INTERVISTA A MXA: LA BREVE, MA DOLCE CARRIERA DI RICK JOHNSON

DI JIM KIMBALL

SAN DIEGO ERA UN FOCOLARE DI MOTOCROSS, NON VERO? Sì, San Diego era un focolaio di motocross. C'erano molti concessionari tutti a un isolato l'uno dall'altro su El Cajon Boulevard. C'erano molte corse nella zona. Insieme a tutti i circuiti, c'erano molti posti dove guidare. Sono cresciuto dopo l'uscita del film "On Any Sunday". Potevi andare su una pista di pratica locale e vedere lì due o tre piloti ufficiali, quindi c'era sempre qualcuno contro cui sfidarti. 

COSA TI HA AIUTATO A PROGRESSERE COSÌ VELOCEMENTE NELLO SPORT? Ero circondato da ragazzi più grandi e più veloci. Murray Hoffman era un pilota di flat track e di motocross. È stato il mio primo mentore. Fu allora che uscirono per la prima volta le Honda XR75. Veniva e usciva con mio padre e poi correva con me per casa nostra. Avevamo un terreno di un ettaro con un piccolo sentiero attorno. 

Avevo la possibilità di tornare a casa da scuola, indossare stivali e guanti e andare a cavalcare fino al buio tutti i giorni. Quando avevo 10 anni correvo il mercoledì sera, il sabato e la domenica. Una volta compiuti 12 anni, sono salito su una 125 e nel giro di tre mesi sono passato da junior a professionista. Ho sempre gareggiato contro uomini adulti. Non ho mai avuto paura di loro in pista. Questo è ciò che mi ha aiutato. Ho sempre avuto concorrenza. 

CHI ALTRO È STATO UTILE NEI TUOI PRIMI GIORNI MOTOCROSS? Broc Glover mi ha aiutato molto. Era come un fratello maggiore per me. Ci siamo incontrati alle gare locali e, dopo aver ottenuto il suo giro in Yamaha ufficiale, mi ha permesso di guidare una delle sue moto e mi ha portato a guidare, dato che non ero abbastanza grande per guidare. Ho visto quanto lavorava duramente e quello era il mio punto di riferimento.

HAI PARLATO DI DIVENTARE PROFESSIONISTA. QUANDO È SUCCESSO? Sono diventato professionista all'età di 13 anni nel sud della California. Non ho potuto gareggiare nella serie AMA National fino all'età di 16 anni. Subito dopo il mio sedicesimo compleanno, ho ottenuto la licenza Pro e ho vinto tutte le regionali a Washington e Oregon. Poi mi sono iscritto al San Diego Supercross del 16, ma non mi sono qualificato. Ho iniziato il 1980 come esordiente.

HAI OTTENUTO MOLTO AIUTO A QUEL PUNTO? SÌ. Stavo ricevendo supporto dalla Yamaha. Ricevevo tre o quattro biciclette all'anno, più circa 30,000 dollari in pezzi. Avevo una sponsorizzazione di abbigliamento da parte di JT, quindi ho ricevuto attrezzatura gratuita e alcuni pneumatici gratuiti da IRC. Ho solo inseguito i soldi per gli imprevisti.   

SENTIRE LA TUA PROGRESSIONE IN YAMAHA. Nel 1981 ho ottenuto l'AMA "Rookie of the Year" ed ero il miglior 125 corsaro. Poi, nel 1982, sono passato alla classe 250 come pilota ufficiale su una moto di serie. Ho fatto un paio di round di Supercross, ma mi sono concentrato sulle Nazionali all'aperto e sono arrivato secondo nel Campionato 250.

Nel 1983, la Yamaha mi mise su una moto ufficiale che non mi piacque molto e mi feci parecchio male. Ho avuto una clavicola rotta ad Anaheim e poi un'anca lussata a St. Louis. È stato un anno difficile. Sono tornato e ho vinto la Washougal National, e quello è stato il momento più bello del mio anno.

HAI CORSO SOLO LA CLASSE 125 PER UN ANNO? Sì, solo un anno. Ho iniziato a crescere. Probabilmente pesavo 165 libbre quando ho compiuto 17 anni ed ero grande con una 125. Mi piaceva la 125, ma mi è sempre piaciuto guidare con la massima potenza, quindi ho detto che avrei preferito correre nella classe 250.

COME È STATA LA TUA PRIMA GARA 250?  Ho vinto la prima Nazionale a Hangtown. Stavo andando bene tutto l'anno finché non ho avuto un DNF e ho perso un sacco di punti. Più tardi, ho rotto la ruota e ho perso molti altri punti. Donnie Hansen vinse il campionato nazionale AMA 1982 del 250 su di me di 3 punti.

MA HAI VINTO IL CAMPIONATO NAZIONALE 250 NEL 1984. Alla fine del 1983, il team manager Yamaha chiamò me e Broc Glover nel suo ufficio e disse: “Abbiamo importanti tagli al budget, quindi abbiamo due scelte. Uno, andiamo alle motociclette di produzione, o due, compriamo i tuoi contratti e ti lasciamo guidare per qualcun altro. 

A quel tempo, la Honda aveva queste incredibili motociclette da lavoro. Quindi, Broc e io stavamo entrambi pregando che ci riscattassero dai nostri contratti, perché questo ci avrebbe dato la possibilità di trovare un passaggio migliore. Ma Yamaha ha deciso di optare per le bici di produzione. Ho vinto il campionato del 1984, ma è stato difficile. Non avevamo parti funzionanti. Era al 100% una bici di produzione.  

