was een zeer competitieve klasse en ik deed het goed

MARTY SMITH EN BOB HANNAH WAREN DE 125 SUPERSTARS IN DIE TIJD. Dat waren ze, maar ze konden op elke fiets rijden, en ik ook. In de 125-klasse worden geplaatst, was geen degradatie. Het was iets dat we bij Suzuki bespraken en we dachten dat ik er misschien een goede kans op zou maken. Je had ook veel jonge jongens die honger hadden. Ze wilden de grote contracten, en ze hadden niets te verliezen. Zo was het.

JE RAADDE MET DE MID-OHIO 1976 USGP 125 EN WERD OP HET PODIUM TEGEN DE EUROPESE STERREN. Dat was waarschijnlijk een van mijn betere races. Hoewel ik derde werd, versloeg ik alle Europeanen, waaronder 125 wereldkampioen Gaston Rahier. Om als derde te eindigen in beide manches was een hele prestatie, en ik was helemaal enthousiast om deel uit te maken van een Amerikaanse overwinning op het podium met Marty, Bob en mij. Het zag er goed uit op de 125 totdat ik thuiskwam van die race en een blindedarmontsteking kreeg. Ik had een blindedarmoperatie en daardoor kwam ik uit de rest van de 125 Nationals.

“IN DE 125-KLASSE WORDEN GEPLAATST WAS GEEN DEMOTIE. HET WAS IETS DAT WE BIJ SUZUKI HEBBEN BESPROKEN, EN WE DACHTEN DAT IK DAAR EEN GOED schot in zou kunnen maken. JE HAD OOK VEEL JONGEREN DIE HONGER WAREN.”

Billy Grossi (links) en Tony DiStefano (rechts) tijdens de slag om New Orleans in 1975.

WAT IS ER MET SUZUKI GEBEURD NA DE BIJLAGE? Ik heb een aantal Trans-AMA-races gereden en deed het goed. Ik leidde ook de Saddleback Trans-AMA gedurende 15 minuten en gooide hem toen weg in een zandbak. Over het algemeen ging het niet zo goed, maar Suzuki nam ontslag voor 1977. Ik denk dat ze dachten: "Geef hem nog een kans."

LATEN WE OVER 1977 HOREN? Negentien-zeventig begon goed. Ik was in de race om de Florida Winter AMA-serie te winnen, maar raakte uiteindelijk gewond bij de laatste race. Rick Burgett en ik ruilden manches voor de hele serie. Het kwam aan op de laatste race en ik werd hard afgetrapt en had wat interne verwondingen. Dat zette me terug en later raakte ik gewond bij Supercross en brak ik een pols. Het jaar 1977 was een domper. Ik heb nooit iets op gang gebracht. Ik reed in de top 10, maar niet vooraan zoals ik had moeten zijn. Na de Nationals en Trans-AMA nam ik afscheid van Suzuki. Het was iets heel wederzijds. Ze hebben me afbetaald en dat vond ik prima. Tegen die tijd werd ik niet zo goed behandeld wat betreft het hebben van een monteur of veel hulp. Ik ging een paar weken naar Tahiti en racete daar met Motocross Action. Ik racete in Mexico, en toen kreeg ik een privateer Husky en deed ik de Trans-AMA vrijwel alleen.

WAS HET 1978 TOEN JE OP EEN CARABELA VERTOOND? Ja, in 1978 kreeg ik een Carabela-rit en dat begon goed. Ik werd vijfde in beide manches op de Hangtown National. We konden echter geen fietsen en onderdelen krijgen, dus we worstelden en deden ons best. Uiteindelijk moesten we gewoon stoppen met racen. Toch was Carabela goed voor me en betaalde ze mijn contract terug. Het jaar daarop, 1979, was ik zo'n beetje een kaper. Motocross Fox hielp me en KTM gaf me een fiets, dus ik deed zo'n 500 Nationals.

