MXA INTERVIEW: JOEL SMETS OP ZIJN GROOTSTE MOMENT EN ZIJN GROOTSTE FOUT

DOOR JIM KIMBALL

IS HET WAAR DAT JE GENOEMD BENT NAAR JOEL ROBERT? Dat is juist. Mijn ouders waren beslist sportliefhebbers met een voorkeur voor motorcross. We woonden in dezelfde buurt als de familie Geboers. Vroeger had Sylvain Geboers zijn ruzie met Joel Robert. Mijn ouders waren fans en vonden het een leuke naam.

MET AL UW LATER SUCCES, HERINNERT U AAN UW VROEGE MOTOCROSS-RACES? Natuurlijk. Ik herinner me alles nog goed. Ik kwam niet in de motorcross met een verlangen om wereldkampioen te worden. Ik was in de wolken met alleen maar een motorfiets. Ik was 17 toen ik mijn eerste fiets kreeg; mijn enige doel was om te leren en elke dag beter te worden.

TYPISCH BEGON JE IN AMERIKA MET EEN MINI OF EEN 125 RACEN. VOLGT JE DAT PATROON? Nee, ik heb nooit met kleine motoren gereden vanwege mijn beperkte budget. Ik heb om onderhoudsredenen meteen voor de 500 gekozen. Het was de goedkoopste manier om het te doen. Ik begon met de Yamaha YZ490 en later  een Honda CR500. Dat was voor mij de enige kans om racer te worden.

WANNEER HEEFT U UW EERSTE GP GEWONNEN? Het jaar 1990 was mijn eerste in het Wereldkampioenschap; Ik was een kaper op CR500's. In 1993, het jaar dat ik mijn eerste GP won, was ik een semi-fabrieksrijder die op een Zweedse Husaberg reed.

Smets op zijn fabriek Husaberg.

HEEFT U NA DIE EERSTE WINST HET GEVOEL "IK BEN AANGEKOMEN"? Ik maakte snelle vorderingen. In 1990 eindigde ik als 46e in het kampioenschap. In 1991 eindigde ik als 17e in het kampioenschap en in 1992 verbeterde ik naar de 4e plaats in het kampioenschap. Ik boekte vooruitgang, maar wilde niet nadenken over het winnen van een Wereldkampioenschap. Als je laat begint, ben je niet alleen laat begonnen, je moet ook realistische doelen stellen, en dat was mijn kracht. Ik was goed in het stellen van realistische doelen en mezelf niet teveel onder druk zetten. Mijn enige doel was dat "morgen beter moet zijn dan vandaag." Ik geloofde dat als ik één GP kon winnen, ik er meer zou kunnen winnen. En als ik er meer won, wie weet, op een dag, zou ik een kampioenschap kunnen winnen. Dat is hoe het is gebeurd.

"NATUURLIJK. IK HERINNER ALLES GOED. IK KWAM NIET IN MOTOCROSS MET EEN JAAR OM WERELDKAMPIOEN TE WORDEN. " 

OP DAT MOMENT WAREN 500 TWEE TAKEN DE STANDAARD, MAAR DE NIEUWE VIER-TAKT KOMT. IS DAT WAAROM U WERD GESCHAKELD? Het was geen tactische keuze; het was een financiële keuze. Nadat ik als 4e was geëindigd en in 1992 de eerste kaper was, hoopte ik wat steun van Honda te krijgen. Mijn eerste twee jaar in het kampioenschap waren op CR500's, maar ik kreeg geen hulp van Honda. Toen kwam er een bod van Husaberg, die op een viertakt stond. Ik heb de fiets getest en werd verliefd op de viertakt, dus dat was een gelukkig toeval. Ik kreeg een aanbieding waarbij ik van de sport kon leven, en tegelijkertijd kon ik op een fiets rijden die goed bij me paste. Ik hield van die fiets, en hij was uniek omdat alleen Jacky Martens en ik op viertaktmotoren zaten. Het was geweldig om tegen alle tweetaktmotoren te vechten; je voelde je als de underdog.

