D'où ils sont venus : JOEL ROBERT, SIX FOIS CHAMPION DU MONDE 250

Il fut un temps dans le motocross américain où chaque coureur adolescent savait qu'il devait prononcer le nom de Joel Robert avec le bon accent belge. Pour être au courant, il fallait dire « Joe-el Row-bear » ou subir le ridicule de la part de ses amis. Mais la renommée et le flamand sont des choses éphémères. Bien sûr, un sextuple champion du monde 250 comme Joel Robert ne sera jamais vraiment oublié, mais la gloire s'estompe avec chaque nouvelle génération de fans de motocross.

MXA voulait remonter le temps avec Joel, non pas à ses jours de gloire, mais à ses racines d'où il venait. Joel est décédé le 13 janvier 2022. Il n'y aura jamais un autre coureur comme Joel Robert.

La première fois que j'ai conduit une moto. «J'avais 6 ans lorsque mon père m'a emmené avec son scooter Vespa. Je laisserais l'embrayage sortir trop rapidement et caler le moteur. Finalement, j'ai commencé à rouler, mais j'étais si petit que je ne pouvais pas mettre le pied à terre. Quand je voulais m'arrêter, je montais dans le garage et mettais ma main contre le mur. »

Ma première course. «J'avais 16 ans, mais il fallait avoir 18 ans en Belgique pour courir. Mon père leur a dit que j'avais 17 ans et demi et que mon passeport était un peu modifié. Ils m'ont vu faire quelques tours à l'entraînement et me laisser courir. »

Ma première victoire. «J'avais encore 16 ans, et c'était lors d'une course de pluie à Chimay, en Belgique. J'ai couru un vélo de rue Zundapp 250 que mon père avait transformé en vélo de motocross. Je n'ai fait que trois tours sur la piste boueuse, mais j'étais le seul à pouvoir monter et descendre la pente. Personne d'autre n'a terminé le premier tour, alors ils ont arrêté la course et ont dit: «Vous êtes le vainqueur.» »

Mon premier sponsor. «En 1964, j'ai obtenu une CZ que l'importateur belge m'a donnée. Ce n'était pas un vélo de travail, juste un stockeur. Quand je courais en Angleterre, j'ai eu de l'huile Castrol et des pneus Dunlop gratuits. En Italie, j'ai reçu des chaînes de Versachi. Je n'avais pas de vrais sponsors à ce moment-là, mais j'ai gagné le Championnat du Monde 1964 250 sur cette moto. »

Ma première course contre Roger DeCoster. « C'était au Grand Prix de Belgique en 1964. Ce n'était pas un pilote international à l'époque, juste un pilote belge local qui avait l'opportunité de courir le GP. Il était plus jeune que moi. Je ne sais pas comment il a terminé, peut-être 18e ou quelque chose comme ça. Ce n’est qu’en 1965 et 1966 qu’il fait son apparition sur le circuit des Grands Prix. 

Mon premier championnat du monde. «Je n'avais pas de voiture à l'époque. Un de mes amis a accepté de m'emmener aux GP de Suède et de Finlande en 1964, mais après la Suède, il m'a laissé seul en Suède. Torsten Hallman était le champion du monde de 1963 et je me battais avec lui pour le championnat de 1964. Étonnamment, Torsten Hallman a emmené mon vélo en Finlande et Dave Bickers m'a fait faire un tour. Torsten et moi nous battions très fort lors des courses, mais nous étions de bons amis après cela. C'est vraiment un bon moment. En 1964, j'ai remporté le championnat trop facilement. Je ne savais pas que tu devais travailler dur. En 1965, 1966 et 1967, j'ai terminé deuxième du Championnat du monde 250. Après cela, j'ai appris à gagner, mais c'était plus difficile pour moi. » 

Mon premier vélo japonais. «En 1968, Olle Peterson a signé avec Suzuki et a travaillé au développement de la moto pour les deux prochaines années. Quand j'ai signé avec Suzuki en 1970, la moto était une très bonne moto. Il était léger et bien géré, même s'il n'était pas aussi puissant que les CZ. Les courses étaient de 40 minutes plus deux tours, et après 30 minutes, nous étions toujours en bonne forme parce que la Suzuki était si facile à piloter. »

Ma première visite en Amérique. «Venir en Amérique était un rêve pour moi. Torsten Hallman et Edison Dye nous ont amenés pour l'Inter-Am, et nous avons conduit de New York à Los Angeles. Il y avait six coureurs européens, et c'était très amusant pour nous de courir les uns contre les autres, mais les Américains n'étaient pas aussi bons. J'ai été surpris que les Américains ne soient pas très bons en motocross. Nous avons fait beaucoup d'écoles de motocross, et c'était un peu comme des vacances. »