ENTREVISTA MXA: TONY DISTEFANO HABLÓ CON DIOS

 Tony D clásico: casco abierto Bell, gafas Scott, cueros Full House, botas Full Bore y números 3 cortados a mano.

POR JIM KIMBALL
Fotos de Jim Gianatsis, Jody Weisel y MXA Archives

TONY, ¿CUÁL FUE TU PRIMERA MOTO? No sé. Mi papá lo trajo a casa del taller de motocicletas que tenía. Era una pequeña miniciclo tipo maleta de fabricación italiana. Tenía neumáticos casi cuadrados y estaba muy cerca del suelo. Al principio apenas podía montarlo, pero sólo tenía 5 años. Acabo de darle vueltas. No corrí mi primera carrera hasta los 8 años.

¿QUÉ MONTÓ EN ESA PRIMERA CARRERA? Era una Yamaha 60. A los 9 años me compré una Yamaha 100 Twin. Un tipo llamado Ray Martino, que era mecánico en el taller de mi padre, corredor local y hombre de familia, se convirtió en mi mentor. Originalmente corrí como aficionado y luego me convertí en experto. Hoy no era como ir a una carrera de motocross. En aquel entonces, había muchachos que iban en bicicleta a la pista y pegaban un plato de pastel en su faro para usarlo como matrícula. Era un grupo variopinto.  

¿CÓMO PROGRESO TU CARRERA? Yo era del Distrito 6 de AMA y tenían muchas pistas de scrambles. Esto fue un poco antes del motocross. Era un buen scrambler, no agresivo pero sí muy suave. No parecía que el motocross fuera a ser lo mío, porque no estaba físicamente coordinado. Yo era un niño gordito.

PERO, EL MOTOCROSS SE CONVIERTE EN LO TUYO. Al principio el motocross me pareció un deporte duro y demasiado físico, pero lo practiqué como pez en el agua. A medida que crecí, desarrollé más un cuerpo de hombre y adelgacé. La mayoría de los muchachos contra los que competía eran mucho mayores que yo.  

¿RECUERDAS TU PRIMERA CARRERA PRO? Sí. Ni siquiera pude registrarme. Mi hermana me inscribiría. Tenía 14 años y corría en la clase Expert. Ray Martino había abierto una pequeña tienda en CZ. En aquel entonces, para ser distribuidor de CZ bastaba con comprar dos bicicletas y algunos accesorios. Decidimos correr el Unadilla Trans-AMA, pero yo era demasiado joven para correr una carrera AMA Pro, así que me inscribí con el nombre de Carl Dockerty, que era un amigo mío. 

¡CORRER CON TRANS-AMA A LOS 14 AÑOS ES UNA LOCURA! ¿Cómo te saliste con la tuya? La gente quería que corriera con los grandes. Dijeron: “Adelante, Tony. Te inscribiremos y podrás competir”. Querían ver si me pegaban o si era bueno. El año siguiente mi papá me consiguió una licencia de conducir falsa. Tenía 15 años entonces, pero el límite de edad de la AMA para competir era 18 años.

¿PUEDES MANTENER TU EDAD EN SECRETO? Por un tiempo, pero comencé a ganar demasiadas carreras. Honda Hills fue uno grande. Monté en las clases de 250 y 500, pero entonces alguien se puso celoso y me delató. La AMA me multó con 50 dólares y me prohibió hasta que fuera mayor de edad. Pero mi momento fue perfecto porque redujeron la edad legal de la AMA a 16 años el año siguiente. Cumplí 16 años, obtuve mi licencia de conducir y gané suficiente dinero corriendo para comprar una camioneta nueva. Me sentía muy feliz cuando podía ir yo solo a las carreras y no depender de nadie.

¿QUIERES DECIR QUE ESTABAS COMPETIENDO SOLO EN LOS AMA NATIONALS A LOS 16? Sí. Cuando miras hacia atrás, te preguntas por qué nadie cuestionó por qué un joven de 16 años dormía solo en una camioneta y en la carretera. Admito que a veces daba miedo.

Tony DiStefano compitió con un CZ checoslovaco anticuado hasta la ventaja de 1974 puntos nacionales de 500. Desafortunadamente, se rompió el pulgar y tuvo que competir en los siguientes cinco Nacionales con un yeso en la mano, pero aún así terminó segundo en la general como corsario.

“LA GENTE QUERÍA QUE CORRIERA CON LOS GRANDES. DIJERON: “ADELANTE, TONY. TE INSCRIBIREMOS Y PODRÁS CORRER”. QUERÍAN VER SI ME AZOTARON O ERA BUENO”.