DAT UNDERDOG VIER-STROKE WAS BINNENKORT DE STANDAARD. Toen de opening om met de viertakt te racen kwam, vroeg ik Roger DeCoster om advies. Ik vroeg hem wat hij van viertaktmotoren vond. Roger zei: "Luister, in Californië zullen tweetaktmotoren binnenkort verboden worden op openbare plaatsen." Zover ging het uiteindelijk niet, maar op de een of andere manier hielp dat advies van Roger me om te bellen. Zoals gewoonlijk had Roger gelijk.

IN 1994 GING U NAAR VERTEMATI. HOE WAS DAT? Het Husaberg-team waarvoor ik in 1993 racete, was een Italiaans team. Daar ging iets mis en de eigenaren besloten om hun eigen motorfiets te bouwen op basis van een Husaberg-motor. Dus hoewel de motor een Vertemati werd, reed ik nog steeds voor exact hetzelfde team. Vertematis waren handgemaakte, zelfgemaakte fietsen. Het was niet exact dezelfde fiets als de Husaberg, maar qua rijgedrag voelde het hetzelfde.

Joel racet op een fabrieks-KTM-viertakt.

WAAROM VERBLIJF U ER SLECHTS ÉÉN SEIZOEN? De belangrijkste reden was dat ze geen steun kregen van Husaberg, wat ze wilden en nodig hadden. Bovendien, omdat ze hun eigen fiets bouwden, was er heel weinig oefen- of testtijd. Ik reed met een eenmalige prototypemotor en dat is meestal een slecht teken voor betrouwbaarheid. Ik had een of twee DNF's te veel; anders had ik het FIM 1994 Wereldkampioenschap 500 gewonnen. Maar zo was het. Vertemati was zo'n klein team dat ik daar geen toekomst zag. Ik kreeg een aanbod om voor 1995 terug te keren naar Husaberg en ik besloot dat te doen in plaats van onzeker te zijn over het Vertemati-team in Italië.

HEBBEN JIJ EN VIJF ANDERE 500 GP RUITERS BOYCOT DE TWEEDE MOTO VAN EEN GP IN 1994 NIET? Ja, dat was de Slowaakse Grand Prix. Het was een erg modderige dag, en er was een hele steile helling die zo moeilijk was dat veel renners erop vast kwamen te zitten. Je moest met een serieuze snelheid omhoog gaan. De jongens die het niet haalden, kwamen achteruit naar beneden. Het werd gewoon te gevaarlijk in de eerste manche, en dat risico wilden we niet nemen, dus daarom stonden we met z'n zessen.

We gingen alle zes, waaronder de top drie in de 500 Wereldkampioenschappen (Jacky Martens, Marcus Hansson en ik), naar een kamer in het clubhuis van de baan en bleven daar samen tot de start van de race. We wisten dat als we terug zouden gaan naar de paddock, onze teams ons onder druk zouden zetten om te racen. We bleven bij elkaar om te garanderen dat niemand van ons de race zou starten en punten zou pakken. (Noot van de redactie: Mervyn Anstie won die dag zijn enige echte Grand Prix).

IN 1995, NA TERUGKEREN IN HET ZWEEDSE HUSABERG-TEAM, WON JE HET WERELDKAMPIOENSCHAP 500. WAT IS HET GEVOEL ALS? Ik kan het niet omschrijven. Elke keer dat ik het verhaal aan iemand vertel, is het nog steeds moeilijk te geloven dat het is gebeurd. Voor de rest van mijn leven zal het moeilijk te geloven zijn. Beginnend op de leeftijd van 17 met je eerste fiets en uiteindelijk vijf kampioenschappen te winnen, kun je geen beter scenario voor een film schrijven. (Noot van de redactie: Joel won vier FIM 500 Wereldkampioenschappen en één FIM MX3 650cc kampioenschap).

Tony Cairoli en Joel.

WAS HET MOEILIJK OM UW KAMPIOENSCHAP IN 1996 TE VERDEDIGEN? Ja, 1996 was een moeilijk jaar voor mij. Tot dat moment, vanaf de dag dat ik begon met rijden, keek ik altijd naar boven en probeerde ik te verbeteren en beter te worden. Toen, plotseling, was ik nummer één van de wereld, en het enige dat ik kon doen was hetzelfde als het jaar ervoor. Ik kon niet meer verbeteren qua resultaten, dus mentaal was het niet gemakkelijk. Ook als je in die tijd het kampioenschap won, was je verplicht om met het nummer één bord op je fiets te rijden.

