INTERVIEW MXA : JOHN DOWD ÉTAIT VRAIMENT LE CHIEN DE JUNKARD

PAR JIM KIMBALL

JOHN, VOUS AVEZ 20 ANS LORSQUE VOUS AVEZ FAIT VOTRE PREMIÈRE COURSE DE MOTOCROSS. J'étais ce gars qui ne connaissait rien au motocross. Un de mes amis m'a dit qu'il y avait des courses à Southwick, et je suis allé le voir courir et j'ai été stupéfait. J'ai dit: "Cela a l'air génial. Je dois essayer ça!" J'avais presque 21 ans quand j'ai fait ma première course Open Novice.

ÉVIDEMMENT, VOUS AVEZ CE QU'IL FAUT POUR FAIRE UNE COURSE DE MOTOCROSS. Je ne sais pas précisément ce que c'était. Un peu de talent brut et certains disent que c'était beaucoup de cœur. Mes parents ne m'ont pas aidé. J'ai économisé et acheté mon premier vélo. C'était une Honda CR500. Le gars à qui je l'ai acheté avait l'habitude de le monter dans les bois.

QU'EST-CE QUI SE DÉMARQUE D'AUTRE DE CE PREMIER DIRT BIKE ? Mon vélo était complètement claqué. J'ai beaucoup chuté. Je ne connaissais pas du tout le contrôle des gaz. Je ne peux pas croire que j'ai réussi à traverser ces deux premières années. J'étais une menace. Il y avait un de mes amis qui était un expert, et tout ce à quoi je pouvais penser quand nous nous entraînions était : « Si tu vas si vite, je vais aussi vite. C'était ma mentalité ; Je ne connaissais pas mieux.

C'EST BEAUCOUP DIFFÉRENT D'AUJOURD'HUI QUAND TANT D'ENFANTS OBTENENT UN NOUVEAU DIRT BIKE CHAQUE ANNÉE. Mes parents n'avaient pas beaucoup d'argent. Rien ne m'a été remis. Je travaillais quand j'étais en septième année. J'avais l'habitude de pédaler sur mon vélo jusqu'à la casse, et mon père me payait pour retirer des pièces des voitures. J'avais l'habitude de travailler pour tout ce que je voulais. J'ai pu voir combien de travail j'ai fait en une semaine à la casse et comparer cela à ce que j'ai gagné en remportant la classe Expert. Je me suis dit : « Mec, la course est cool. Ils vous donnent de l'argent si vous vous débrouillez bien ; c'est bien mieux que de travailler toute la semaine. C'était probablement une partie de ma force motrice.

« MES PARENTS N'ONT PAS BEAUCOUP D'ARGENT. RIEN NE M'A ETE REMIS. JE TRAVAILLAIS QUAND J'ÉTAIS EN SEPTIÈME ANNÉE. J'avais l'habitude de pédaler sur mon vélo jusqu'à la casse, et mon père me payait pour retirer des pièces des voitures.

QUAND AVEZ-VOUS COMMENCÉ À OBTENIR DES PARRAINAGES ? J'ai réussi à obtenir quelques offres Team Green au fil des ans. Si vous couriez localement et que vous pouviez gagner des courses et peut-être un championnat régional, ils étaient tous là pour ça. Mais, j'étais plus âgé que les autres coureurs, donc je ne m'attendais pas à avoir de l'aide ou des sponsors. Cela n'a jamais été dans ma vision. Ces jours-ci, les enfants commencent à courir sur des petits vélos et disent déjà : « Je vais aller chez Loretta. Je vais aller chez Mini-O. Je n'ai eu aucune de ces expériences. J'ai juste pensé : « Je suis vieux et je m'amuse juste. Personne ne me remarquera jamais. Alors, quand j'ai reçu un peu d'aide de Team Green, je me suis dit : "C'est génial."  

John Dowd en 1993.

