MXA-INTERVJU: TONY DISTEFANO SNAKKET TIL GUD

 Klassisk Tony D: Bell-hjelm med åpent ansikt, Scott-briller, Full House-skinn, Full Bore-støvler og håndkuttede nummer 3-er.

AV JIM KIMBALL
Bilder av Jim Gianatsis, Jody Weisel og MXA Archives

TONY, HVA VAR DIN FØRSTE MOTORSYKKEL? Jeg vet ikke. Faren min tok den med hjem fra motorsykkelbutikken han eide. Det var en liten italiensk-laget, koffert-minisyklus. Den hadde nesten firkantede dekk og lå veldig lavt til bakken. Først klarte jeg knapt å sykle på den, men jeg var bare 5 år gammel. Jeg satte meg bare rundt på den. Jeg kjørte ikke mitt første løp før jeg var 8 år gammel.

HVA KID DU PÅ DET FØRSTE LØPET? Det var en Yamaha 60. Som 9-åring fikk jeg en Yamaha 100 Twin. En fyr ved navn Ray Martino, som var mekaniker i min fars butikk, en lokal racer og familiemann, ble min mentor. Jeg kjørte opprinnelig som amatør og ble deretter ekspert. Det var ikke som å gå på et motocrossløp i dag. På den tiden hadde du gutter som syklet til banen og teipet en pajplate på frontlykten for å bruke som nummerskilt. Det var et broket mannskap.  

HVORDAN GJORDE DIN RACING? AMA District 6 var der jeg kom fra, og de hadde mange scramble-spor. Dette var litt før motocross. Jeg var en god scrambler, ikke aggressiv, men veldig jevn. Det virket ikke som motocross ville være min greie, for jeg var ikke fysisk koordinert. Jeg var en lubben gutt.

MEN MOTOCROSS BLEV DIN TING. Motocross virket som en tøff sport og for fysisk for meg i utgangspunktet, men jeg tok det som en fisk å vanne. Etter hvert som jeg ble eldre utviklet jeg mer av en mannskropp og tynnet ut. De fleste av gutta jeg kjørte mot var mye eldre enn jeg var.  

HUSKER DU DITT FØRSTE PROLØP? Ja. Jeg kunne ikke engang melde meg på. Søsteren min ville melde meg på. Jeg var 14 år og kjørte i Expert-klassen. Ray Martino hadde startet en liten CZ-butikk. På den tiden trengte du bare å kjøpe to sykler og litt tilbehør for å være en CZ-forhandler. Vi bestemte oss for å kjøre Unadilla Trans-AMA, men jeg var for ung til å kjøre et AMA Pro-løp, så jeg meldte meg på under navnet Carl Dockerty, som var en venn av meg. 

RACING TRANS-AMA PÅ 14 ÅR ER GALT! HVORDAN KOM DU BORT MED DET? Folk ville at jeg skulle konkurrere med de store guttene. De sa: «Fortsett, Tony. Vi melder deg på, og du kan løpe.» De ville se om jeg ble slått eller var flink. Året etter fikk faren min et falskt førerkort. Jeg var 15 da, men AMA aldersgrense for å løpe var 18.

KUNNE DU HOLDE ALDER DIN HEMMELIG? En stund, men jeg begynte å vinne for mange løp. Honda Hills var en stor en. Jeg syklet både 250- og 500-klassen, men så ble noen sjalu og meldte meg inn. AMA bøtelagt meg $50 og utestengt meg til jeg var myndig. Men timingen min var perfekt fordi de reduserte AMAs lovlige alder til 16 år neste år. Jeg ble 16 år, tok førerkortet mitt og hadde tjent nok penger på racing til å bestille en splitter ny varebil. Jeg var så glad da jeg kunne kjøre meg selv til løpene og ikke stole på noen.

MENER DU AT DU KJØP MED AMA NATIONALS ALENE PÅ 16? Ja. Når du ser tilbake på det, må du lure på hvorfor ingen stilte spørsmål ved hvorfor en 16-åring sov i en varebil og ute på veien alene. Jeg innrømmer at det til tider var skummelt.

Tony DiStefano kjørte en foreldet tsjekkoslovakisk CZ til ledelsen på 1974 nasjonale poeng i 500. Dessverre brakk han tommelen og måtte kjøre de neste fem Nationals med gips på hånden, men endte likevel på andreplass sammenlagt som privatspiller.

«FOLK VILLE AT JEG SKAL KØPE MED DE STORE GUTTA. DE SA: «GÅ VIDERE, TONY. VI SKAL MELDE DEG OPP, OG DU KAN KJØPE.» DE VILLE SE OM JEG Fikk smekk ELLER VAR BRA.»