DAT WAREN DE EERSTE DAGEN VAN KTM. De standaard KTM's waren redelijk goed, maar uiteindelijk hebben we er een Fox-achterbrug op gezet met de Fox-schokken, waardoor ze behoorlijk werden neergelaten. We hadden dus te veel veerweg. Dat werkte goed op Southwick, maar niet op de andere tracks. Daarna hebben we behoorlijk geworsteld, maar we hebben volgehouden. Mijn monteur, Steve Gordon, had altijd een perfect uitziende fiets voor mij om op te rijden. We hebben gedaan wat we konden. Helaas raakte ik tegen het einde van de serie gewond op High Point, en daarmee eindigde 1979 vrijwel.

MAAR JE BENT EINDELIJK TERUG MET EEN FABRIEK HUSKY RITJE. In 1980 zat ik op een kaper Husky en deed het er goed op. Ik heb misschien vijf of zes Supercross-hoofdevenementen gemaakt, wat moeilijk was op een Europese fiets. Ik deed het behoorlijk in sommige Nationals en kwam het jaar door zonder geblesseerd te raken. Eenennegentig was ongeveer hetzelfde, maar ik kreeg wat meer hulp van Husky en Mitch Payton op Pro Circuit. De 430's werkten redelijk goed en de Husky's waren goed voor de 500 Nationals. Ik eindigde als zevende overall en miste net een topkapper. Mark Blackwell was de teammanager van Husqvarna en hij zag wat er aan de hand was. Mark bood me een lift aan, dus Kris Bigelow en ik werden het Husqvarna-team uit 1982.

WAREN DE HUSQVARNA'S NOG STEEDS CONCURREREND TEGEN DE JAPANSE FIETSEN? Ze waren geen rommel, maar je zou een Bob Hannah moeten zijn om ze te winnen. Sommige jongens hebben het misschien beter gedaan, maar ik heb mijn best gedaan. Ze hadden een Fall Trans-USA-serie, wat bijna geen van de fabrieken wilde doen. Ik won Millville en won hier en daar een paar manches, maar ik miste het behalen van het Trans-USA Championship 1982 met 10 punten. Dat was zo ongeveer het einde van mijn fabrieksritten. Als je 28 jaar oud bent en een paar slechte jaren achter de rug hebt, krijg je geen fabrieksaanbiedingen.

“IK HAD NOG STEEDS HET RACEN IN MIJ, DUS IK REEDS ENKELE LOKALE RACES IN CALIFORNI OP EEN PRIVATEER MAICO EN DEED HET GOED. BIJ EEN LOKALE RACE VRAAG EEN VERTEGENWOORDIGER VAN MAICO MIJ OF IK NAAR EUROPA WIL GAAN EN DE GPS DOEN.”

Billy laat zijn zuurstofopname meten.

MAAR JE HEBT NIET OPGESLAGEN! Ik had nog steeds het racen in me, dus ik reed enkele lokale Californische races op een kaper Maico en deed het goed. Bij een lokale race vroeg een vertegenwoordiger van Maico me of ik naar Europa wilde gaan om de GP's te doen. Ze zeiden dat er fabrieksmotoren, een monteur, een busje zouden zijn en dat ze me naar alle races zouden brengen. Toen ik in Europa aankwam, was er niets van dat alles. Het was een beproeving om alleen productiefietsen van Maico te krijgen. Ik moest een voertuig lenen van Gary Semics. Maico heeft me een tijdje in een hostel ondergebracht. Ik deed wat ik kon in Europa, maar uiteindelijk raakte ik gewond op een oefencircuit en dat maakte een einde aan mijn Europese inspanning. Ik deed het jaar daarop een korte Franse raceserie, ook al zei ik dat ik klaar was. Als iemand aanbiedt je te betalen om te racen, is dat beter dan een baan van negen tot vijf.