PUIS VOUS AVEZ GAGNÉ LE NATIONAL DE 1991 À HANGTOWN EN TANT QUE SOLDAT. Ce n'était pas vraiment un motocross. C'était comme la course tout-terrain Blackwater 100. J'ai récemment vu un clip vidéo de cette course et j'ai été étonné que nous puissions passer toute une course. Je ne pouvais pas croire les rivières que nous traversions. J'étais l'un des gars les plus chanceux, parce que ma moto continuait de rouler. J'attribue beaucoup de cela aux courses dans la région de la Nouvelle-Angleterre. Nous avons fait beaucoup de courses humides et bâclées. Nous ne faisions pas toujours des trous dans nos boîtes à air pour obtenir plus de puissance ; nous nous assurons que la chose continue de fonctionner. Je n'ai jamais eu de nouveaux vélos, donc mes vélos devaient durer longtemps. Ils ont eu une réunion de coureurs avant la course nationale de Hangtown, et ils parlaient de l'annuler. J'étais l'un des rares gars à vouloir courir. J'avais besoin de courir pour avoir assez d'argent pour rentrer chez moi. J'avais littéralement 100 $ sur moi. J'étais en Californie et je devais rentrer à la maison. 

VOUS AVEZ ÉTÉ DANS L'ÉQUIPE GREEN MAIS VOUS AVEZ COURI UNE HONDA À HANGTOWN. COMMENT EST-CE ARRIVÉ? C'était bizarre. La Honda était la seule moto de toute ma carrière que je n'ai jamais vraiment pilotée, mais je l'ai fait en 1991. J'ai décidé que je voulais essayer de faire les 250 Nationaux cette année-là, et Team Green ne me soutiendrait pas si je les faisais. Un concessionnaire Honda de la région de Boston m'a dit qu'il m'aiderait avec quelques vélos et que je pourrais les payer à la fin de l'année. Je pourrais faire les Nationaux avec eux pour me soutenir. C'est comme ça que ça a commencé. Je suis allé à Hangtown et j'ai gagné, ce qui a été mon grand moment incroyable.

COMBIEN DE TEMPS A DURÉ VOTRE « GRAND MOMENT ÉTONNANT » ? Pas très longtemps, ce qui était décevant, car je commençais juste à me faire remarquer. Tout le monde demandait : « Qui est ce type ? » Mais cela s'est effondré rapidement lorsque je me suis cassé la clavicule après cela au New Jersey Supercross. Ensuite, le prochain National auquel je suis allé était Red Bud, et je me suis cassé la jambe. À ce moment-là, j'avais 26 ans, et à ce moment-là, à 26 ans, tu étais lavé. Je n'ai eu qu'une seule victoire étonnante sur une moto à Hangtown. Plus tard dans ma carrière, j'ai pu le confirmer avec d'autres bons résultats, mais à ce moment-là, c'était tout ce que j'avais. J'ai été à peu près oublié cette année-là. Je n'ai jamais cru que je pourrais arriver quelque part en course, et je n'ai jamais pensé que je pourrais obtenir un tour d'usine.

MAIS PLUS TARD VOUS AVEZ OBTENU UN RIDE D'USINE. Mais d'abord, je suis retourné à Team Green parce que je m'étais engagé à rester en Nouvelle-Angleterre. Je me suis amélioré et j'ai gagné des championnats. Puis, en 1993, j'ai pu sortir et faire quelques championnats nationaux et quelques 125 rondes de Supercross. J'y ai à nouveau mis le nez, et c'est ainsi que j'ai obtenu un accord décent avec Boyesen Yamaha pour 1994.

« TOUT LE MONDE DEMANDAIT : « QUI EST CE MEC ? » MAIS C'EST RAPIDEMENT TOMBE LORSQUE J'AI CASSÉ MA clavicule APRÈS CELA AU SUPERCROSS DU NEW JERSEY. ALORS, LE TOUT PROCHAIN ​​NATIONAL QUE JE SUIS ALLÉ ÉTAIT RED BUD,
ET J'AI CASSÉ MA JAMBE.