HVA MED SKOLE? Da jeg kjørte Nationals, gikk jeg fortsatt på skolen og ville alltid savne mandag. Jeg dro etter skolen på fredag ​​og kjørte dit løpet var. De lengre turene til Florida, Texas eller Michigan var vanskelige. Jeg kunne ikke lenger drive med skoleidrett, men etter hvert som det første året gikk, begynte jeg å komme nærmere de fem beste. Senere den sommeren kom jeg nær noen topp fem.

NÅR VISSTE DU AT DU SKULLE GJØRE DET? Da Trans-AMA-serien fra 1973 startet på høsten, begynte jeg å banke på døren til de fem beste og var konsekvent på topp 10. Jeg elsket å løpe mot de gode gutta! Men det var 12 uker rett hjemmefra. Trans-AMA-serien dro til Nord-California sent på året, og det var noen veldig kalde netter i varebilen min. Jeg kjente en racer som satte en av de små Coleman-varmerne i varebilen sin og ble kvalt i hjel. 

DET VAR 1973. HVORDAN BEGYNTE 1974? Jeg sluttet å gå på skolen og brukte all tid på trening. Jeg ble seriøs med motocross. Jeg dro til Florida Winter Series og sparket baken. Gutter som Mark Blackwell var der nede, og jeg likte å se ham ri. Han var fin, glatt og så god. Jeg vant Florida-serien. Jeg var 17 år gammel og sover fortsatt i varebilen min. 

Da 1974 AMA 500 Nationals startet, ble jeg nummer to i Hangtown, vant andre runde i Baymare, California, endte på tredjeplass på Red Bud, vant ved Appalachia Lake, West Virginia, og ledet 500 National Championship. Dessverre brakk jeg tommelen på et lokalt Indian Dunes nattløp og ble tvunget til å kjøre de neste fem 500 National med hånden i gips. Jeg fikk en sjette i Hammersville, Ohio; sjette igjen i Delta, Ohio; femte i Mexico, New York; andre i Highland Hills, Ohio; og avsluttet 500-serien med en fjerde i New Orleans. 

Min hovedkonkurranse i 1974 500 National Championship var Jimmy Weinert, og han vant fire av de fem løpene jeg syklet skadet for å vinne tittelen. Jeg ble nummer to sammenlagt. Det nærmet seg slutten for CZ, fordi de japanske merkene begynte i det. Husqvarna og Maico var fortsatt konkurransedyktige, men i 1975 var de japanske syklene best. Min CZ var foreldet. Den var tung, men den var så pålitelig som den kunne være. 

SUZUKI SIGNERT DEG FOR SESONGEN 1975. HVORDAN BLEV DET? Jeg slo alle på en CZ i 1974. Ingen trodde at en CZ kunne vinne, så det forbedret deres oppfatning av fyren som kjørte den. I 1974 vant jeg to 500 Nationals og hadde en stor poengledelse helt til jeg brakk tommelen. Suzuki så det. Å sette seg på en Suzuki for 1975 var flott! Det var sykkelen å ha. Det var så lett, som et leketøy. Jeg kjørte RM370 i 1975 Florida Winter Series. Billy Grossi var lagkameraten min, og han kjørte 250-klassen. Det endte med at jeg vant serien. Hvis sykkelen min gikk, vant jeg.

Så, da 1975 AMA 250 National Motocross Championship kom, vant jeg den serien. Senere i 1975 vant jeg Inter-AMA-serien. Suzuki hadde signert meg for å være en 500-rytter, så da 500-serien startet dro jeg til Kansas og tenkte: "Ok, dette er klassen jeg egentlig skal kjøre." Men i det tredje løpet, mens jeg ledet med 30 sekunder med to runder igjen, satte jeg foten ut og gikk rundt en stor feiemaskin. Noe tok tak i støvelen og skadet kneet mitt. Jeg bare trakk over og kunne ikke tro hvor vondt jeg hadde, men jeg kom i gang igjen og ble nummer to.

Honda-gutta hjalp meg med å teipe opp kneet, og jeg fullførte den andre motoen anstendig og ledet serien med to løp igjen. Da jeg kom hjem gikk jeg til en ortoped som anbefalte at jeg skulle opereres i kneet.   

Av de fire årene på Team Suzuki (fra 1975 til 1978), vant Tony tre nasjonale mesterskap på rad. Etter å ha pådratt seg en kneskade i 1979 og savnet det meste av sesongen, sparket de ham imidlertid.

