MXA INTERVIEW: TONY DISTEFANO SPREKEN MET GOD

On Augustus 23, 2023 Laatst bijgewerkt Augustus 23, 2023

Klassieke Tony D: Open-face Bell-helm, Scott-bril, Full House-leer, Full Bore-laarzen en handgesneden nummer 3's.

DOOR JIM KIMBALL
Foto's door Jim Gianatsis, Jody Weisel en MXA-archieven

TONY, WAT WAS JE EERSTE MOTORFIETS? Ik weet het niet. Mijn vader bracht hem mee naar huis vanuit de motorwinkel die hij bezat. Het was een kleine kofferminifiets van Italiaanse makelij. Hij had bijna vierkante banden en stond erg laag bij de grond. In het begin kon ik er nauwelijks op rijden, maar ik was pas 5 jaar oud. Ik heb er gewoon omheen gezet. Ik reed mijn eerste race pas toen ik 8 jaar oud was.

WAT RIJDE JE BIJ DIE EERSTE RACE? Het was een Yamaha 60. Op 9-jarige leeftijd kreeg ik een Yamaha 100 Twin. Een man genaamd Ray Martino, die monteur was in de winkel van mijn vader, een lokale racer en familieman, werd mijn mentor. Ik racete oorspronkelijk als amateur en werd toen expert. Het was niet zoals vandaag naar een motorcrossrace gaan. Destijds had je jongens die met hun fietsen naar de baan reden en een taartplaat op hun koplamp plakten om als nummerplaat te gebruiken. Het was een bont gezelschap.

HOE GING JE RACING VOORUITGANG? AMA District 6 was waar ik vandaan kwam, en ze hadden veel scramble-tracks. Dit was een beetje voor de motorcross. Ik was een goede scrambler, niet agressief maar erg soepel. Het leek er niet op dat motorcross mijn ding zou zijn, omdat ik fysiek niet gecoördineerd was. Ik was een mollig kind.

MAAR MOTOCROSS IS JE DING GEWORDEN. Motorcross leek me aanvankelijk een zware sport en te fysiek voor mij, maar ik ging er als een vis in het water naar toe. Naarmate ik ouder werd, kreeg ik meer het lichaam van een man en werd ik dunner. De meeste jongens tegen wie ik racete, waren veel ouder dan ik.

HERINNER JE JE EERSTE PRO RACE? Ja. Ik kon mezelf niet eens aanmelden. Mijn zus zou me aanmelden. Ik was 14 jaar oud en racete in de Expert klasse. Ray Martino was een klein CZ-winkeltje begonnen. In die tijd hoefde je alleen maar twee fietsen en wat accessoires te kopen om CZ-dealer te zijn. We besloten om met de Unadilla Trans-AMA te racen, maar ik was te jong om een AMA Pro-race te rijden, dus schreef ik me in onder de naam Carl Dockerty, die een vriend van me was.

RACEN MET TRANS-AMA OP 14 JAAR IS GEK! HOE KOM JE ER WEG MET? Mensen wilden dat ik met de grote jongens racete. Ze zeiden: 'Ga je gang, Tony. We schrijven je in en je kunt racen. Ze wilden zien of ik geslagen werd of goed was. Het jaar daarop gaf mijn vader me een nep rijbewijs. Ik was toen 15, maar de AMA-leeftijdsgrens om te racen was 18.

KON JE JE LEEFTIJD GEHEIM HOUDEN? Een tijdje, maar ik begon te veel races te winnen. Honda Hills was een grote. Ik reed zowel de 250 als de 500 klasse, maar toen werd iemand jaloers en gaf me aan. De AMA legde me een boete van $ 50 op en verbood me totdat ik de wettelijke leeftijd had bereikt. Maar mijn timing was perfect omdat ze het volgende jaar de wettelijke AMA-leeftijd verlaagden naar 16 jaar. Ik werd 16, haalde mijn rijbewijs en had genoeg geld verdiend met racen om een gloednieuw busje te bestellen. Ik was zo blij toen ik zelf naar de races kon rijden en van niemand afhankelijk was.

