MXA INTERVIEW: CASEY LYTLE HEEFT NU BEIDE KANTEN GEZIEN

DOOR JIM KIMBALL

CASEY, BEN JE IN DE MOTORFIETSEN GESLOTEN OMDAT JE VADER BIJ HONDA WERKTE? Ja, mijn vader begon in 1982 bij Honda. Daarvoor had hij een Honda, maar toen kregen we echt meer fietsen als gezin. We hadden een grote achtertuin, dus de eerste fiets was een XR80. Dat was groot voor mij, maar de andere kinderen in het gezin konden erop rijden. Toen kreeg ik van mijn vader een Z50. Ik heb drie broers en een zus, dus we hadden een groot gezin. Vroeger reden we offroad en dat werd racen. Op een gegeven moment racete iedereen in de familie, behalve mijn moeder, maar ik was de enige die volhield.

WAS HET VAN VROEGE DUIDELIJK DAT JE NATUURTALENT HAD? Toen ik in de jaren 80 racete, was het hoogste niveau dat ik ooit bereikte 80 Novice. Kort daarna stopte ik zes maanden met racen. Toen ik terugkwam, reed ik de 125 Beginner-klasse en werd die dag opgeschoven naar 125 Novice. Ik was een beginner voor ongeveer een jaar. Toen was ik een Intermediate en twee jaar later werd ik Pro. Ik heb Loretta maar twee keer gedaan. Ik had een Loretta's Championship in de 250 B-klasse in 1995. 

“IN DE LAATSTE RONDE VERDUBBELDE DE KEREL VOOR MIJ SLECHTS EN IK DRIEVOUDEERD. Ik belandde in de WHOOP-SECTIE EN brak uiteindelijk mijn arm, maar ik werd nog steeds vijfde.”

GAAT JE MET DE AMA 1996 WEST SUPERCROSS OP EEN PRIVATEERFIETS? Dat was met Honda van Troje. Ik zou fietsen kopen via Honda of Troy en ze afbetalen met mijn Honda-noodgeld. Ik zat op de middelbare school en deed drie Supercrosses en drie Nationals in 1996. Bij mijn allereerste Supercross werd ik 14e. Mijn tweede race was de San Diego Supercross en ik had een goede start. Ik ben vergeten met wie ik aan het racen was, maar in de laatste ronde verdubbelde de man voor me alleen en ik verdrievoudigde. Ik belandde in de whoop-sectie en brak uiteindelijk mijn arm, maar ik werd nog steeds vijfde. Later in het jaar kwam ik terug voor de Denver Supercross en eindigde als zevende.

WAS JIJ EEN TRUI? Waar ik ben opgegroeid, stond ons huis tegen de heuvels, en we hadden het laatste huis aan de straat. Elke dag na school kwam ik thuis en ging achter het huis rijden. Eric Kehoe, Damon Huffman en Mike Kiedrowski oefenden daar. Het had grote klifsprongen en grote wegsprongen. Ik ben opgegroeid met springen en dat was heel normaal voor mij.

Casey met zijn driecijferige nummer op Honda of Troy in 1997.

WANNEER WERD U OPGEMERKT? In 1997 behaalde ik mijn eerste podium in Dallas in de modder voor Honda of Troy. Het waren Windham, Reynard en toen ik. Ik beschouwde mezelf niet als een modderrijder. In 1998 schakelde ik over naar de 125 East, en ik worstelde met de sleur die omhoog ging bij triples, maar ik behaalde een paar podiumplaatsen en eindigde als vijfde overall in de 125 East.

