INTERVIEW MXA: JOEL SMETS SUR SON PLUS GRAND MOMENT ET SA PLUS GRANDE ERREUR

On Le 13 janvier 2022 Dernière mise à jour Le 13 janvier 2022

PAR JIM KIMBALL

EST-CE VRAI QUE VOUS AVEZ ÉTÉ NOMMÉ APRÈS JOEL ROBERT? C'est correct. Mes parents étaient définitivement des amateurs de sport avec une préférence pour le motocross. Nous vivions dans le même quartier que la famille Geboers. À l'époque, Sylvain Geboers se battait avec Joel Robert. Mes parents étaient fans et pensaient que c'était un joli nom.

AVEC TOUTES VOS SUCCÈS ULTÉRIEURS, VOUS RAPPELEZ-VOUS VOS PREMIÈRES COURSES DE MOTOCROSS? Bien sûr. Je me souviens très bien de tout. Je ne suis pas venu dans le motocross avec le désir de devenir champion du monde. J'étais aux anges avec juste une moto. J'avais 17 ans quand j'ai eu mon premier vélo; mon seul objectif était d'apprendre et de m'améliorer chaque jour.

TYPIQUEMENT EN AMÉRIQUE, VOUS COMMENCEZ À COURIR UNE MINI OU UNE 125. AVEZ-VOUS SUIVI CE MODÈLE? Non, je n'ai jamais piloté de petites motos à cause de mon budget limité. J'ai tout de suite choisi le 500 pour des raisons de maintenance. C'était la manière la moins chère de le faire. J'ai commencé sur la Yamaha YZ490 et plus tard une Honda CR500. C'était la seule chance pour moi d'être un coureur.

QUAND AVEZ-VOUS GAGNÉ VOTRE PREMIER GP? L'année 1990 a été ma première participation au championnat du monde; J'étais un corsaire sur les CR500. En 1993, l'année où j'ai remporté mon premier GP, j'étais un pilote semi-usine sur une Husaberg suédoise.

Smets sur son usine Husaberg.

APRÈS CE PREMIER GAGNANT, AVEZ-VOUS LA SENSATION «J'AI ARRIVÉ»? Je faisais des progrès rapides. En 1990, j'ai terminé 46e du championnat. En 1991, j'ai terminé 17e du championnat, et en 1992, je me suis amélioré au 4e rang du championnat. Je progressais mais je ne voulais pas penser à gagner un championnat du monde. Si vous commencez à un âge tardif, non seulement vous avez commencé tard, mais vous devez également vous fixer des objectifs réalistes, et c'était ma force. J'étais douée pour fixer des objectifs réalistes et ne pas me mettre trop de pression. Mon seul objectif était que «demain doit être meilleur qu'aujourd'hui». Je pensais que si je pouvais gagner un GP, je devrais pouvoir en gagner plus. Et si je gagnais plus, qui sait, un jour, je pourrais gagner un championnat. C'est comme ça que ça s'est passé.

"BIEN SÛR. Je me souviens bien de tout. JE NE SUIS PAS VENU EN MOTOCROSS AVEC UN JEU POUR DEVENIR CHAMPION DU MONDE. "

À CE MOMENT, 500 DEUX TEMPS ÉTAIENT LA NORME, MAIS LES NOUVEAUX QUATRE TEMPS ÉTAIENT VENUS. C'EST POURQUOI VOUS AVEZ CHANGÉ? Ce n'était pas un choix tactique; c'était un choix financier. Après avoir terminé 4e et avoir été premier privé en 1992, j'espérais obtenir le soutien de Honda. Mes deux premières années dans le championnat se sont déroulées sur des CR500, mais je n'ai obtenu aucune aide de Honda. Puis une offre est venue de Husaberg, qui était sur un quatre temps. J'ai testé le vélo et je suis tombé amoureux du quatre temps, donc c'était une heureuse coïncidence. J'ai eu une offre où je pourrais vivre de ce sport, et en même temps, je pouvais faire du vélo qui me convenait bien. J'adorais ce vélo, et c'était unique parce que seuls Jacky Martens et moi étions en quatre temps. Combattre tous les deux temps était incroyable; vous vous sentiez comme l'opprimé.