C'EST LORSQUE LES FANS ONT COMMENCÉ À RECONNAÎTRE VOTRE NOM EN DEHORS DE LA NOUVELLE ANGLETERRE. 1994 a été une année intéressante. J'ai vraiment commencé à venir physiquement. J'ai recommencé à me sentir bien dans ma peau et j'ai fait quelques 500 bons tours en 1993. J'ai commencé à prendre confiance en moi. De plus, Boyesen a vraiment intensifié cette année-là. Ils ont décidé de payer les dépenses pour que je participe aux 250 Nationaux, donc c'était la première année que j'ai pu faire la saison complète. Beaucoup de gens disent qu'il faut courir avec les gars rapides pour être un gars rapide. C'est vrai. Vous apprenez certainement à aller plus vite lorsque vous roulez avec des gars rapides. J'ai beaucoup appris. C'est alors que Mike Craig s'est brouillé avec l'équipe Yamaha. J'étais quatrième en 250 points en tant que corsaire à ce moment-là.

J'ai reçu l'appel du manager de Yamaha, Keith McCarty, me demandant si je voulais conduire la moto de Craig. Il ne restait plus que trois courses cette année-là. J'étais comme un gamin dans un magasin de bonbons. Je n'ai même pas demandé de détails. Ils m'ont permis de courir avec mes graphismes Boyesen Yamaha. La moto n'a été travaillée que dans les stands Yamaha. Il n'est jamais venu à mon camion. Ils ont fait tout le travail. Mon mécanicien m'accompagnait jusqu'à la ligne de départ et tenait le panneau des stands. Tout le reste a été fait par les gars de Yamaha. Nous n'avions pas vraiment le droit de savoir quoi que ce soit sur quoi que ce soit !

VOUS AVEZ REMPORTÉ LE 250 MILLVILLE NATIONAL CETTE ANNÉE. Je me souviens clairement de cette course. C'était vraiment ma première victoire légitime. LaRocco m'a battu de 20 secondes dans la première manche, mais la deuxième manche, Mike a pris un mauvais départ. Je sentais le flux, et en fin de course, avec trois ou quatre tours à faire, il m'a rattrapé. Il était littéralement sur mon garde-boue arrière pendant les deux derniers tours, et je l'ai retenu pour l'arrivée. LaRocco était assez dominant cette année-là, et je l'ai battu.

John Dowd sur une Suzuki en 1989.

YAMAHA ESSAYAIT-IL DE VOUS SIGNER POUR 1995 APRÈS CETTE VICTOIRE ? Ils m'avaient initialement dit que cet accord « ne signifie pas que vous obtenez un accord pour l'année prochaine ; c'est juste pour cette année. Après Millville, nous sommes allés à Binghamton et j'ai gagné les deux courses ce jour-là. À ce moment-là, les gars de Yamaha ont été bluffés ! J'ai terminé deuxième aux points cette année-là derrière LaRocco, ce fut donc ma première vraie année solide. Ce fut un tournant pour moi dans ma vie et ma carrière.

EST-IL VRAI QUE VOUS N'AVEZ JAMAIS EU PLUS D'UN AN DE CONTRAT ? J'ai toujours eu des contrats d'un an. Je déteste dire ça, mais personne n'a jamais vraiment prévu que je reste rapide aussi longtemps que je l'ai fait. Et cela m'incluait. Je n'ai jamais vraiment su combien de temps j'allais pouvoir tenir le coup. Chaque année, j'ai été étonné d'avoir pu remporter le succès que j'ai remporté.