JE CARRIRE WAS BLESSORIG. De tib/fib-breuken waren zeer ernstig. Ik heb een paar keer mijn pols gebroken. Mijn carrière kan worden gezien als een blessure vol blessures, maar ik kijk naar de positieve kant van mijn carrière. Er waren zoveel positieve punten. Er waren enkele overwinningen en veel goede afwerkingen. Er waren geweldige tijden om de wereld rond te reizen, jong te zijn en betaald te worden om te doen waar je van houdt. Dit is iets wat niet veel jonge mensen kunnen doen. Ik voel me nog steeds gelukkig dat ik die carrière heb gehad en ik kan nog steeds lopen, werken en praten, dus ik ben blij.

Billy's last Bob was een fabrieks Husqvarna-rijder met Billy Clements (91), Mark Blackwell (62), Bob Grossi (6), Gary Semics (44) en Mike Hartwig (79) op Daytona in 1973.

KUN JE EEN PAAR GEDACHTEN DELEN OVER JE BROER, BOB, DIE NIET LANG GELEDEN IS OVERLIJDEN? Bob was mijn grote broer, zes jaar ouder. Bob was iemand naar wie ik opkeek, vooral toen ik jong was. Hij had talent, persoonlijkheid en mensen hielden van hem. Meisjes hielden van hem. Hij was leuk om mee te maken. Hij heeft me geholpen, vooral met Husky. Toen ik 16 was, leenden we het busje van mijn vader en deden we de Trans-AMA-ondersteuningslessen op een kaper Husqvarna. We waren dichtbij. Ik respecteerde mijn broer en ik keek naar hem op, maar door de jaren heen werd hij ook geplaagd door blessures en kreeg hij helaas een aantal verslavingen die zijn carrière een paar jaar eerder beëindigden dan zou moeten. Hij had in zijn vroege dagen een zware hersenschudding - en mijn moeder zei dat hij nooit helemaal dezelfde was.

Billy op een Yamaha TT500 viertakt in Carlsbad.

HOE IS HET LEVEN NU? De zaken zijn nu goed. Ik heb een mooie vrouw. We zijn 32 jaar getrouwd. Ik heb drie dochters. Ze wonen allemaal binnen een straal van anderhalve kilometer van ons. Het leven is goed. Ik ben nog aan het werk. Godzijdank ben ik gezond genoeg om te werken. Ik kan mijn banen kiezen en kiezen op dit punt in het leven. Ik had in 17 jaar geen wedstrijden gereden, maar dit jaar werd ik 65 en besloot ik weer te gaan rijden. Ik kocht een gebruikte KTM 450EXC en ging met een paar maatjes een mooie woestijnrit maken, en dat maakte me erg enthousiast. Later werd ik uitgenodigd voor Diamond Don's Vintage National in Jefferson, Texas, om de erelegende te zijn, dus ik dacht: "Hé, als ik daar ga zijn, kan ik net zo goed racen." Ik stapte op een vintage fiets en deed het goed. Ik heb niets gewonnen, maar ik liep weg zonder een blessure, en nu kijk ik ernaar uit om wat meer te doen.

WAT IS JE BESTE MOTOCROSS-GEHEUGEN? Deel uitmaken van een team en een groep die voor elkaar zorgden. Om bij deze topruiters te blijven, moet je met ze reizen, niet feesten, gewoon plezier maken. De tijden die we samen doorbrachten op de boerderij van Gary Semics ouders in Ohio waren gewoon geweldige herinneringen. We raceten 's nachts met minibikes en genoten en genoten van wat we aan het doen waren. Het was de kameraadschap die het meest betekende. Dat was voor mij het grootste deel van motorcross. Het is waarschijnlijk de reden waarom ik bleef teruggaan. Ik miste het om bij deze mensen te zijn. Had ik graag meer races of een kampioenschap of twee gewonnen? Zeker weten. Ik heb een aantal goede races gehad die opvallen, maar ik mis het reizen met deze geweldige vriendengroep het meest. Het was een behoorlijke tijd om een ​​professionele motorcrosser te zijn, en ik weet zeker dat het niet meer zo is.