BLEV DU OPERERT KNE? Nei. Jeg var ung og dum, så jeg fortsatte å rase. Jeg kunne ta smerte, som jeg føler går med å være tøff og selvhjulpen. Å reise alene i varebilen min og jobbe på syklene mine utgjorde hele karakteren min. Til slutt hadde jeg alle mine NM-år mens jeg syklet med et dårlig kne. 

Jeg gir meg selv litt kreditt. Jeg var smart nok til å endre kjørestilen min og bli mer konservativ. Jody ville alltid fortelle meg at jeg ikke hadde "ingen stil" - sammenlignet med de prangende gutta. Jeg ville fortelle ham: "Jeg skal gjøre stylingen min i banken." Kontrakten min var å vinne løp og mesterskap, ikke å piske. Det var det jeg fokuserte på. Jeg vant 1975 AMA 250 National Motocross Championship, 1975 Inter-AMA, og endte på tredjeplass i Trans-AMA-serien.

Tony vant tre 250 nasjonale mesterskap, Daytona Supercross, tre Trans-AMAs, 1975 Inter-Am-serien og var på fire Motocross des Nations-lag.

«Jeg ble ansatt for å vinne AMA 500 MOTOCROSS-mesterskapet, MEN KUNNE BARE IKKE VINNE DET ELLER 250 SUPERCROSS-TITELEN. JEG VANT DAYTONA SUPERCROSS 1976 OG 1977 HOUSTON ASTRODOME SUPERCROSS.»

Å FINNE TREDEN I TRANS-AMA VAR STORT FOR AMERIKANSK MOTOCROSS! Jeg ønsket å gjøre det bra i Trans-AMA. Brad Lackey og Jim Pomeroy var hjemme fra Europa, og dette var deres tid til å skinne for hjemmepublikummet. Alle de beste Grand Prix-gutta var der. Jeg tok det veldig seriøst. Jeg vant tre runder det året, og på Saddleback vant jeg begge motos. Jeg kunne sannsynligvis ha vunnet fire Trans-AMAer det året, men Roger DeCoster kom bort til meg på Washougal-runden og sa: «Tony, det går bra med deg, men jeg har en sjanse til å vinne Trans-AMA-tittelen. Hvis du kunne stoppe eller noe som ville hjelpe." Så jeg slapp ham forbi.

Du må forstå, Roger snakket ikke så mye med meg under Trans-AMA. Det var som om Gud snakket til meg. Heldigvis for ham fikk han Trans-AMA-tittelen; Men ved neste løp brøt sykkelen hans i to ved Livermore. Det var den første Suzuki som fikk frontenden til å løsne, men det var flere store hendelser, inkludert gaflene mine som brøt av på Dallas Supercross.

I 1976 OG 1977 VANT DU AMA 250 NATIONAL CHAMPIONSHIPS. HVA MED SUPERCROSS? Supercross begynte å vokse, men for de fleste av de etablerte syklistene virket det som den mindre serien. Jeg ble ansatt for å vinne AMA 500 Motocross Championship, men kunne bare ikke vinne det eller 250 Supercross-tittelen. Jeg vant Daytona Supercross fra 1976 og Houston Astrodome Supercross fra 1977.

VAR DU IKKE DEN FØRSTE RYTTEREN SOM UTVIKLE SIN EGEN GEARLINJE? Ja, det er en del av historien min som folk ler av. De syntes klærne var stygge. Motocrossutstyr var i sin spede begynnelse. Jeg ville at hanskene og buksene mine skulle være designet for å passe best når du var i kjøreposisjon. Et selskap ved navn Full House var en lokal distributør som sponset meg. De eide utstyrsmerket, men jeg utviklet produktene og fikk royalties. Lackey gjorde narr av utstyret mitt, men jeg tjente penger på det!

HVOR MYE BETALTE SUZUKI DEG? Det første året mitt fikk jeg utbetalt $10,000 300 i startpenger. Det betydde ingen garanterte penger hvis du ikke løp. En gevinstbonus var $400 for en nasjonal og $10,000 for en Trans-AMA. Mesterskapsbonusen var $1975 40. Det var også «First American»-penger til Trans-AMA-serien og bonussjekker fra sponsorer. Det virker som en liten penge sammenlignet med hva rytterne tjener i dag, men det var i 11,000. Bensin var 30,000 cent per gallon, gjennomsnittsinntekten var $XNUMX i året, og du kunne kjøpe et hus for under $XNUMX.