BEDOEL JE DAT JE ALLEEN DE AMA-ONDERDANEN RACEN OP 16-jarige leeftijd? Ja. Als je erop terugkijkt, moet je je afvragen waarom niemand zich afvroeg waarom een 16-jarige alleen in een busje sliep en op pad ging. Ik geef toe dat het soms eng was.

Tony DiStefano racete met een verouderde Tsjechoslowaakse CZ naar de voorsprong van 1974 nationale punten in 500. Helaas brak hij zijn duim en moest hij de volgende vijf Nationals racen met een gipsverband aan zijn hand, maar eindigde toch als tweede overall als kaper.

“MENSEN WILLEN DAT IK MET DE GROTE JONGENS RACEN. ZE ZEGGEN: 'GA JE VOOR, TONY. WIJ ZULLEN JE INSCHRIJVEN, EN JE KUNT RACEN. ZE WILLEN ZIEN OF IK KRIJG OF WEL WEL GOED WAS.'

HOE ZIT HET MET SCHOOL? Toen ik tegen de Nationals racete, zat ik nog op school en miste ik altijd de maandag. Ik zou op vrijdag na school vertrekken en naar de plek rijden waar de race was. De langere reizen naar Florida, Texas of Michigan waren zwaar. Ik kon geen schoolsport meer doen, maar naarmate dat eerste jaar vorderde, begon ik dichter bij de top vijf te komen. Later die zomer kwam ik dicht bij enkele top vijven.

WANNEER HEEFT U DAT U HET GAAT MAKEN? Toen de Trans-AMA-serie uit 1973 in de herfst begon, begon ik op de deur van de top vijf te kloppen en stond ik consequent in de top 10. Ik hield van racen tegen de goeden! Maar, het was 12 weken meteen weg van huis. De Trans-AMA-serie ging laat in het jaar naar Noord-Californië en er waren een paar erg koude nachten in mijn busje. Ik kende een racer die een van die kleine Coleman-kachels in zijn busje stopte en stikte.

DAT WAS 1973. HOE IS 1974 BEGONNEN? Ik ging niet meer naar school en besteedde al mijn tijd aan trainen. Ik werd serieus met motorcross. Ik ging naar de Florida Winter Series en schopte mijn kont. Jongens als Mark Blackwell waren daar beneden en ik vond het leuk om hem te zien rijden. Hij was aardig, soepel en zo goed. Ik heb de Florida-serie gewonnen. Ik was 17 jaar oud en sliep nog steeds in mijn busje.

Toen de AMA 1974 Nationals uit 500 van start gingen, werd ik tweede in Hangtown, won ik de tweede ronde in Baymare, Californië, eindigde als derde in Red Bud, won ik in Appalachia Lake, West Virginia, en leidde ik het 500 National Championship. Helaas brak ik mijn duim tijdens een lokale Indian Dunes-nachtrace en moest ik de volgende vijf 500 National racen met mijn hand in het gips. Ik kreeg een zesde in Hammersville, Ohio; opnieuw zesde in Delta, Ohio; vijfde in Mexico, New York; tweede in Highland Hills, Ohio; en eindigde de 500-serie met een vierde plaats in New Orleans.

Mijn belangrijkste concurrent in het 1974 Nationaal Kampioenschap van 500 was Jimmy Weinert, en hij won vier van de vijf races die ik geblesseerd reed om de titel te winnen. Ik eindigde als tweede overall. Het was bijna het einde voor CZ, omdat de Japanse merken eraan begonnen. Husqvarna en Maico waren nog steeds competitief, maar in 1975 waren de Japanse fietsen de beste. Mijn CZ was verouderd. Het was zwaar, maar het was zo betrouwbaar als maar kon.