¿QUÉ TAL LA ESCUELA? Cuando competía en los Nacionales, todavía estaba en la escuela y siempre me perdía los lunes. Saldría después de la escuela el viernes y conduciría hasta donde fuera la carrera. Los viajes más largos a Florida, Texas o Michigan fueron difíciles. Ya no podía practicar ningún deporte escolar, pero a medida que avanzaba el primer año, comencé a acercarme a los cinco primeros. Más tarde ese verano estuve cerca de estar entre los cinco primeros.

¿CUÁNDO TE DAS CUENTA QUE LO IBAS A CONSEGUIR? Cuando la serie Trans-AMA de 1973 comenzó en el otoño, comencé a llamar a la puerta de los cinco primeros y estuve constantemente entre los 10 primeros. ¡Me encantaba correr contra los buenos! Pero fueron 12 semanas seguidas fuera de casa. La serie Trans-AMA llegó al norte de California a finales de año y hubo algunas noches muy frías en mi camioneta. Conocí a un corredor que puso uno de esos pequeños calentadores Coleman en su camioneta y murió asfixiado. 

ESO FUE 1973. ¿CÓMO COMENZÓ 1974? Dejé de ir a la escuela y dediqué todo mi tiempo a entrenar. Me tomé en serio el motocross. Fui a la Serie de Invierno de Florida y pateé traseros. Allí estaban tipos como Mark Blackwell y me gustaba verlo montar. Era agradable, suave y muy bueno. Gané la serie de Florida. Tenía 17 años y todavía dormía en mi camioneta. 

Cuando comenzaron los Nacionales AMA 1974 de 500, obtuve el segundo lugar en Hangtown, gané la segunda ronda en Baymare, California, terminé tercero en Red Bud, gané en Appalachia Lake, Virginia Occidental, y lideraba el Campeonato Nacional 500. Desafortunadamente, me rompí el pulgar en una carrera nocturna local de Indian Dunes y me vi obligado a correr las siguientes cinco 500 National con la mano enyesada. Obtuve un sexto en Hammersville, Ohio; sexto nuevamente en Delta, Ohio; quinto en México, Nueva York; segundo en Highland Hills, Ohio; y terminó la serie 500 con un cuarto en Nueva Orleans. 

Mi principal competencia en el Campeonato Nacional de 1974 de 500 fue Jimmy Weinert, y ganó cuatro de las cinco carreras que corrí lesionado para ganar el título. Terminé segundo en la general. Para CZ estaba cerca del final, porque las marcas japonesas estaban entrando en ello. Husqvarna y Maico seguían siendo competitivas, pero en 1975, las motos japonesas eran las mejores. Mi CZ estaba obsoleta. Era pesado, pero lo más fiable posible. 

SUZUKI TE FICHÓ PARA LA TEMPORADA 1975. ¿CÓMO SURGIÓ LA IDEA? En 1974 estaba ganando a todos con una CZ. Nadie creía que una CZ pudiera ganar, así que eso mejoró su opinión sobre el piloto que la montaba. En 1974, gané dos 500 Nacionales y tenía una gran ventaja en puntos hasta que me rompí el pulgar. Suzuki vio eso. ¡Subirse a una Suzuki del año 1975 fue genial! Esa era la bicicleta que debía tener. Era tan ligero, como un juguete. Corrí con el RM370 en la Serie de Invierno de Florida de 1975. Billy Grossi era mi compañero de equipo y compitió en la clase 250. Terminé ganando la serie. Si mi bicicleta corría, yo estaba ganando.

Luego, cuando llegó el Campeonato Nacional de Motocross AMA 1975 de 250, gané esa serie. Más tarde, en 1975, gané la serie Inter-AMA. Suzuki me había contratado para ser piloto de 500, así que cuando comenzó la serie 500, fui a Kansas y pensé: "Está bien, esta es la clase en la que realmente debo competir". Pero, en la tercera carrera, mientras lideraba por 30 segundos con dos vueltas para el final, saqué el pie para esquivar una gran barredora. Algo se me enganchó en la bota y me lastimó la rodilla. Simplemente me detuve y no podía creer el dolor que sentía, pero me puse en marcha de nuevo y terminé segundo.

Los muchachos de Honda me ayudaron a vendar mi rodilla, terminé la segunda manga decentemente y estaba liderando la serie con dos carreras más para el final. Cuando regresé a casa, fui a un ortopedista que me recomendó operarme la rodilla.   