IN 1999 WERD HONDA VAN TROY YAMAHA VAN TROY. Ik was teamgenoten met Casey Johnson in de 125 West. Ik heb een goed jaar gehad. Die YZ1999 uit 125 was geweldig. Ik voelde dat er niets was dat de YZ125 niet kon springen. Dat was mijn manier van denken, maar ik zou het in 1999 nooit kunnen combineren voor een overwinning. Ik had het gevoel dat ik zelfverzekerd was, maar midden in de races viel ik elke keer uit elkaar. Ik zou beginnen te denken: "Iemand betrapt me." Nate Ramsey was dat jaar moeilijk. Ik had vijf tweede plaatsen, een derde, een vierde en een vijfde. Uiteindelijk verloor ik het 125 West Championship met 6 punten van Ramsey in de laatste ronde.

“IK VOELDE DAT IK ZELFVERTROUWEN WAS, MAAR IN HET MIDDEN VAN DE WEDSTRIJDEN ZOU IK UIT VALLEN. IK ZOU BEGINNEN TE DENKEN, 'IEMAND BEVANGT MIJ.' IK EINDIGDE HET 125 WEST KAMPIOENSCHAP MET 6 PUNTEN TEGENOVER NATHAN RAMSEY IN DE LAATSTE RONDE.”

IN 2000 VERHUIS JE NAAR FMF HONDA EN KRIJG JE EERSTE WIN. De CR125's deden het dat jaar goed, maar ze waren nooit zo goed als de Yamaha's. Het was een beetje een strijd, omdat ik de CR125 in de eerste versnelling moest starten om van de lijn te komen (ik begon in de tweede versnelling op de YZ125). Ik had vertrouwen in mezelf en geloofde dat ik zou moeten winnen. In Phoenix behaalde ik mijn enige echte 125 Supercross-overwinning en stond op het podium met de uiteindelijke 2000 West-kampioen Shae Bentley uit 125 en Travis Preston 2002 125 West-kampioen.

MAAR IN 2001 leken de zaken uit elkaar te vallen. Ja, ik had voor 2001 getekend bij Mitch Payton, maar had weinig blessures, en als ik erop terugkijk, was er een gebrek aan focus van mijn kant. Ik begon over alles na te denken. Ik had het gevoel dat ik vooraan moest staan, maar ik kreeg het niet voor elkaar. Het was een zwaar jaar en niet leuk. Mitch was taai, en dat zou ik met recht zeggen. Als ik erop terugkijk, denk ik dat een teammanager een beetje druk op de jongens moet uitoefenen om het maximale uit hen te halen. Hij was terecht hard voor mij om te presteren; ik was tenslotte ingehuurd om op te treden, en ik trad niet op.

Casey won in 125 de Phoenix 2000 West Supercross op zijn FMF Honda.

JE GING VOOR 2002 TERUG NAAR YAMAHA? Ja, voor 2002 zou ik racen met de nieuwe Yamaha YZ250F viertakt. Ik raakte gewend aan de motor en deed geleidelijk alle sprongen op de testbaan toen ik te kort kwam. Uiteindelijk brak ik mijn rechterpols en mijn linkerarm. Ik kwam terug en behaalde een vierde in Anaheim in 2002 en had het gevoel dat ik mijn weg terug naar het front zou vinden, maar ik kwam nooit echt terug waar ik had moeten zijn.

EN 2003? Het jaar daarop wist ik niet wat ik echt wilde gaan doen. Ik kreeg een baan bij autoveilingen en probeerde nog steeds te racen. Ik was uit vorm. Vaak ging ik 's ochtends vroeg naar de veiling en probeerde dan' s middags te rijden. Toen ik bij de races kwam, had ik niet genoeg uithoudingsvermogen om competitief te zijn. Ik racete me een beetje beter in vorm, maar moest races missen omdat ik het me niet kon veroorloven om naar ze toe te gaan.

IS DAT TOEN KTM U NADAPTE? Kort na het Supercross-seizoen van 2003 belde Larry Brooks. Hij was de KTM-teammanager en ze waren op zoek naar een testrijder voor het raceteam. Ze boden me een fatsoenlijk salaris aan. Ik had moeite om de eindjes aan elkaar te knopen, en het was aanlokkelijk om daarheen te gaan en iets stabielers te hebben. Ik begon bij KTM in augustus 2003 als testrijder van het KTM-raceteam.