SUZUKI HEEFT U ONDERTEKEND VOOR HET SEIZOEN VAN 1975. HOE IS DAT GEKOMEN? Ik versloeg iedereen op een CZ in 1974. Niemand geloofde dat een CZ kon winnen, dus dat versterkte hun mening over de man die erop reed. In 1974 won ik twee 500 Nationals en had ik een grote punten voorsprong totdat ik mijn duim brak. Suzuki zag dat. Op een Suzuki stappen voor 1975 was geweldig! Dat was de fiets die je moest hebben. Het was zo licht, als speelgoed. Ik reed met de RM370 in de Florida Winter Series van 1975. Billy Grossi was mijn teamgenoot en hij reed in de 250 klasse. Uiteindelijk heb ik de serie gewonnen. Als mijn fiets liep, was ik aan het winnen.

Toen het AMA 1975 National Motocross Championship uit 250 kwam, won ik die serie. Later in 1975 won ik de Inter-AMA-serie. Suzuki had me getekend als 500-rijder, dus toen de 500-serie begon, ging ik naar Kansas en dacht: "Oké, dit is de klasse waarin ik echt zou moeten racen." Maar tijdens de derde race, met een voorsprong van 30 seconden met nog twee ronden te gaan, zette ik mijn voet uit terwijl ik om een grote veegmachine heen ging. Iets greep mijn laars en deed pijn aan mijn knie. Ik stopte gewoon en kon niet geloven hoeveel pijn ik had, maar ik ging weer door en eindigde als tweede.

De Honda-jongens hielpen me mijn knie af te plakken, en ik eindigde de tweede manche netjes en leidde de serie met nog twee races te gaan. Toen ik thuiskwam, ging ik naar een orthopeed die me een knieoperatie aanraadde.

Van de vier jaar bij Team Suzuki (van 1975 tot en met 1978) won Tony drie opeenvolgende nationale kampioenschappen. Nadat hij in 1979 echter een knieblessure had opgelopen en het grootste deel van het seizoen had gemist, ontsloegen ze hem.

HEB JE EEN KNIECHIRURGIE GEHAD? Nee. Ik was jong en dom, dus ik bleef racen. Ik kon pijn verdragen, wat volgens mij hoort bij stoer en zelfredzaam zijn. Alleen reizen in mijn busje en aan mijn fietsen werken vormden mijn hele karakter. Uiteindelijk heb ik al mijn nationale kampioensjaren gehad terwijl ik met een slechte knie reed.

Ik geef mezelf wat krediet. Ik was slim genoeg om mijn rijstijl te veranderen en conservatiever te worden. Jody vertelde me altijd dat ik "geen stijl" had - vergeleken met de flitsende jongens. Ik zou tegen hem zeggen: "Ik doe mijn styling bij de bank." Mijn contract was om races en kampioenschappen te winnen, niet om zwepen te doen. Dat is waar ik me op heb gericht. Ik won het 1975 AMA 250 National Motocross Championship, de 1975 Inter-AMA en eindigde als derde in de Trans-AMA-serie.

Tony won drie 250 nationale kampioenschappen, de Daytona Supercross, drie Trans-AMA's, de Inter-Am-serie van 1975 en zat in vier Motocross des Nations-teams.

“IK WERD GEHUURD OM HET AMA 500 MOTOCROSS-KAMPIOENSCHAP TE WINNEN, MAAR KON HET ENKEL NIET DE 250 SUPERCROSS-TITEL WINNEN. IK HEB DE DAYTONA SUPERCROSS VAN 1976 GEWONNEN EN DE HOUSTON ASTRODOME SUPERCROSS VAN 1977.'

Derde eindigen in de TRANS-AMA WAS ENORM VOOR DE AMERIKAANSE MOTOCROSS! Ik wilde het goed doen in de Trans-AMA. Brad Lackey en Jim Pomeroy waren terug uit Europa en dit was hun tijd om te schitteren voor het thuispubliek. Alle top Grand Prix-jongens waren aanwezig. Ik nam het heel serieus. Ik won dat jaar drie ronden en bij Saddleback won ik beide manches. Ik had dat jaar waarschijnlijk vier Trans-AMA's kunnen winnen, maar Roger DeCoster kwam naar me toe tijdens de Washougal-ronde en zei: 'Tony, je gaat goed, maar ik heb een kans om de Trans-AMA-titel te winnen. Als je zou kunnen stoppen of iets dat zou helpen. Dus ik liet hem langs.