Jeg ville ha gjort det gratis, men jeg tjente rundt 20,000 1975 dollar det første året. Etter at jeg vant mesterskapet mitt i 20,000, sa jeg til Suzuki at jeg ville ha en lønn på 20,000 30,000 dollar, pluss 75,000 40,000 dollar i mesterskapsbonuser og gevinstbonuser som ga opp til XNUMX XNUMX dollar. Mitt andre år på Suzuki tjente jeg XNUMX XNUMX dollar – ikke medregnet sponsoravtalene mine. Min største Suzuki-kontrakt var på $XNUMX XNUMX med garanterte penger, men jeg tjente mer penger fra sponsorer og royalties på produkter, som ingen andre fikk.

DU HADDE EN PRESTON SMÅ PLASTKONTRAKT, ikke sant? Ja, Preston Petty-skjermen tjente meg mye penger. Det var fenderen som alle kjørte på syklene på 1970-tallet. Dessverre hadde jeg en krangel med mekanikeren min om den fenderen. Mine arbeider Suzuki hadde en forferdelig forskjerm. Det hele var klinket sammen og spinkelt. Preston Petty "Tony D fender" var bra. Preston sendte meg den nyeste versjonen, og jeg satte den på sykkelen min. Den brøt av i gjørma på Unadilla. Jeg burde ikke ha prøvd det der. Mekanikeren min Keith McCarty nektet å ta den på, så jeg tok den på meg selv. 

MISTET DU VIRKELIG KEITH McCARTY PÅ DETTE? Ikke egentlig. Han fikk et bedre tilbud om å bytte til Yamaha. Vi er fortsatt kompiser. Han ble med Hannah, og det kunne ikke fungert bedre for ham på Yamaha. Ingen har noen gang bodd på Suzuki, og ingen som jobbet der har noen gang blitt flyttet opp til en bedre jobb. Se, de beste årene mine var i Suzuki, men det var et ødelagt selskap. 

Roger DeCosters Suzuki-gafler brakk av ved Livermore Trans-AMA fra 1975, Danny LaPortes Suzuki-gaffel brakk ved Florida Winter Series i 1976, og på en spektakulær måte brakk Tony Ds gafler av i en brutal krasj ved Dallas Supercross fra 1976 (da han var leder AMA Supercross Championship).

HVORFOR LOT SUZUKI DEG GÅ ETTER 1978-SESONGEN? Av de fire årene jeg kjørte for Suzuki (fra 1975 til 1978), vant jeg dem tre 250 nasjonale mesterskap på rad. Det ene året jeg ikke vant et mesterskap var fordi jeg skadet kneet en uke før mesterskapet startet. Jeg klarte ikke å løpe til mine evner og måtte til slutt operere det. Jeg kom tilbake sent på året. Jeg var den forsvarende mesteren i 1978, men for dem var det som om jeg aldri var der. 

De sparket meg, men de sa at de var hyggelige mot meg, og de likte meg. Hannah vant alt i 1978, inkludert Supercross, som produsentene begynte å legge mer vekt på. På slutten av året snakket Honda med meg, men de prøvde å sette meg ned. De hadde snakket med meg noen ganger gjennom karrieren, men den gang var jeg veldig lojal mot Suzuki.

DU SIGNETTE MED CAN-AM I 1979. HVA SKJEDE DER? Da Can-Am hadde Jimmy Ellis var de gode, men Can-Am stoppet utviklingen på syklene deres, og racersykkelen hadde mange mangler. Jeg gjorde fem Supercross og seks Nationals på Can-Am, og så sluttet de – de bare stoppet. Heldigvis var Mitch der for å hjelpe meg.

Tony kjørte for Mitch Paytons Anaheim Husqvarna-team i 1979. Det var en kortvarig tur fordi Tony fikk en ødeleggende øyeskade før 1980-sesongen startet.

MENER DU MITCH PAYTON AV PRO CIRCUIT FAME? Jeg bodde hos Jody, og han var venn med Mitch Payton, som hadde en liten Husqvarna-butikk i Anaheim. Mark Blackwell var på Husqvarna, og han skaffet meg noen sykler etter at Can-Am forsvant. Jody foreslo at jeg lot Mitch jobbe med Husqvarna-ene mine, og Mark Blackwell var ok med det. Mitch fikk meg til å kjøre alle de lokale Pro-løpene på Saddleback og Carlsbad for å tilpasse meg Husky, få litt setetid og for å teste oppsett for den kommende Anaheim Supercross, som var i november i 1979. Jeg klarte meg bra der og var topp 10. 