“OP DAT PUNT WAS HET EEN BEETJE OPGELOST, OMDAT IK DE VORIGE JAREN ZO EEN STRIJD WAS. GAAN BIJ KTM WERKEN GAF MIJ EEN GEVOEL VAN OPLICHTING.”

WAT WIL JE DAT JE ANDERS HAD GEDAAN IN JE RACINGCARRIRE? Waar ik de fout in ging, na een aantal jaren terugkijkend, is dat ik er veel meer in had moeten steken. Ik was aan het trainen, maar ik heb het gevoel dat ik meer had kunnen doen. In de jaren dat ik worstelde, zou een sportpsycholoog misschien een grote hulp voor me zijn geweest, omdat ik mentaal altijd aan mezelf zou twijfelen. Ik had goede resultaten, maar ik had nooit het gevoel dat ik daar thuishoorde, behalve die ene overwinning. Om welke reden dan ook, die avond in Phoenix had ik het volste vertrouwen en wist ik dat ik zou winnen. Worstelen in 2001 op Pro Circuit Kawasaki sloeg me meer terug, en ik had moeten buigen en me harder moeten concentreren, maar ik deed niet genoeg.

WAS HET MOEILIJK OM HET RACEN OP TE GAAN? Op dat moment was het een beetje een opluchting, omdat ik vond dat het de afgelopen jaren zo'n worsteling was geweest. Werken bij KTM gaf me een gevoel van veiligheid en een gevoel van opluchting dat dit misschien mijn logische volgende stap was. Bij KTM was ik vooral een testrijder, maar ze zeiden ook dat ik een invalrijder kon zijn als er iemand geblesseerd zou zijn. Dat was het geval in Anaheim in 2004. Ik racete voor KTM en brak uiteindelijk mijn pols.

Casey werd tweede in de 125 West met 6 punten voorsprong op Nathan Ramsey in 1999.

WAT WAREN DE EERSTE RACETEAMPROJECTEN WAAR AAN JE WERKT? Het was de 125 tweetakt. Ik heb ook behoorlijk wat 250 tweetakttests gedaan toen Grant Langston met de 250SX racete. We hebben veel tijd besteed aan de elektronische vermogensklep op de KTM voor Grant. Maar meestal hebben we gewerkt aan het verbeteren van de vering.

DAT WAS TOEN KTM PDS VERING HAD OP DE MOTOCROSS FIETSEN. HOE WAS PDS? Ik heb het gevoel dat het goed heeft gewerkt. Er waren tijden dat Nathan Ramsey passes maakte in de oeps voor de leiding. Het was gemakkelijk voor het publiek en de rijders om PDS de schuld te geven als het niet goed ging, maar KTM staat tot op de dag van vandaag achter PDS op de EXC's en XC-W's. Ik weet dat het goed werkt.

BEN JE GESCHOKT OM IN 2007 TE WORDEN BENAMELD KTM-TEAMMANAGER? Larry Brooks kondigde in 2007 aan dat hij KTM zou verlaten. Ik werd toen niet echt de teammanager genoemd; Ik werd de teamcoördinator onder teammanager Kurt Nicoll. Kurt bracht veel tijd door met heen en weer reizen tussen races in Oostenrijk en de VS. Op dat moment was het eng omdat ik niet veel managementervaring had, maar ik slaagde erin om er doorheen te komen, niet in de laatste plaats omdat Kurt me leidde. Dat heb ik een paar jaar gedaan totdat KTM bezuinigde tijdens de recessie van 2008 en we het team uitgroeiden tot MDK. Ik bleef als liaison tussen KTM en MDK en werd zelfs een tijdje de West Coast-klantenservicemanager.

Casey zat in 2001 in het Pro Circuit Kawasaki-team.