“IK VOELDE ALLE OGEN OP MIJ - DAT IK MOEST BEWIJZEN DAT IK HET KAMPIOENSCHAP VERDIENEN TE WINNEN. IK DACHT DAT IK ELKE RACE MOET WINNEN. DAT WAS ZEKER NIET DE JUISTE MANIER VAN DENKEN. "

DUS VOELDE JE HET GEWICHT VAN NUMMER EEN OP JE FIETS? Ik vond het moeilijk om daarmee om te gaan. Ik voelde dat alle ogen op mij gericht waren - dat ik moest bewijzen dat ik het verdiende om het kampioenschap te winnen. Ik dacht dat ik elke race moest winnen. Dat was beslist niet de juiste manier van denken. Ik heb fouten gemaakt. Ook was mijn motor uit 1996 niet zo goed als die uit 1995. Het enige grote verschil was de vork. Ik gebruikte WP upside-down voorvorken in 1995, maar in 1996 stapten we over op de conventionele vork. Het hele jaar worstelde ik met mijn front-end. Mentaal omgaan met de nummer één op mijn motor en mijn vorkproblemen zorgden ervoor dat ik het kampioenschap verloor.

HOE KUN JE IN 1997 EN 1998 ZO STERK TERUGKOMEN? Ik heb veel geleerd van het winnen van het kampioenschap in 1995 en het verlies ervan in 1996. Die ervaring maakte me echt sterk - fysiek, mentaal en technisch. Ik heb geleerd dat als je een kampioenschap wilt winnen, je bereid moet zijn om een ​​aantal races te verliezen. Die kracht zette zich door in de rest van mijn carrière.

NA HET WINNEN VAN 1995 TITELS IN 1997, 1998 EN 500 LIJDEN UW RESULTATEN IN 1999. WAAROM? Ik was erg sterk en geloofde dat ik elke race kon domineren, maar ik had te veel DNF's. We hadden een nieuwe motor. We dachten dat we een ontstekingsprobleem hadden, maar het bleek een probleem met de cilinderkop te zijn. Het kostte ons tot het einde van het jaar om het op te lossen. Dat was jammer; Ik heb nog steeds vier van de twaalf races gewonnen, maar ik had er acht of negen kunnen winnen. Ik had het kampioenschap kunnen winnen, maar ik eindigde als derde.

Joel werd aanbeden door Belgische fans.

WAAROM GING U VAN HUSABERG NAAR KTM VOOR HET SEIZOEN 2000? In werkelijkheid reed ik al sinds 1996 voor KTM, aangezien Husaberg het kleine broertje van KTM was. Dat was het beste jaar uit mijn carrière, zowel qua resultaat als qua rijden. Het was een compleet nieuwe fiets, maar ik vond het geweldig. Voor mij was het meest opmerkelijke verhaal van 2000 dat ik voor het eerst in mijn carrière mijn thuis GP in Namen en uiteindelijk het Wereldkampioenschap wist te winnen. Ik krijg kippenvel als ik erover praat. Er waren 30,000 toeschouwers in Namen. Toen ik mijn ereronde maakte, was ik bang dat ik de pits niet meer zou halen. De menigte werd gewoon wild.

VERTEL ONS WAT HET WAS OM TE WINNEN BIJ DE LEGENDARISCHE NAMEN? Om daar te racen en te winnen was zo'n fenomenale ervaring. Als je er nog nooit bent geweest en getuige bent geweest van een race, is er geen kans dat je begrijpt waar ik het over heb. De technische moeilijkheidsgraad, de sfeer, de lay-out van de baan, het bos, de Citadel, de steile afdalingen, de steile hellingen, de rotsen en de off-cambers waren als niets wat je in de motorcross van vandaag ziet. Al die dingen maakten het onvergelijkbaar. Ik wou dat ik die dagen opnieuw kon beleven.