De los cuatro años que estuvo en el equipo Suzuki (de 1975 a 1978), Tony ganó tres campeonatos nacionales consecutivos. Sin embargo, tras sufrir una lesión en la rodilla en 1979 y perderse la mayor parte de la temporada, lo despidieron.

¿TE OPERÓ LA RODILLA? No. Yo era joven y estúpido, así que seguí corriendo. Podría soportar el dolor, lo cual creo que va asociado a ser duro y autosuficiente. Viajar solo en mi furgoneta y trabajar en bicicleta constituía todo mi carácter. Al final, pasé todos mis años en el Campeonato Nacional montando con una rodilla mala. 

Me doy algo de crédito. Fui lo suficientemente inteligente como para cambiar mi estilo de conducción y volverme más conservador. Jody siempre me decía que yo “no tenía estilo”, en comparación con los chicos llamativos. Le decía: "Haré mi estilismo en el banco". Mi contrato era ganar carreras y campeonatos, no hacer látigos. En eso me concentré. Gané el Campeonato Nacional de Motocross AMA 1975 de 250, el Inter-AMA de 1975 y terminé tercero en la serie Trans-AMA.

Tony ganó tres campeonatos nacionales de 250, el Supercross de Daytona, tres Trans-AMA, la serie Inter-Am de 1975 y estuvo en cuatro equipos de Motocross des Nations.

“FUI CONTRATADO PARA GANAR EL CAMPEONATO DE MOTOCROSS AMA 500, PERO SIMPLEMENTE NO PUDE GANARLO NI EL TÍTULO DE 250 SUPERCROSS. GANÉ EL SUPERCROSS DE DAYTONA DE 1976 Y EL SUPERCROSS DEL ASTRODOME DE HOUSTON DE 1977 ".

¡TERMINAR TERCER EN EL TRANS-AMA FUE ENORME PARA EL MOTOCROSS AMERICANO! Quería hacerlo bien en la Trans-AMA. Brad Lackey y Jim Pomeroy regresaron de Europa y este era su momento de brillar ante el público local. Todos los mejores pilotos del Gran Premio estaban allí. Lo tomé muy en serio. Gané tres rondas ese año y en Saddleback gané ambas motos. Probablemente podría haber ganado cuatro Trans-AMA ese año, pero Roger DeCoster se me acercó en la ronda de Washougal y me dijo: "Tony, te va bien, pero tengo la oportunidad de ganar el título Trans-AMA". Si pudieras detenerte o cualquier cosa que pudiera ayudar”. Así que lo dejé pasar.

Tienes que entender que Roger no habló mucho conmigo durante la Trans-AMA. Era como si Dios me estuviera hablando. Afortunadamente para él, consiguió el título Trans-AMA; sin embargo, en la siguiente carrera, su bicicleta se partió por la mitad en Livermore. Ese fue el primer Suzuki al que se le rompió la parte delantera, pero hubo varios incidentes importantes más, incluida la rotura de la horquilla en el Supercross de Dallas.

EN 1976 Y 1977, GANÓ EL CAMPEONATO NACIONAL AMA 250. ¿Y LA SUPERCROSS? Supercross estaba comenzando a crecer, pero para la mayoría de los corredores establecidos, parecía una serie menor. Me contrataron para ganar el Campeonato de Motocross AMA 500, pero simplemente no pude ganarlo ni el título de Supercross 250. Gané el Daytona Supercross de 1976 y el Houston Astrodome Supercross de 1977.

¿NO FUISTE EL PRIMER PILOTO EN DESARROLLAR SU PROPIA LÍNEA DE EQUIPAMIENTO? Sí, esa es una parte de mi historia de la que la gente se ríe. Pensaron que la ropa era fea. El equipamiento de motocross estaba en su infancia. Quería que mis guantes y pantalones estuvieran diseñados para adaptarse mejor cuando estabas en la posición de conducción. Una empresa llamada Full House fue un distribuidor local que me patrocinó. Ellos eran dueños de la marca de equipos, pero yo desarrollé los productos y obtuve regalías. Lackey se burló de mi equipo, ¡pero yo estaba ganando dinero con ello!

¿CUÁNTO TE PAGÓ SUZUKI? En mi primer año, me pagaron $10,000 como dinero inicial. Eso significaba que no había dinero garantizado si no competías. Un bono por victoria fue de $300 para un Nacional y de $400 para un Trans-AMA. El bono del campeonato fue de 10,000 dólares. También hubo dinero del “Primer Estadounidense” para la serie Trans-AMA y cheques de bonificación de los patrocinadores. Parece una miseria en comparación con lo que ganan los pasajeros hoy, pero era 1975. La gasolina costaba 40 centavos el galón, el ingreso promedio era de 11,000 dólares al año y se podía comprar una casa por menos de 30,000 dólares.