HET MOET ER TIJDENS DE RECESSIE MOEILIJK UITGEZIEN HEBBEN. Niet achter de schermen. Vanuit een R&D-standpunt was KTM bezig met het ontwikkelen van nieuwe fietsen, en ze hebben me van de klantenservice teruggezet naar de teammanager van het raceteam, dat waren Tommy Searle en Mike Alessi. Dat was toen de 350SXF uitkwam en Mike racete ermee buiten. Het was een geweldige fiets en het blijft een uitstekende fiets. Ik denk dat vanuit racestandpunt iemand mentaal sterk zou zijn om met een 350 in de Pro-klasse te racen terwijl alle anderen op een 450 zitten. Toen Roger DeCoster en Ian Harrison aan boord kwamen, ging ik terug naar Race Team Coordinator. Ik heb daar een paar jaar onder Roger gewerkt en ben toen overgestapt naar de R&D-afdeling.

“DE BEWEGING OM ROGER OVER TE BRENGEN WAS EEN VAN DE BESTE BEWEGINGEN DIE ZE KUNNEN MAKEN. IK WEET ZELF DAT IK VEEL VAN ROGER EN IAN HEB GELEERD. DE RESULTATEN SPREKEN VOOR ZICHZELF.”

KTM HEEFT EEN GROTE IMPACT OP DE SPORT SINDS ZE ROGER HEBBEN. De zet om Roger over te halen was een van de beste zetten die ze hadden kunnen doen. Ik weet zelf dat ik veel heb geleerd van Roger en Ian. De resultaten spreken voor zich. Toen KTM voor het eerst agressief werd met R&D en uitkwam met de 350, was de volgende stap Roger en Ian overhalen. Daarna was het de volgende stap om Dungey op de fiets te krijgen. Het was geweldig om te zien wat KTM in relatief korte tijd heeft bereikt.

Casey begon bij Honda of Troy en bleef bij hen toen ze Yamaha of Troy werden.

FOCUS OP PRODUCTIEFIETSEN OF RACETEAMFIETSEN? Meestal productie, hoewel we met het raceteam werken voor zover we vroeg met hen werken aan fietsen, ze zullen het volgende jaar racen. Ze moeten het ook eens zijn met de veranderingen, omdat ze moeten racen met productiefietsen. Over het algemeen houd ik toezicht op offroad-fietsen en wat dingen op de weg. We doen ophanging en duurzaamheid. We zijn met acht in de R&D-groep. We doen ook ontwikkeling en instellingen voor WP aftermarket-ophanging, waaronder de Japanse merken. We doen productieophanging voor de SX- en XC-modellen, en we doen ook minibike-tests.

HOE HEEFT KTM ZIJN FIETSEN ZO LICHT GEHOUDEN? Enkele jaren geleden besloten ze dat ze elk onderdeel van de fiets gingen analyseren. Ze gingen door en scheerden gewicht op elk klein detail. We waren lichter met elektrische start dan de Japanse merken zonder. Men lachte aanvankelijk om elektrische start op een crossmotor. Geen enkel ander merk deed het. Nu, enkele jaren later, heeft bijna iedereen het voorbeeld van KTM gevolgd.

WAT IS HET BESTE AAN JE WERK? We hebben nu een geweldige groep jongens. Ik vind het leuk om met motoren aan de slag te gaan en een goed team om me heen te hebben. Iedereen in onze groep, tot aan CEO John Hinz toe, is een motorliefhebber.

ZULT JE EEN LIFER BIJ KTM ZIJN ZOALS JE VADER BIJ HONDA WAS? Ik hou van wat ik doe. Ik zie geen reden om KTM ooit te verlaten. Het is een geweldige organisatie en iedereen is motorliefhebber. Het is moeilijk te zeggen wat de toekomst in petto heeft, maar ik heb geen reden om ergens heen te gaan. Dit is thuis.

 

\