BESTE VAN JODY'S BOX: MIJN VADER WAS EEN DUITSE Aas IN DE Tweede Wereldoorlog

Door Jody Weisel

Mijn vader beweerde een topper te zijn in de Tweede Wereldoorlog. Een aas is een piloot die vijf of meer vliegtuigen neerschiet, en mijn vader kon met trots zeggen dat hij een Duitse aas was, verantwoordelijk voor het neerschieten van vijf Boeing B-17 Flying Fortresses boven Europa. Het enige probleem? Mijn vader zat niet bij de Duitse Luftwaffe, maar bij de US Army Air Corp en vloog met een B-17 vanuit Ridgewell, Engeland, bij de Achtste Luchtmacht.

Zijn bewering is gebaseerd op het feit dat hij vijf keer werd neergeschoten door Messerschmitt Bf109's, Duitse luchtafweergeschut en Focke-Wulf Fw190's. Bijna altijd bracht hij zijn schot op Flying Fortress en zijn tienkoppige bemanning terug over het Engelse Kanaal, ongeacht hoeveel motoren er nog draaiden voordat hij noodlandingen maakte, hoewel hij een keer in de buurt van Brussel in “Crack-O-Dawn” werd neergehaald. en moest in een huis verblijven met elf leden van de Franse underground. Hij werd neergeschoten in “Stage Door Canteen” boven het vliegveld van Rheine, raakte gewond in “Buckeye” tijdens een vlucht naar Vechta en raakte opnieuw gewond in “Phyliss” tijdens een missie om de olieraffinaderij van Zeitz te bombarderen. Daarbij won hij het Distinguished Flying Cross, de Air Medal (met drie Oak clusters) en uiteraard het Purple Heart. Hij was 11 jaar oud.

Ter vergelijking: tegen de tijd dat ik 22 was, was ik een redelijk tot middelmatige motorcoureur. Ik reisde vrijelijk de wereld rond, racete in landen die mijn vader had gebombardeerd en verbleef zelfs in luxe hotels niet ver van waar hij zich vele jaren daarvoor had verschanst met elf Franse partizanen. Ik denk niet dat ik hem ooit heb verteld hoe dankbaar ik was voor wat hij en zijn generatie voor mij (of, bij volmacht, voor jou) hadden gedaan. Het gebeurde allemaal voordat ik werd geboren, vervangen was door nieuwe geschiedenis en als carrièrepiloot bij de luchtmacht had mijn vader nog andere oorlogen om in te dienen.

Maar ik denk er nu over na. De vrijheid om de kost te verdienen als motorcoureur (en als testrijder naarmate ik ouder werd) is iets dat ik niet als vanzelfsprekend kan beschouwen. De zegening van het deelnemen aan een activiteit, zelfs als levensonderhoud, simpelweg voor de lol, is vrijwel onmogelijk voor de meerderheid van de mensen op deze planeet. Degenen onder ons die genieten van de vruchten van andermans werk kunnen nooit genoeg dankbaarheid tonen aan de hondengezichten, gyrenen, zeebees en vliegenjongens.

Zoals alle luchtmachtpiloten was mijn vader een motorgek. Er was nooit een tijd toen ik opgroeide dat hij me niet over de benzinetank van zijn Indian of Sunbeam gooide en rond de Strategic Air Command-bases schoot die we achtereenvolgens onze thuis noemden. Voor mij was hij een veeleisende vader, maar op de motor of in het vliegtuig was hij een andere man. Elke keer dat hij aan het gas draaide, kreeg hij een grote glimlach op zijn gezicht. Tijdens de vlucht, op de grond of in de lucht, straalde hij een gevoel van vrijheid uit dat ik niet helemaal begreep. Hoe kon ik begrijpen wat vrijheid betekende voor mannen die hun leven ervoor hadden gewaagd?

Ik denk graag dat ik mijn liefde voor motorracen en kunstvliegtuigen van mijn vader heb geërfd, maar dat is niet zo. Ik heb hem alleen maar nagebootst; kopieerde wat hem vreugde gaf; genoot van wat de offers van mannen als hij mogelijk hadden gemaakt. Ik vloog met kunstvliegtuigen omdat hij dat deed. Ik reed motor omdat hij dat deed. En in de besloten wereld van de motorcross vond ik een gelijkenis met wat hij zich moet hebben gevoeld in de vroege uurtjes van de ochtend vóór een bombardement op Berlijn. De kameraadschap van gelijkgestemde mannen; de angst voor de taak die voor ons ligt; de adrenalinestoot van wat tegelijkertijd opwindend en dodelijk kan zijn; het gevoel ergens bij te horen dat verder gaat dan de quarterback-club in fauteuils; een gevoel dat wat we gaan doen buiten het bereik van de gemiddelde man ligt.

Het is belachelijk om motorcrossers in één adem te beschouwen als piloten uit de Tweede Wereldoorlog, maar de parallellen zijn duidelijk op ideologisch niveau. De helm, bril, handschoenen en uitrusting. De controle van de uitrusting vóór de race, tot en met het trappen van de banden. Het bijgeloof zou geluk brengen, of op zijn minst het toeval afweren. De beweging van het luchtgevecht, een wervelende massa mannen en machines die op zoek zijn naar zwakte en naar openingen zoeken. Uiteindelijk racen tegen andere machines zonder na te denken over de mannen aan boord. En de opluchting als we aan het eind van de dag allemaal over de streep rollen.

Ik heb mijn vader nooit naar de oorlog gevraagd. Ik durfde me nooit hardop af te vragen of hij ooit bang was. Nu kan ik dat niet, omdat de tijd deed wat de Luftwaffe niet kon. Wat nog belangrijker is, is dat ik het antwoord niet hoef te horen. Ik weet dat als mannen echt geloven in de taak die voor hen ligt, vooral een taak met inherente gevaren en grote risico's, ze geen angst kennen. Zelfs als anderen om hen heen falen, geloven ze in hun eigen onverwoestbaarheid, hun eigen superioriteit over het lot, hun eigen capaciteiten en de krachtige mantra: ‘Dat zal mij niet overkomen.’ Dus, de volgende keer dat je met je crossmotor van $ 10,000 racet, denk dan eens aan wat mannen van jouw leeftijd zoveel jaren geleden deden om dit mogelijk te maken.