CE QUATRE TEMPS DE SOUS-CHIEN ÉTAIT BIENTÔT LA NORME. Lors de l'ouverture de la course au quatre temps, j'ai demandé conseil à Roger DeCoster. Je lui ai demandé ce qu'il pensait des quatre temps. Roger a déclaré: «Écoutez, en Californie, les moteurs à deux temps seront bientôt interdits dans les lieux publics.» Cela n'a finalement pas été aussi loin, mais les conseils de Roger m'ont aidé à passer l'appel. Comme d'habitude, Roger avait raison.

EN 1994, VOUS ÊTES ALLÉ À VERTEMATI. QUEL ÉTAIT-CE QUE CELA? L'équipe Husaberg pour laquelle je courais en 1993 était une équipe italienne. Quelque chose s'est mal passé là-bas et les propriétaires ont décidé de construire leur propre moto basée sur un moteur Husaberg. Donc, bien que la moto soit devenue une Vertemati, je courais toujours pour la même équipe. Les Vertematis étaient des vélos faits à la main. Ce n'était pas exactement le même vélo que le Husaberg, mais en termes de conduite, c'était similaire.

Joel en course sur une KTM à quatre temps d'usine.

POURQUOI N'Y RESTEZ-VOUS QU'UNE SEULE SAISON? La raison principale était qu'ils n'ont pas obtenu le soutien de Husaberg, ce qu'ils voulaient et dont ils avaient besoin. De plus, avec eux qui construisaient leur propre vélo, il y avait très peu de temps d'entraînement ou de test. Je pilotais un prototype de moto unique, et c'est généralement un mauvais signe pour la fiabilité. J'avais un ou deux DNF de trop; Sinon, j'aurais remporté le Championnat du Monde FIM 1994 500. Mais c'était comme ça. Vertemati était une équipe si petite que je n'y voyais pas d'avenir. J'ai reçu une offre de retour chez Husaberg pour 1995 et j'ai décidé de le faire plutôt que d'être incertain avec l'équipe Vertemati en Italie.

N'AVEZ-VOUS PAS ET CINQ AUTRES PILOTES DE 500 GP BOYCOTT LA DEUXIÈME MOTO D'UN GP EN 1994? Oui, c'était le Grand Prix de Slovaquie. Ce fut une journée très boueuse, et il y a eu une montée très raide qui a été si difficile que de nombreux coureurs se sont retrouvés coincés dessus. Il fallait monter avec une vitesse sérieuse. Les gars qui ne l'ont pas fait redescendaient. C'est devenu trop dangereux dans la première manche, et nous ne voulions pas prendre ce risque, c'est pourquoi six d'entre nous ont pris position.

Tous les six d'entre nous, qui incluaient les trois premiers du classement du championnat du monde 500 (Jacky Martens, Marcus Hansson et moi), sommes allés dans une pièce du club-house de la piste et y sommes restés ensemble jusqu'au début de la course. Nous savions que si nous retournions au paddock, nos équipes nous feraient pression pour courir. Nous sommes restés ensemble pour garantir qu'aucun de nous ne prendrait le départ de la course et ne prendrait des points. (NDLR: Mervyn Anstie a remporté son seul et unique Grand Prix ce jour-là).

EN 1995, APRÈS VOTRE RETOUR DANS L'ÉQUIPE SUÉDOISE HUSABERG, VOUS GAGNEZ LE CHAMPIONNAT DU MONDE 500. QUELLE ÉTAIT LA SENTIMENT? Je ne peux pas le décrire. Chaque fois que je raconte l'histoire à quelqu'un, il est encore difficile de croire que c'est arrivé. Pour le reste de ma vie, ça va être difficile à croire. En commençant à l'âge de 17 ans avec votre premier vélo et en remportant finalement cinq championnats, vous ne pouvez pas écrire un meilleur scénario pour un film. (NDLR: Joel a remporté quatre Championnats du Monde FIM 500 et un Championnat FIM MX3 650cc).

Tony Cairoli et Joel.

A-T-IL ÉTÉ DIFFICILE DE DÉFENDRE VOTRE CHAMPIONNAT EN 1996? Oui, 1996 a été une année difficile pour moi. Jusque-là, depuis le jour où j'ai commencé à rouler, j'ai toujours regardé vers le haut et essayé de m'améliorer et de m'améliorer. Puis, soudain, j'étais numéro un mondial, et la seule chose que je pouvais faire était la même chose que l'année précédente. Je ne pouvais plus m'améliorer en termes de résultats, donc mentalement, ce n'était pas facile. De plus, à l'époque, si vous gagniez le championnat, vous étiez obligé de rouler avec la plaque numéro un sur votre vélo.