Je moet begrijpen dat Roger tijdens de Trans-AMA niet zoveel met me praatte. Het was alsof God tegen me sprak. Gelukkig voor hem behaalde hij de Trans-AMA-titel; bij de volgende race brak zijn fiets echter doormidden in Livermore. Dat was de eerste Suzuki waarvan de voorkant afbrak, maar er waren nog een aantal grote incidenten, waaronder het afbreken van mijn vorken bij de Dallas Supercross.

IN 1976 EN 1977 HEB JE DE AMA 250 NATIONALE KAMPIOENSCHAPPEN GEWONNEN. WAT OVER SUPERCROSS? Supercross begon te groeien, maar voor de meeste gevestigde racers leek het de mindere serie. Ik was ingehuurd om het AMA 500 Motocross Championship te winnen, maar kon het gewoon niet winnen of de 250 Supercross-titel. Ik heb de Daytona Supercross uit 1976 en de Houston Astrodome Supercross uit 1977 gewonnen.

WAS JIJ NIET DE EERSTE RIJDER DIE ZIJN EIGEN VERSNELLINGSLIJN ONTWIKKELDE? Ja, dat is een deel van mijn verhaal waar mensen om lachen. Ze vonden de kleren lelijk. Motorcrosskleding stond nog in de kinderschoenen. Ik wilde dat mijn handschoenen en broek zo werden ontworpen dat ze het beste passen als je in de rijpositie zit. Een bedrijf genaamd Full House was een lokale distributeur die mij sponsorde. Zij waren eigenaar van het merk gear, maar ik ontwikkelde de producten en kreeg royalty's. Lackey maakte grapjes over mijn uitrusting, maar ik verdiende er geld mee!

HOEVEEL BETAALDE SUZUKI U? In mijn eerste jaar kreeg ik $ 10,000 aan startgeld. Dat betekende geen gegarandeerd geld als je niet racete. Een winstbonus was $ 300 voor een National en $ 400 voor een Trans-AMA. De kampioensbonus was $ 10,000. Er was ook "First American" -geld voor de Trans-AMA-serie en bonuscheques van sponsors. Het lijkt een schijntje in vergelijking met wat de rijders tegenwoordig verdienen, maar het was 1975. Benzine kostte 40 cent per gallon, het gemiddelde inkomen was $ 11,000 per jaar en je kon een huis kopen voor minder dan $ 30,000.

Ik zou het gratis hebben gedaan, maar ik verdiende dat eerste jaar zo'n 20,000 dollar. Nadat ik mijn kampioenschap in 1975 had gewonnen, vertelde ik Suzuki dat ik een salaris van $ 20,000 wilde, plus $ 20,000 kampioenschapsbonussen en winstbonussen die samen opliepen tot $ 30,000. In mijn tweede jaar bij Suzuki verdiende ik $ 75,000, mijn sponsorovereenkomsten niet meegerekend. Mijn grootste Suzuki-contract was voor $ 40,000 met gegarandeerd geld, maar ik verdiende meer geld met sponsors en royalty's op producten, die niemand anders kreeg.

JE HAD EEN PRESTON KLEIN PLASTIC CONTRACT, TOCH? Ja, het Preston Petty-spatbord heeft me veel geld opgeleverd. Het was het spatbord waarmee iedereen in de jaren zeventig op de fiets reed. Helaas kreeg ik ruzie met mijn monteur over dat spatbord. Mijn fabrieks-Suzuki had een vreselijk voorspatbord. Het was allemaal aan elkaar geklonken en dun. Het Preston Petty "Tony D spatbord" was goed. Preston stuurde me de nieuwste versie en ik zette hem op mijn fiets. Het brak af in de modder bij Unadilla. Ik had het daar niet moeten proberen. Mijn monteur Keith McCarty weigerde het aan te trekken, dus heb ik het zelf aangetrokken.