COMMENT ÊTES-VOUS FINI DANS LA CLASSE 125 EN 1996 ? C'était dû au retour de Damon Bradshaw chez Yamaha. Ils ont dit : « Nous devons embaucher Bradshaw. » Keith est venu me voir et m'a dit qu'il était désolé, mais qu'il ne pouvait pas me garder dans l'équipe. J'étais fou. Dans mon esprit, je sentais que je pouvais battre Bradshaw. J'avais une mission à ce moment-là. Ils avaient besoin de trouver un 125, et j'ai dit : « Mettez-moi sur un 125. Je peux piloter ce truc. J'avais l'habitude de courir des 125. Ils m'ont donné une chance, et j'ai remporté les courses d'Atlanta et de Pontiac 1996 East en 125 et j'ai terminé deuxième de la série nationale AMA 1996 en 125 derrière Steve Lamson. En 1996, ils m'ont remis dans la classe 1997.

À QUOI RESSEMBLAIT LA SÉRIE 250 EN 1997 ? J'ai fait des allers-retours avec Jeff Emig toute l'année, terminant finalement deuxième des 250 Nationaux. J'ai gagné quelques motos et nous avons eu de mauvaises batailles. C'était une année vraiment cool, à part le fait que j'étais à nouveau deuxième; J'étais pour toujours la demoiselle d'honneur. Je détestais Emig parce qu'il avait une année parfaite. Il n'a jamais eu de crevaison et n'est jamais tombé en panne. Je l'ai parfois battu et je le gardais en vue dans les points, mais il a eu une année parfaite.

ET EN 1998, VOUS RETOURNEZ À LA CLASSE 125. J'ai fini par gagner le championnat 125 West Supercross. Je n'ai jamais été aussi bon en Supercross. Ensuite, j'ai terminé deuxième derrière Ricky Carmichael aux championnats nationaux de motocross AMA 1998 en 125. En fait, j'ai battu Ricky à Southwick, et c'est l'un de mes titres de gloire. Je sais qu'il a fait exploser son moteur dans la première manche, mais je l'avais en fait dépassé quelques tours avant que son moteur n'explose, puis je l'ai battu directement dans la deuxième manche. Je ne l'ai même jamais vu. J'ai pris le trou et j'ai gagné par 20 secondes.

L'équipe 1997 de Motocross Des Nations USA composée de Steve Lamson, John Dowd et Jeff Emig.

VOUS AVEZ TOUJOURS ÉTÉ DANS UNE TELLE FORME IMPRESSIONNANTE. COMMENT AVEZ-VOUS ENTRAÎNÉ ? J'ai grandi toute ma vie en travaillant dehors dans la chaleur estivale. Nous n'avons jamais eu de climatisation dans notre maison et aucune des voitures que nous conduisions n'avait de climatisation. Mon père a fait des fouilles quand j'ai commencé à courir, et j'étais le gars de la pelle. J'étais dans un trou tout le temps à pelleter. J'ai regardé tout ce que je faisais comme entraînement. À l'époque, personne n'avait vraiment d'entraîneurs ; c'est bien différent maintenant.

J'avais l'habitude de faire du VTT. J'avais l'habitude de courir. J'ai travaillé dur. Je crois que la raison pour laquelle Doug Henry et moi sommes sortis de nulle part en tant que corsaires était parce que nous étions en forme. Mais, ces jours sont révolus maintenant. Tous les jeunes qui montent maintenant roulent et s'entraînent dans ces installations. Le sport a changé. Si vous voulez aller quelque part, vous devez être l'un de ces gars dans les installations d'entraînement.

« J'AI EU UNE MISSION À CE POINT. ILS ONT BESOIN DE TROUVER UN TYPE 125, ET J'AI DIT : "METTEZ-MOI SUR UN 125. JE PEUX CONDUIRE CETTE CHOSE. J'avais l'habitude de courir 125S.