En verkstedulykke kostet den tre ganger 250 nasjonale mester synet på høyre øye, men Jody fikk ham til å le. Tony ville gjøre comeback og rase med ett øye.

FORTELL OSS OM DIN ØYESKADE. Jeg installerte hyller i garasjen min rett etter Anaheim Supercross, og den lange skrutrekkeren jeg brukte skled og skar meg i øyet. Jeg tapte hele 1980-sesongen, men jeg ville fortsatt løpe, så jeg la et plaster over det dårlige øyet mitt og syklet med det ene øyet. I 1981 var jeg på en Maico. De første par løpene var katastrofer. Det var vanskelig å tilpasse seg min dybdeoppfatning med bare ett øye. Jeg kan ha vært på topp 10 som privat racing med bare ett godt øye, men jeg hadde vært en mester. Så jeg tenkte at det var det. Jeg ga det et forsøk; det gikk ikke, og det var da jeg startet motocrossskolene mine.  

VAR SKOLEN BELØNN? Jeg likte det. Suzuki sponset skolene mine. Jeg likte å undervise og fant min nisje som trener for "nybegynnere, nybegynnere og middels ryttere." Det var de fleste av elevene. Jeg elsket å jobbe med dem. 

FORTELL OSS OM KRASHET SOM LAMMET DEG. Det var torsdag, og jeg hadde ikke vært på sykkel på noen uker før det. Jeg har syklet siden jeg var 5 år gammel, og jeg har krasjet 10 ganger verre enn det mange ganger. Bakhjulet mitt traff en stubbe gjemt på kanten av sporet, og jeg gikk på høykant. Den eneste synlige skaden var at visiret mitt var ødelagt, men ryggraden min ble også ødelagt ved T-5, brystvorten. På sykehuset kalte legen det en "fullstendig pause", som betyr ingen følelse, ingen tarmer, ingen blære. Datteren min var ni dager gammel. Det var bare seks regionale ryggmargsklinikker i USA på den tiden, men heldigvis hadde Philadelphia en av de beste. Som idrettsutøver ville jeg ha dratt dit det var best, og tenkt at jeg kunne helbrede, men ryggmargen er den eneste dårlige utformingen som den gode Herren gjorde. Alt kan leges bortsett fra ryggmargen din.

TENKTE DU PÅ Å FORTSETTE MED DINE MOTOCROSS-SKOLER? Ja. Jeg var på rehabilitering da Suzuki ringte meg for å gjøre neste års kontrakt. De spurte: "Kan du gjøre dette, Tony?" Jeg sa: "Jeg kan ikke engang ta på meg undertøyet akkurat nå, men til våren vil jeg være klar til å gå." De ga meg alle pengene mine. Suzuki var flott å jobbe med. De andre sponsorene mine holdt med meg, og jeg var tilbake etter seks måneder. Suzuki sluttet å støtte skolene i 2008/2009, men jeg fortsatte å undervise til 2012. Etter hvert ble økonomien dårlig, og en motocrossskole er en luksus. Det er ikke noe folk må gjøre.  

«JEG VANT TRE AMA NASJONALE MOTOCROSS-TILER. FOLK BETALTE FOR Å KOMME TIL SKOLEN MINE. DE VAR ENTUSIASTISKE. DE VILLE KOMME.»

ALLE BLEV IMPONERET OVER AT DU GJORT SÅ RASK. Jeg har alltid vært en friluftsmann. Jeg var ikke fornøyd med å bli lam, men jeg hadde motivasjonen til å fortsette å jobbe. Takk Herren, barna mine var også min motivasjon. Hvordan ville det være å få dem til å si: «Faren min ga opp»? Det ville vært feil. Det var egentlig min hovedmotivasjon. 

ANGRER DU NOEN PÅ KARRIEREN DIN? Nei. Jeg levde mer enn to liv, mer enn jeg noen gang kunne ha forventet. Jeg er glad for at jeg gjorde alt jeg ønsket å gjøre. Gjør ingen feil, jeg liker ikke å bli lam. Jeg kan ikke gå, men her er avtalen, folk flest trenger aldri å tenke på dødelighet med mindre de er deprimerte eller har psykiske problemer.  Hvis jeg ikke gjør noe, føles kroppen min forferdelig. Jeg har alle disse forskjellige fantomsmertene. Jeg blokkerer det ved å holde meg opptatt. Jeg var så heldig. Jeg vant tre AMA National motocross-titler. Folk betalte for å komme til skolene mine. De var entusiastiske. De ville komme. Jeg ga dem verdien av dollaren deres, og de ga meg enda mer.

 

\