HOE WAS HET IN DE VROEGE DAGEN ALS MOTOCROSS RACEN? Motocross was toen zo populair. Ik woonde in een klein dorp met minder dan 10,000 mensen. Ik herinner me racen in Duitsland, en de helft van mijn dorp juichte me toe. Ze konden zich allemaal met mij identificeren. Ik heb nog nooit zoveel volwassen mensen samen zien huilen.

STEFAN EVERTS VERHUISD NAAR DE 500-KLASSE EN WON IN 2001 EN 2002. WAS HIJ ZO VEEL SNELLER DAN JIJ? Qua snelheid was ik net zo snel als Stefan, maar hij was consistenter. Ik was ook gewend om op grote fietsen te rijden, terwijl hij gewend was om 125's en 250's te rijden. Afkomstig van 500 tweetaktmotoren en 650 viertaktmotoren, was ik zo gewend aan de grote kracht; de 450 vereiste een andere rijstijl. Stefan, met zijn 125 en 250 ervaring, paste zich beter aan.

DE FIM DOODDE HET 500 WERELDKAMPIOENSCHAP EN MAAKTE ER HET MX3 WERELDKAMPIOENSCHAP VAN. WAT WAREN DIE MX3-FIETSEN ALS? Te krachtig. Ik hield van de grote motoren in de 450 / MXGP-klasse, maar niet van de 650. Mensen konden er niet meer op rijden; ze werden gewoon te veel. Ook hadden de fabrikanten geen interesse in 650cc-crossmotoren. Ik won het MX2003 Wereldkampioenschap 3, maar besloot voor 450 over te stappen naar de 2004-klasse.

Smets reed een jaar voor het Italiaanse Vertemati-team.

JE HEEFT KTM IN 2004 VERLATEN EN GETEKEND OM DE PROTOTYPE 2005 SUZUKI RM-Z450 TE RACEN. WAAROM? KTM concentreerde zijn inspanningen op wegracen en ik had het gevoel dat er te veel aandacht was aan de kant van de weg. Ik vond dat mijn KTM 450SXF niet competitief genoeg was om Stefan's Yamaha YZ450F te verslaan. Suzuki deed me een heel goed bod, maar Suzuki had nog nooit een viertakt- of aluminium crossframe gemaakt, dus het was geen gemakkelijke beslissing, vooral omdat ik de motor nog nooit had gezien, laat staan ​​gereden. Maar Sylvain Geboers leidde het team en hij overtuigde me om het te doen.

“OM DAAR TE RIJDEN EN TE WINNEN, WAS ZO EEN FENOMENALE ERVARING. ALS JE NOG NOOIT ER GEWEEST EN EEN RAS GETUIGEN HEEFT, IS ER GEEN KANS DAT JE BEGRIJPT WAAR IK OVER SPREEK. "

HOE WAREN DE TWEE JAAR BIJ SUZUKI? Ze waren de grootste fout in mijn carrière. Het is jammer dat ik die fout heb gemaakt aan het einde van mijn carrière. Toen ik het Suzuki-contract tekende, was ik al 34 jaar oud. Financieel was het een goede deal. Aangezien de RM-Z450 een nieuwe fiets was, zei Sylvain: “Hé, we gaan je een tweejarige deal geven. We zullen het eerste jaar gebruiken om de motor op te zetten en uiteindelijk races te winnen als we kunnen. Als we dat niet kunnen, maakt het niet uit. " Voor mij klonk dat als een goed plan. Het probleem was dat ik dat jaar nog steeds voor het kampioenschap wilde vechten.

Joel won in zijn carrière vier FIM 500 Wereldkampioenschappen en één FIM MX3 650cc kampioenschap.

HEEFT U HET GEVOEL DAT DE TIJD OPLOPT? Op mijn leeftijd had ik niet veel tijd te verliezen. Mijn hele carrière had ik realistische doelen gesteld, maar Suzuki was de enige keer in mijn carrière dat ik het bij het verkeerde eind had. Ik heb mezelf geblesseerd voordat het seizoen zelfs maar begon, omdat ik probeerde steeds sneller te fietsen. Dat heeft mijn twee jaar bij Suzuki verpest. Tegen het einde van de overeenkomst van twee jaar wist ik dat het tijd was om met pensioen te gaan.