Lo habría hecho gratis, pero gané como 20,000 dólares ese primer año. Después de ganar mi Campeonato de 1975, le dije a Suzuki que quería un salario de $20,000, más bonos de Campeonato de $20,000 y bonos por ganar que sumaban $30,000. En mi segundo año en Suzuki gané 75,000 dólares, sin contar mis acuerdos de patrocinio. Mi mayor contrato con Suzuki fue por 40,000 dólares con dinero garantizado, pero gané más dinero con patrocinadores y regalías sobre productos, que nadie más recibía.

TENÍAS UN CONTRATO DE PLÁSTICO PRESTON PETTY, ¿CIERTO? Sí, el guardabarros Preston Petty me hizo ganar mucho dinero. Era el guardabarros que todo el mundo usaba en sus bicicletas en los años 1970. Desafortunadamente, tuve una pelea con mi mecánico por ese guardabarros. La Suzuki de mi trabajo tenía un guardabarros delantero terrible. Estaba todo remachado y endeble. El “guardabarros Tony D” de Preston Petty era bueno. Preston me envió la última versión y la puse en mi bicicleta. Se rompió en el barro en Unadilla. No debería haberlo probado allí. Mi mecánico Keith McCarty se negó a ponérselo, así que me lo puse yo mismo. 

¿REALMENTE PERDISTE A KEITH McCARTY POR ESO?? No precisamente. Recibió una oferta mejor para cambiarse a Yamaha. Todavía somos amigos. Llegó a Hannah y no podría haberle ido mejor en Yamaha. Nadie se quedó nunca en Suzuki y nadie de los que trabajaban allí consiguió un puesto mejor. Mira, mis mejores años fueron en Suzuki, pero esa era una empresa jodida. 

Las horquillas Suzuki de Roger DeCoster se rompieron en la Livermore Trans-AMA de 1975, la horquilla Suzuki de Danny LaPorte se rompió en la Serie de Invierno de Florida de 1976 y, de manera espectacular, las horquillas de Tony D se rompieron en un choque brutal en el Supercross de Dallas de 1976 (cuando estaba liderando el Campeonato AMA Supercross).

¿POR QUÉ SUZUKI TE DEJÓ IR DESPUÉS DE LA TEMPORADA 1978? De los cuatro años que corrí para Suzuki (de 1975 a 1978), gané tres Campeonatos Nacionales de 250 seguidos. El único año que no gané un campeonato fue porque me lastimé la rodilla una semana antes de que comenzara el campeonato. No pude correr al máximo de mis capacidades y finalmente tuve que operarme. Regresé a finales de año. Fui el campeón defensor en 1978, pero para ellos fue como si nunca hubiera estado allí. 

Me despidieron, pero dijeron que estaban siendo amables conmigo y que les agradaba. Hannah ganó todo en 1978, incluido Supercross, al que los fabricantes empezaron a poner más énfasis. Al final del año, Honda habló conmigo, pero intentaron restarme importancia. Habían hablado conmigo varias veces a lo largo de mi carrera, pero en aquel entonces yo era muy leal a Suzuki.

FIRMAS CON CAN-AM EN 1979. ¿QUÉ PASÓ ALLÍ? Cuando Can-Am tenía a Jimmy Ellis, eran buenos, pero Can-Am detuvo el desarrollo de sus bicicletas y la bicicleta de carrera tenía muchas deficiencias. Hice cinco Supercrosses y seis Nacionales en el Can-Am y luego se dieron por vencidos, simplemente se detuvieron. Por suerte, Mitch estaba ahí para ayudarme.

Tony corrió para el equipo Anaheim Husqvarna de Mitch Payton en 1979. Fue un viaje de corta duración porque Tony sufrió una lesión ocular devastadora antes de que comenzara la temporada de 1980.

¿Te refieres a MITCH PAYTON DE LA FAMA DEL CIRCUITO PROFESIONAL? Yo me quedaba con Jody y él era amigo de Mitch Payton, que tenía una pequeña tienda Husqvarna en Anaheim. Mark Blackwell estaba en Husqvarna y me consiguió algunas bicicletas después de que Can-Am desapareciera. Jody sugirió que dejara que Mitch trabajara en mis Husqvarnas y Mark Blackwell estuvo de acuerdo con eso. Mitch me hizo correr todas las carreras profesionales locales en Saddleback y Carlsbad para adaptarme al Husky, conseguir algo de tiempo sentado y probar configuraciones para el próximo Anaheim Supercross, que fue en noviembre de 1979. Lo hice decentemente allí y quedé entre los 10 primeros. 