BEN JE KEITH McCARTY DAARVOOR ECHT VERLOREN? Niet echt. Hij kreeg een beter aanbod om over te stappen naar Yamaha. We zijn nog steeds maatjes. Hij kreeg met Hannah, en het had niet beter voor hem kunnen werken bij Yamaha. Niemand is ooit bij Suzuki gebleven en niemand die daar werkte, is ooit doorgegroeid naar een betere baan. Kijk, mijn beste jaren waren bij Suzuki, maar dat was een verknipt bedrijf.

De Suzuki-vorken van Roger DeCoster braken af tijdens de Livermore Trans-AMA in 1975, de Suzuki-vork van Danny LaPorte brak tijdens de Florida Winter Series in 1976 en op spectaculaire wijze braken de vorken van Tony D af tijdens een meedogenloze crash tijdens de Dallas Supercross in 1976 (toen hij was het leiden van het AMA Supercross Championship).

WAAROM LAAT SUZUKI U NA HET SEIZOEN VAN 1978 GAAN? Van de vier jaar dat ik voor Suzuki racete (van 1975 tot 1978), won ik ze drie 250 nationale kampioenschappen op rij. Het enige jaar dat ik geen kampioenschap won, was omdat ik een week voordat het kampioenschap begon mijn knie bezeerde. Ik kon niet racen naar mijn mogelijkheden en moest er uiteindelijk aan geopereerd worden. Ik kwam laat in het jaar terug. Ik was de titelverdediger in 1978, maar voor hen was het alsof ik er nooit was.

Ze hebben me ontslagen, maar ze zeiden dat ze aardig tegen me waren en dat ze me aardig vonden. Hannah won alles in 1978, inclusief Supercross, waar de fabrikanten meer nadruk op begonnen te leggen. Aan het einde van het jaar sprak Honda met me, maar ze probeerden me te negeren. Ze hadden tijdens mijn carrière een paar keer met me gepraat, maar toen was ik erg loyaal aan Suzuki.

JE HEBT IN 1979 ONDERTEKEND BIJ CAN-AM. WAT GEBEURDE ER DAAR? Toen Can-Am Jimmy Ellis had, waren ze goed, maar Can-Am stopte met de ontwikkeling van hun fietsen en de racefiets had veel tekortkomingen. Ik deed vijf Supercrosses en zes Nationals op de Can-Am en toen stopten ze - ze stopten gewoon. Gelukkig was Mitch er om me te helpen.

Tony reed in 1979 voor het Anaheim Husqvarna-team van Mitch Payton. Het was een rit van korte duur omdat Tony een verwoestende oogblessure opliep voordat het seizoen 1980 begon.

BEDOEL JE MITCH PAYTON VAN PRO CIRCUIT FAME? Ik logeerde bij Jody en hij was bevriend met Mitch Payton, die een kleine Husqvarna-winkel had in Anaheim. Mark Blackwell was bij Husqvarna en hij heeft een paar fietsen voor me gekocht nadat Can-Am verdween. Jody stelde voor dat ik Mitch aan mijn Husqvarna's zou laten werken, en Mark Blackwell vond dat prima. Mitch liet me alle lokale Pro-races in Saddleback en Carlsbad racen om me aan te passen aan de Husky, wat zittijd te krijgen en om de setups te testen voor de komende Anaheim Supercross, die in november 1979 was. Ik deed het daar behoorlijk en stond in de top 10.

Een werkplaatsongeval kostte de drievoudig 250 nationaal kampioen het zicht in zijn rechteroog, maar Jody maakte hem aan het lachen. Tony zou een comeback maken en met één oog racen.

VERTEL ONS OVER JE OOGLETSEL. Ik was planken aan het installeren in mijn garage direct na de Anaheim Supercross, en de lange schroevendraaier die ik gebruikte, gleed uit en sneed in mijn oog. Ik verloor het hele seizoen 1980, maar ik wilde nog steeds racen, dus deed ik een pleister over mijn slechte oog en reed met één oog. Voor 1981 zat ik op een Maico. De eerste paar races waren rampen. Het was moeilijk om me aan te passen aan mijn dieptewaarneming met slechts één oog. Ik stond misschien in de top 10 als privérace met maar één goed oog, maar ik was een kampioen geweest. Dus ik dacht dat dat het was. Ik heb het geprobeerd; het lukte niet en toen begon ik met mijn motorcrossscholen.