EN 2000 VOUS ALLEZ À L'USINE KAWASAKI. POURQUOI LES CHOSES ONT-ELLES FINI CHEZ YAMAHA ? 1999 a été une année difficile pour moi. J'ai eu une très mauvaise blessure où je me suis cassé l'épaule à Daytona. J'ai obtenu quelques podiums en Supercross cette année-là et j'apprenais vraiment le Supercross. Il m'a fallu six mois avant de pouvoir rouler à nouveau, et l'épaule était vraiment faible. Je n'ai commencé à courir qu'à l'extérieur. J'ai raté la première poignée de courses, puis j'ai essayé de courir mais je n'ai pas pu m'accrocher. L'année a bien commencé, mais au fur et à mesure que la saison avançait, elle a fait long feu.

J'avais obtenu des podiums en 250 Supercross, mais à partir de ce moment-là, je n'y suis plus jamais vraiment revenu. Je devenais assez vieux à ce moment-là aussi. J'avais 35 ans. Yamaha avait de nouveaux pilotes en tête, comme David Vuillemin et Jeremy McGrath avec Chaparral. Il n'y avait plus de place pour moi dans le programme. Il n'y avait pas vraiment de rancune, mais j'étais déçu parce que j'avais toujours l'impression d'avoir une maison là-bas.

MAIS KAWASAKI ESTIMÉ QUE VOUS VAUT LA VALEUR DE PRENDRE UNE CHANCE. Heureusement, Bruce Stjernstrom est intervenu à l'époque et a déclaré: "Hé, je sais que vous avez été blessé. Nous sommes prêts à vous donner une chance et à voir comment cela se passe. Malheureusement, l'année 2000 n'a finalement pas été une bonne année non plus. Je me suis cassé le dos vers la fin de la saison de Supercross. Je n'ai pas eu à subir d'opération ou quoi que ce soit, mais j'étais encore sorti pendant des mois. Quand j'ai essayé de piloter plus tard dans la saison, j'étais en mauvais état.

Fin 2000, j'en suis arrivé au point où j'allais prendre ma retraite parce que je ne m'amusais pas. Tout le monde s'attendait toujours à ce que je sorte et gagne et podium. Mon corps ne le faisait plus. Après cela, Kawasaki n'a visiblement pas voulu renouveler mon contrat.

MAIS, VOUS ÊTES REVENU COURIR L'ANNÉE SUIVANTE. C'était un moment génial ! Quelques-uns de mes amis locaux ont conclu un accord avec Jeff Cernic pour courir en extérieur. Lui et le team manager de KTM Ron Heben y sont parvenus. Mon mécanicien et moi étions à nouveau corsaires. Ron Heben était tellement cool, serviable et facile à vivre. Cela a changé mon esprit de course. Tout d'un coup, j'ai recommencé à m'amuser. J'étais sur ce vélo étrange, un KTM 520 à quatre temps sans tringlerie d'amortisseur ni fourche à air. Tout le monde disait : « Je ne peux pas croire que vous conduisez cette chose. » Mais, ce n'était vraiment pas mal du tout.

Cernics 2001 KTM 520 de John Dowd à quatre temps.

ÇA A RETOURNÉ LE PLAISIR, N'EST-CE PAS ? Oui, c'était fou de penser que l'on pouvait faire du motocross sans aucun lien. Nous avons plutôt bien fait fonctionner le vélo. J'ai adoré la chose et je l'ai trouvé génial. J'ai terminé deuxième au général à Southwick cette année-là sur cette 520. C'était en 2001, puis en 2003, j'ai terminé deuxième au général sur la KTM 250 à deux temps. C'était tellement amusant. Personne ne s'y attendait jamais ! Il n'y avait pas de pression, et nous courions juste pour courir. J'ai commencé à avoir de bons résultats, et c'est redevenu vraiment amusant, ce qui me manquait vers la fin de l'année 2000. Je n'ai pas fait de Supercross dessus ; ce n'était certainement pas une machine de Supercross. Le vélo était amusant mais aussi très lourd.