Un accidente en el taller le costó al tres veces campeón nacional de 250 la vista en su ojo derecho, pero Jody lo hizo reír. Tony regresaría y correría con un ojo.

CUÉNTENOS SOBRE SU LESIÓN EN EL OJO. Estaba instalando estantes en mi garaje justo después del Supercross de Anaheim, y el destornillador largo que estaba usando se resbaló y me cortó el ojo. Perdí toda la temporada de 1980, pero todavía quería correr, así que me puse un parche en el ojo malo y monté con un solo ojo. Para 1981 estaba en un Maico. Las primeras carreras fueron un desastre. Fue difícil adaptarme a mi percepción de profundidad con un solo ojo. Puede que haya estado entre los 10 primeros como piloto privado y con un solo buen ojo, pero había sido campeón. Entonces pensé que eso era todo. Le di una oportunidad; No funcionó, y fue entonces cuando comencé mis escuelas de motocross.  

¿FUERON LAS ESCUELAS GRATIFICANTES? Me gustó mucho. Suzuki patrocinó mis escuelas. Me gustaba enseñar y encontré mi nicho siendo entrenador de "ciclistas principiantes, novatos e intermedios". Ésos eran el grueso de los estudiantes. Me encantó trabajar con ellos. 

CUÉNTANOS DEL ACCIDENTE QUE TE PARALIZÓ. Era jueves y hacía unas semanas que no había subido a la bicicleta. He estado montando desde que tenía 5 años y muchas veces me he estrellado 10 veces peor. Mi rueda trasera chocó contra un tocón escondido en el borde de la pista y salí volando. El único daño visible fue que mi visor estaba roto, pero mi columna también estaba rota en T-5, la línea del pezón. En el hospital, el médico lo llamó una “pausa completa”, lo que significa que no hay sensación, ni deposiciones ni vejiga. Mi hija tenía nueve días. En ese momento sólo había seis clínicas regionales de médula espinal en Estados Unidos, pero afortunadamente Filadelfia tenía una de las mejores. Siendo atleta, habría ido a donde fuera mejor, pensando que podría sanar, pero la médula espinal es el único mal diseño que hizo el buen Dios. Todo puede sanar excepto la médula espinal.

¿ESTABAS PENSANDO EN SEGUIR CON TUS ESCUELAS DE MOTOCROSS? Sí. Estaba en rehabilitación cuando Suzuki me llamó para hacer el contrato del próximo año. Le preguntaron: "¿Puedes hacer esto, Tony?". Le dije: "Ni siquiera puedo ponerme la ropa interior en este momento, pero para la primavera estaré lista para salir". Me dieron todo mi dinero. Fue fantástico trabajar con Suzuki. Mis otros patrocinadores se quedaron conmigo y regresé en seis meses. Suzuki dejó de apoyar a las escuelas en 2008/2009, pero seguí enseñando hasta 2012. Al final, la economía empeoró y una escuela de motocross es un lujo. No es algo que la gente tenga que hacer.  

“GANÉ TRES TÍTULOS NACIONALES DE MOTOCROSS DE AMA. LA GENTE PAGABA PARA VENIR A MIS ESCUELAS. ESTABAN ENTUSIASTAS. QUERÍAN VENIR”.

TODOS QUEDARON IMPRESIONADOS DE QUE REBOTES TAN RÁPIDO. Siempre he sido un tipo al aire libre. No estaba feliz de estar paralizado, pero tenía la motivación para seguir trabajando. Gracias al Señor mis hijos también fueron mi motivación. ¿Cómo sería que dijeran: “Mi papá se rindió”? Eso estaría mal. Realmente esa fue mi principal motivación. 

¿TE ARREPIENTES DE TU CARRERA? No. Viví más de dos vidas, más de lo que jamás hubiera esperado. Me alegro de haber hecho todo lo que quería hacer. No te equivoques, no me gusta estar paralizado. No puedo caminar, pero esta es la cuestión: la mayoría de la gente nunca tiene que pensar en la mortalidad a menos que estén deprimidas o tengan problemas mentales.  Si no hago nada, mi cuerpo se siente fatal. Tengo todos estos diferentes dolores fantasmas. Bloqueo esas cosas manteniéndome ocupado. Fui muy afortunado. Gané tres títulos nacionales de motocross AMA. La gente pagaba para venir a mis escuelas. Estaban entusiasmados. Querían venir. Les estaba dando el valor de sus dólares y ellos me estaban dando aún más.

 

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