WAREN DE SCHOLEN BELONEND? Ik vond het leuk. Suzuki sponsorde mijn scholen. Ik vond het leuk om les te geven en ontdekte dat mijn niche de coach was van "beginnende, beginnende en halfgevorderde ruiters". Dat waren de meeste studenten. Ik vond het geweldig om met ze samen te werken.

VERTEL ONS OVER DE CRASH DIE U VERLAMD HEEFT. Het was donderdag en daarvoor had ik een paar weken niet op de fiets gezeten. Ik rijd sinds ik 5 jaar oud was, en ik ben 10 keer erger gevallen dan dat. Mijn achterwiel raakte een boomstronk die verborgen was aan de rand van de baan en ik schoot over de kop. De enige zichtbare schade was dat mijn vizier gebroken was, maar ook mijn ruggengraat was gebroken bij T-5, de tepellijn. In het ziekenhuis noemde de dokter het een "volledige pauze", wat betekent geen gevoel, geen darmen, geen blaas. Mijn dochter was negen dagen oud. Er waren destijds slechts zes regionale ruggenmergklinieken in de VS, maar gelukkig had Philadelphia een van de beste. Als atleet zou ik zijn gegaan waar het het beste was, denkend dat ik kon genezen, maar het ruggenmerg is het enige slechte ontwerp dat de goede God deed. Alles kan genezen behalve je ruggenmerg.

WAS JE DENK OM DOOR TE GAAN MET JE MOTOCROSSSCHOLEN? Ja. Ik was in een afkickkliniek toen Suzuki me belde over het contract van volgend jaar. Ze vroegen: "Kun je dit doen, Tony?" Ik zei: "Ik kan nu niet eens mijn ondergoed aantrekken, maar tegen de lente ben ik klaar om te gaan." Ze gaven me al mijn geld. Suzuki was geweldig om mee te werken. Mijn andere sponsors bleven bij me en ik was binnen zes maanden terug. Suzuki stopte in 2008/2009 met het ondersteunen van de scholen, maar ik bleef lesgeven tot 2012. Uiteindelijk ging het slecht met de economie en is een motorcrossschool een luxe. Het is niet iets wat mensen moeten doen.

“IK HEB DRIE AMA NATIONALE MOTOCROSS-TITELS GEWONNEN. MENSEN BETAALDEN OM NAAR MIJN SCHOLEN TE KOMEN. ZE WAREN ENTHOUSIAST. ZE WILLEN KOMEN.”

IEDEREEN WAS ONDER DE INDRUK DAT JE ZO SNEL BENADEERD. Ik ben altijd een buitenmens geweest. Ik was niet blij dat ik verlamd was, maar ik had de motivatie om te blijven werken. Godzijdank waren mijn kinderen ook mijn motivatie. Hoe zou het zijn als ze zouden zeggen: ‘Mijn vader gaf het op’? Dat zou verkeerd zijn. Echt, dat was mijn voornaamste motivatie.

HEEFT U SPIJT VAN UW CARRIÈRE? Nee. Ik heb meer dan twee levens geleefd, meer dan ik ooit had kunnen verwachten. Ik ben blij dat ik alles heb gedaan wat ik wilde doen. Vergis je niet, ik hou er niet van om verlamd te zijn. Ik kan niet lopen, maar hier is de deal, de meeste mensen hoeven nooit aan sterfelijkheid te denken, tenzij ze depressief zijn of mentale problemen hebben. Als ik niets doe, voelt mijn lichaam vreselijk aan. Ik heb al die verschillende fantoompijnen. Ik blokkeer dat spul door bezig te blijven. Ik had zoveel geluk. Ik heb drie AMA National-motorcrosstitels gewonnen. Mensen betaalden om naar mijn scholen te komen. Ze waren enthousiast. Ze wilden komen. Ik gaf ze de waarde van hun dollars, en ze gaven me nog meer.