«J'AI SENSÉ QUE TOUS LES YEUX ÉTAIENT SUR MOI - QUE JE DOIS PROUVER QUE J'AI MÉRITÉ DE GAGNER LE CHAMPIONNAT. J'AI PENSÉ QUE JE DOIS GAGNER CHAQUE COURSE. CE N'ÉTAIT PAS LA BONNE FAÇON DE PENSER. »

Alors, vous avez ressenti le poids du numéro un sur votre vélo? J'ai eu du mal à y faire face. Je sentais que tous les yeux étaient rivés sur moi - que je devais prouver que je méritais de gagner le championnat. Je pensais que je devais gagner chaque course. Ce n'était certainement pas la bonne façon de penser. J'ai fait des erreurs. De plus, mon vélo de 1996 n'était pas aussi bon que le vélo de 1995. La seule grande différence était la fourche. J'utilisais des fourches inversées WP en 1995, mais en 1996, nous sommes passés à la fourche conventionnelle. Toute l'année, j'ai eu du mal avec mon frontal. Gérer mentalement le fait d'avoir le numéro un sur ma moto et mes problèmes de fourche m'ont fait perdre le championnat.

COMMENT POUVEZ-VOUS REVENIR SI FORT EN 1997 ET 1998? J'ai beaucoup appris en remportant le championnat en 1995 et en le perdant en 1996. Cette expérience m'a rendu vraiment fort, physiquement, mentalement et techniquement. J'ai appris que si vous voulez gagner un championnat, vous devez être prêt à perdre certaines courses. Cette force s'est poursuivie tout au long de ma carrière.

APRÈS AVOIR GAGNÉ 1995 TITRES 1997, 1998 ET 500, VOS RÉSULTATS ONT SOUFFRÉ EN 1999. POURQUOI? J'étais vraiment fort et je croyais pouvoir dominer chaque course, mais j'avais trop de DNF. Nous avions un nouveau moteur. Nous pensions avoir un problème d'allumage, mais il s'est avéré être un problème de culasse. Il nous a fallu jusqu'à la fin de l'année pour le résoudre. C'était dommage; J'ai quand même remporté quatre courses sur 12, mais j'aurais pu en gagner huit ou neuf. J'aurais pu gagner le championnat, mais j'ai terminé troisième.

Joel était adoré des fans belges.

POURQUOI AVEZ-VOUS PASSÉ D'HUSABERG À KTM POUR LA SAISON 2000? En réalité, je roulais pour KTM depuis 1996, puisque Husaberg était le petit frère de KTM. Ce fut la meilleure année de ma carrière, en termes de résultats et de pilotage. C'était un vélo complètement nouveau, mais j'ai adoré. Pour moi, l'histoire la plus marquante de 2000 a été que, pour la première fois de ma carrière, j'ai réussi à remporter mon GP à domicile à Namur et finalement le Championnat du Monde. J'ai la chair de poule quand j'en parle. Il y avait 30,000 XNUMX spectateurs à Namur. Quand j'ai fait mon tour d'honneur, j'avais peur de ne pas revenir aux stands. La foule est devenue folle.

DITES-NOUS CE QU'IL ÉTAIT DE GAGNER AU LÉGENDAIRE NAMUR? Courir là-bas et gagner était une expérience tellement phénoménale. Si vous n'y êtes jamais allé et avez assisté à une course, il n'y a aucune chance que vous compreniez de quoi je parle. Le niveau de difficulté technique, l'atmosphère, le tracé de la piste, la forêt, la Citadelle, les descentes abruptes, les montées abruptes, les rochers et les hors-cambers ne ressemblaient à rien de ce que vous voyez dans le motocross d'aujourd'hui. Toutes ces choses le rendaient incomparable. J'aimerais pouvoir revivre ces jours à nouveau.