«J'ÉTAIS LÀ AVEC TOUS LES GRANDS GARS. J'AI EFFECTUÉ UNE CARRIÈRE BEAUCOUP TRANSGÉNÉRATIONNELLE. J'ai couru avec BOB HANNAH, RICK JOHNSON, JEFF WARD, JEAN-MICHEL BAYLE, MIKE KIEDROWSKI, MIKE LAROCCO, RICKY CARMICHAEL, JAMES STEWART, RYAN DUNGEY ET RYAN VILLOPOTO.

VOUS AVEZ CONCU AVEC TANT DE NOMBREUSES ÉTOILES DE 1987 À 2013. J'ai un petit fait pour vous sur cette note. Le premier National que j'ai jamais fait était à Southwick en 1987, et j'ai terminé troisième d'une manière ou d'une autre – à l'improviste. J'ai couru avec Bob Hannah lors de sa dernière année de course. Dans l'une des motos, je me souviens avoir vu Rick Johnson avec le n°1 sur le dos. J'étais juste en train de paniquer. J'étais là-haut avec tous les grands. J'ai eu une carrière assez intergénérationnelle. J'ai couru avec Bob Hannah, Rick Johnson, Jeff Ward, Jean-Michel Bayle, Mike Kiedrowski, Mike LaRocco, Ricky Carmichael, James Stewart, Ryan Dungey et Ryan Villopoto. C'était quatre ou cinq générations de gars qui se sont succédé. J'y suis resté longtemps. J'ai adoré rouler.

LE PLAISIR SEMBLE AVOIR ÉTÉ LA CLÉ DE VOTRE SUCCÈS EN COURSE. C'était la chose la plus importante pour moi. J'avais besoin de m'amuser ; sinon, c'était dur. J'ai eu une famille tout au long de cela, et je savais que quand je partais courir, j'abandonnais quelque chose pour être là. Donc, si je ne m'amusais pas avec ça, ça rendait les choses vraiment difficiles.

VOUS AVEZ FAIT QUELQUES COURSES VÉTÉRINAIRES AU COURS DES DERNIÈRES ANNÉES. J'étais entré dans le Vet Motocross des Nations, et j'ai fait ça pendant six ans. C'était vraiment amusant, mais à la fin de la sixième année, je ne courais plus vraiment près de l'avant. Ils avaient considérablement abaissé certaines des limites d'âge. Ensuite, ils l'ont changé en cinq motos par classe, par week-end. Donc, la dernière année où j'y suis allé, j'ai beaucoup couru. J'ai littéralement roulé environ 10 motos sérieuses. Cette année, j'ai eu 55 ans et j'aurais eu 15 ans de plus que les gars qui seraient dans la classe des 40 ans et plus. J'ai fait carrière en ignorant mon âge, mais la réalité est que je deviens assez vieux. Quand j'avais 35 ans, j'ai fait quelques podiums. A 40 ans, j'étais encore solide physiquement. Mais maintenant, à 55 ans, mon corps ne le fait plus.

QUELLE EST VOTRE PLUS GRANDE RÉALISATION EN COURSE EN MOTOCROSS ? Je dois dire que j'ai gagné le 1998 West Supercross 125, parce que le Supercross n'était pas mon truc. Je ne sais pas comment j'ai réussi à faire grincer celui-là. C'était vraiment dû au fait que les gars de Yamaha m'ont orienté dans la bonne direction. J'étais le genre de gars qui s'ils disaient : « Essayez de cette façon », je le ferais. Je n'étais pas un je-sais-tout ni trop ancré dans mes habitudes. J'ai toujours été assez ouvert d'esprit pour améliorer ma course. J'étais le joe moyen, mais d'une manière ou d'une autre, j'ai réussi. Je ne me suis jamais senti comme Carmichael ou McGrath, mais j'ai réussi à monter là-haut et à courir avec eux. J'ai toujours été très reconnaissant. Chaque fois que j'ai fait une bonne course, j'ai eu un sourire sur mon visage d'une oreille à l'autre, et c'était facile pour moi. J'ai juste adoré être là. Je pense que c'est ainsi que les fans me regardaient.