WANNEER BENT U BIJ KTM OM TE WERKEN MET HET MXGP RACE-TEAM? Eind 2015 ben ik bij KTM begonnen als Racing Sports Director. Ik adviseer de rijders over training, rijden, racetactieken en technieken. Ik plande trainingskampen en assisteerde de ruiters bij de training. Ik gaf ze dagelijks advies. We hebben een technisch manager die verantwoordelijk is voor de fietsen. En, in mijn positie, als de renners niet goed rijden of fysiek niet goed zijn, is het mijn schuld. Als je eenmaal met een jonge rijder aan de slag gaat, moet je zien hoe zijn karakter is. Neemt hij advies aan? Is hij een snelle leerling? Hoe is zijn gezinssituatie? Nadat we dat allemaal hebben overwogen, denken we misschien: "Hé, dit is misschien een goed pakket."

TOM FLACON KWAM VIA UW PROGRAMMA. WAT HEEFT TOM ZO SNEL TOT WERELDKAMPIOEN GEMAAKT? Dat kind is een snelle leerling. Hij is geen grote prater, maar hij kan heel goed luisteren. Tom was uitzonderlijk en overtrof onze verwachtingen.

FREDERIC FLACON, TOM'S VADER, WAS EEN GP RACER. HEEFT DAT GEHOLPEN? Frederic was meervoudig winnaar van 125 GP, maar Fredric vertelde me: “Joel, ik wil niet meer zijn leraar en coach zijn. Ik wil een vader worden, en zijn moeder wil een moeder worden. We willen dat jij en KTM het racegedeelte doen. " Dat was opmerkelijk, want dat snappen niet veel ouders.

“IK RESPECTEER DE AMERIKAANSE RUITERS. JE HEBT GEWELDIGE KAMPIOENEN EN EUROPA DAN OOK. IK HOUD ECHT NIET VAN DE VERGELIJKING. JE KUNT NIET ZEGGEN DAT JONGENS ALS WEBB, BARCIA OF TOMAC NIET OP EEN MOTORFIETS KUNNEN RIJDEN. "

WAAROM PRODUCENT BELGIË GEEN GEWELDIGE MOTOCROSS-RIJDERS ZOALS IN HET VERLEDEN? België was lange tijd het leidende motorcrossland, maar had de Motocross des Nations 14 jaar niet gewonnen, grotendeels omdat Team USA 13 opeenvolgende jaren won. Toen, in 1995, was ik een teamlid, en we hebben gewonnen! Dat maakte me erg trots, want dat was mijn eerste optreden voor Team België. Nadat mijn racedagen waren afgelopen, was ik 11 jaar Team Manager België.

Veertig jaar geleden, toen motorcross groot was in Europa, waren veel van de toprijders gevestigd in België omdat we centraal in Europa zaten. De Scandinavische en Engelse renners, die allemaal sterk waren, hadden een basis in België om te voorkomen dat ze moesten reizen. Als jonge Belgische renners erop uit gingen om te oefenen, hadden ze altijd topruiters om tegen te rijden. Als je de beste wilt zijn, moet je met de besten trainen. Maar met een toegenomen bevolking zijn onze tracks verdwenen en dat heeft de Belgische rijders pijn gedaan.

WAT ZIJN UW GEDACHTEN OVER DE "EUROPA-VERSUS-AMERIKA" HYPE? Ik respecteer de Amerikaanse ruiters. Jullie hebben geweldige kampioenen, en Europa ook. Ik hou echt niet van de vergelijking. Je kunt niet zeggen dat jongens als Webb, Barcia of Tomac niet kunnen motorrijden. Je bent de laatste tijd verslagen bij de Motocross des Nations, maar in het verleden zijn wij ook verslagen.

WAT STAAT ER HET MEEST UIT ALS JE AL JE PRESTATIES TERUGKIJKT? Het is waarschijnlijk een cliché, maar mijn eerste WK valt het meest op. Maar ik heb het gevoel dat dat met alles in het leven hetzelfde is. Je kunt maar één keer een eerste kus krijgen, een eerste kind enzovoort. Met de ervaring en de emoties die je doormaakt door dat eerste kampioenschap te winnen, zullen het tweede en derde altijd een déjà vu lijken.