À QUOI ÉTAIT-IL LA COURSE DE MOTOCROSS AU TÔT? Le motocross était si populaire à l'époque. J'ai vécu dans un petit village de moins de 10,000 XNUMX habitants. Je me souviens avoir couru en Allemagne, et la moitié de mon village m'encourageait. Ils pouvaient tous s'identifier à moi. Je n'ai jamais vu autant d'adultes pleurer ensemble.

STEFAN EVERTS EST ÉVOLUÉ À LA CLASSE 500 ET A GAGNÉ EN 2001 ET 2002. ÉTAIT-IL BEAUCOUP PLUS RAPIDE QUE VOUS? En termes de vitesse, j'étais aussi rapide que Stefan, mais il était plus constant. De plus, j'avais l'habitude de conduire de grosses motos, alors qu'il était habitué à rouler en 125 et 250. Avec 500 deux temps et 650 quatre temps, j'étais tellement habitué à la grande puissance; le 450 nécessitait un style de conduite différent. Stefan, avec ses 125 et 250 expériences, s'est mieux adapté.

LA FIM A TUÉ LE CHAMPIONNAT DU MONDE 500 ET EN FAIT LE CHAMPIONNAT DU MONDE MX3. À QUOI ÉTAIENT CES VÉLOS MX3? Trop puissant. J'aimais les gros moteurs de la classe 450 / MXGP mais pas la 650. Les gens ne pouvaient plus les conduire; ils sont simplement devenus trop. De plus, les fabricants ne s'intéressaient pas aux motos hors route de 650 cm2003. J'ai remporté le championnat du monde MX3 450, mais j'ai décidé de passer à la catégorie 2004 pour XNUMX.

Smets a couru pour l'équipe italienne Vertemati pendant un an.

VOUS AVEZ QUITTÉ KTM EN 2004 ET SIGNÉ POUR COURIR LE PROTOTYPE 2005 SUZUKI RM-Z450. POURQUOI? KTM concentrait ses efforts sur la course sur route et j'avais l'impression qu'il y avait trop d'attention du côté de la route. J'ai senti que ma KTM 450SXF n'était pas assez compétitive pour battre la Yamaha YZ450F de Stefan. Suzuki m'a fait une très bonne offre, mais Suzuki n'avait jamais fait de cadre de motocross à quatre temps ou en aluminium, ce n'était donc pas une décision facile, d'autant plus que je n'avais jamais vu la moto, encore moins la conduire. Mais, Sylvain Geboers dirigeait l'équipe, et il m'a convaincu de le faire.

«Y COURIR ET GAGNER IL Y A ÉTÉ UNE TELLE EXPÉRIENCE PHÉNOMÉNALE. SI VOUS N'AVEZ JAMAIS ÉTÉ LÀ ET ÊTRE TÉMOIN D'UNE COURSE, IL N'Y A AUCUNE CHANCE QUE VOUS POUVEZ COMPRENDRE DE QUOI JE PARLE. "

COMMENT SE SONT LES DEUX ANS CHEZ SUZUKI? C'était la plus grosse erreur de ma carrière. C'est dommage que j'aie commis cette erreur à la fin de ma carrière. Quand j'ai signé le contrat Suzuki, j'avais déjà 34 ans. C'était une bonne affaire financièrement. Puisque le RM-Z450 était un nouveau vélo, Sylvain a déclaré: «Hé, nous allons vous offrir un contrat de deux ans. Nous utiliserons la première année pour installer la moto et éventuellement gagner des courses si nous le pouvons. Si nous ne pouvons pas, ce n’est pas grave. » Pour moi, cela semblait être un bon plan. Le problème était que je voulais toujours me battre pour le championnat cette année-là.

Joel a remporté quatre Championnats du Monde FIM 500 et un Championnat FIM MX3 650cc au cours de sa carrière.

AVEZ-VOUS PENSÉ QUE LE TEMPS S'ÉCHAPPE? À mon âge, je n'avais pas beaucoup de temps à perdre. Toute ma carrière, je m'étais fixé des objectifs réalistes, mais Suzuki a été la seule fois de ma carrière où je me suis trompé. Je me suis blessé avant même le début de la saison parce que j'essayais de rouler de plus en plus vite. Cela a gâché mes deux années avec Suzuki. À la fin de l'accord de deux ans, je savais qu'il était temps de prendre ma retraite.

QUAND AVEZ-VOUS REJOINDRE KTM POUR TRAVAILLER AVEC L'ÉQUIPE MXGP RACE? J'ai commencé avec KTM en tant que directeur des sports de course fin 2015. Je conseille les pilotes sur l'entraînement, la conduite, les tactiques et les techniques de course. J'ai planifié des camps d'entraînement et aidé les coureurs à l'entraînement. Je leur ai donné des conseils au quotidien. Nous avons un responsable technique qui est responsable des vélos. Et, à ma place, si les coureurs ne roulent pas bien ou ne sont pas bons physiquement, c'est ma faute. Une fois que vous commencez à travailler avec un jeune cavalier, vous devez voir comment est son personnage. Prend-il des conseils? Est-ce qu'il apprend vite? Quelle est sa situation familiale? Après avoir considéré tout cela, nous pourrions penser: "Hé, c'est peut-être un bon package."

TOM VIALLE EST VENU PAR VOTRE PROGRAMME. QU'EST-CE QUI A FAIT SI RAPIDEMENT TOM CHAMPION DU MONDE? Cet enfant apprend vite. Ce n'est pas un grand bavard, mais c'est un très bon auditeur. Tom a été exceptionnel et a dépassé nos espérances.

FREDERIC VIALLE, LE PÈRE DE TOM, ÉTAIT UN GP RACER. CELA A-T-IL AIDÉ? Frédéric était un multiple vainqueur du 125 GP, mais Fredric m'a dit: «Joel, je ne veux plus être son professeur et entraîneur. Je veux être père et sa mère veut être maman. Nous voulons que vous et KTM fassiez la course. » C'était remarquable, car peu de parents le comprennent.

«JE RESPECTE LES PILOTES AMÉRICAINS. VOUS AVEZ DE GRANDS CHAMPIONS ET L'EUROPE AINSI. JE N'AIME VRAIMENT PAS LA COMPARAISON. VOUS NE POUVEZ PAS DIRE DES GARS COMME WEBB, BARCIA OU TOMAC NE PEUVENT PAS CONDUIRE UNE MOTO. "

POURQUOI LA BELGIQUE NE PRODUIT-ELLE PAS DE GRANDS PILOTES DE MOTOCROSS COMME DANS LE PASSÉ? La Belgique était le pays leader du motocross pendant longtemps mais n'avait pas remporté le Motocross des Nations depuis 14 ans, en grande partie parce que Team USA l'a emporté pendant 13 années consécutives. Puis, en 1995, j'étais membre de l'équipe et nous avons gagné! Cela m'a rendu très fier, car c'était ma première apparition pour Team Belgium. Après la fin de mes jours de course, j'ai été responsable de l'équipe belge pendant 11 ans.

Il y a XNUMX ans, quand le motocross était grand en Europe, beaucoup des meilleurs pilotes étaient basés en Belgique parce que nous étions au centre de l'Europe. Les cavaliers scandinaves et anglais, qui étaient tous forts, avaient une base en Belgique pour éviter d'avoir à voyager. Lorsque de jeunes coureurs belges sortaient pour s'entraîner sur des pistes, ils avaient toujours les meilleurs coureurs contre lesquels rouler. Si vous voulez être le meilleur, vous devez vous entraîner avec les meilleurs. Mais, avec l'augmentation de la population, nos pistes ont disparu et cela a fait du mal aux coureurs belges.

QUELLES SONT VOS PENSÉES SUR L'HYPE «EUROPE-VERSUS-AMÉRIQUE»? Je respecte les cavaliers américains. Vous avez de grands champions, tout comme l’Europe. Je n'aime vraiment pas la comparaison. Vous ne pouvez pas dire que des gars comme Webb, Barcia ou Tomac ne peuvent pas conduire une moto. Vous avez été battu au Motocross des Nations ces derniers temps, mais dans le passé, nous avons également été battus.

RETOUR SUR TOUTES VOS RÉALISATIONS, QU'EST-CE QUI SE DÉMARQUE LE PLUS? C'est probablement un cliché, mais c'est mon premier championnat du monde qui ressort le plus. Mais je pense que c'est la même chose avec tout dans la vie. Une seule fois, vous pouvez avoir un premier baiser, un premier enfant, etc. Avec l'expérience et les émotions que vous vivez en remportant ce premier championnat, le deuxième et le troisième ressembleront toujours à un déjà vu.