YAMAHA TI HA PAGATO DECENTMENTE? Avevo un contratto decente con loro. Volevo rimanere fedele alla Yamaha. Speravo che uscissero con bici migliori, ma non è stato così. Probabilmente avrei dovuto passare alla Honda prima, ma non l'ho fatto. Ho corso nel 1983, 1984 e 1985 con la Yamaha, e poi abbiamo avuto un problema.

“HO AVUTO LA CAPACITÀ DI TORNARE A CASA DA SCUOLA, METTERMI STIVALI E GUANTI E ANDARE A GUIDARE FINO AL BUIO OGNI GIORNO. QUANDO AVEVO 10 ANNI CORREVO IL MERCOLEDI SERA, IL SABATO E LA DOMENICA.

CHE TIPO DI SITUAZIONE? Ho vinto il campionato nel 1984 e ho corso il Motocross Des Nations e il Trophy Des Nations in Finlandia e Svezia. Broc è venuto in Svezia per correre un Supercross. Portò con sé una pipa e una bombola e Kenth Ohlin gli regalò uno dei primi set di forcelle rovesciate. Broc stava provando la sua bici e sono andato a guardarlo. Andava in bicicletta e le forcelle erano fenomenali. 

Kenth disse: "Rick, ne avrò un paio per te questa settimana in Svezia". Ho chiamato Yamaha e ho detto: "Ehi, Kenth mi darà un set di forcelle rovesciate e voglio usarle".  

Hanno detto: "No".  

Ho detto: “Perché no? Non chiede soldi”.  

Hanno detto: “No, dobbiamo attenerci alle forcelle di produzione”. È stato allora che ho capito che avrei lasciato la Yamaha, perché sapevo che c'erano cose migliori là fuori. Avrei finito il 1985, ma me ne sarei andato.

NEL 1986 SEI PASSATO A HONDA. AVEVI PARLATO CON LORO DA SEMPRE? No, ho parlato parecchio con Kawasaki e ho anche delle riprese video di me mentre guido le moto di Jeff Ward. Ero tutto pronto e pronto a firmare con Kawasaki. Jeff Ward e io andavamo d'accordo e pensavano che saremmo stati ottimi compagni di squadra. 

Poi, Ron Lechien andò in Giappone e fu sorpreso a portare marijuana. È stato licenziato dal Team Honda e Kawasaki mi ha detto: "Vogliamo andare con un pilota più giovane". Ronnie aveva due anni meno di me e lo firmarono. 

QUANDO HONDA È ENTRATA IN QUADRO? Dopo la battuta d'arresto della Kawasaki, ho pensato che avrei dovuto firmare nuovamente con la Yamaha. Era un mercoledì mattina e quel giorno avrei dovuto firmare il mio contratto con la Yamaha quando il team manager Honda Roger Decoster mi ha chiamato. "Ehi, prenderesti in considerazione l'idea di cavalcare per noi?" chiese.  

Ho detto: "Voglio prima andare in bicicletta". 

Disse: "Va bene, saremo giù questo pomeriggio".

Ho chiamato Yamaha e ho trovato la scusa che "non potevo venire oggi". 

Sono andato su una pista sulle colline vicino a Carlsbad e la Honda ha tirato fuori la vecchia bici da lavoro di Ronnie. Hanno aggiustato le sospensioni, alzato il manubrio e quella cosa è andata veloce. Ho detto che avrei firmato. Ho firmato con Honda per $ 125,000. Avrei dovuto ricevere $ 225,000 dalla Yamaha. Ho detto a Roger che volevo vincere, quindi hanno aggiunto grandi bonus. Ho fatto i conti e con lo stipendio e il bonus in denaro avrei potuto guadagnare molto di più alla Honda.

“SÌ, HO VINTO MOLTE GARE E HO AVVERSARI GRANDIOSI. I DUE RAGAZZI CHE CONSIDERO I MIEI RIVALI PIÙ DIFFICILI SONO STATI JEFF WARD E DAVID BAILEY. SE LI Battessi UNA SETTIMANA, TORNEREBBERO PIÙ FORTI LA SETTIMANA SUCCESSIVA.

È VERO CHE IL TEAM HONDA ERA CLIQUISH NEL 1986? SÌ. David Bailey e Johnny O'Mara erano grandi amici e io, il nuovo arrivato, ero fuori. David e io in seguito avremmo stipulato un accordo tra gentiluomini secondo il quale non ci saremmo portati fuori a vicenda. Ci cavalcavamo duramente l'uno contro l'altro e forse ci scontravamo anche, ma non è mai stato intenzionale. Ci eravamo fatti fuori entrambi un paio di volte nel 1983, ma avevamo seppellito l'ascia di guerra e detto: "Basta con queste cose".

NEI TUOI PRIMI GIORNI DA PRO, AVEVI UNA REPUTAZIONE DA BAD BOY? Non avevo davvero un'immagine da cattivo ragazzo, ma ero un idiota nel 1983. Avevo una pettinatura a spillo e, ironicamente, allo stesso tempo, l'artista di Life's A Beach se ne uscì con 'The Bad Boy Club'. Stavo portando fuori la gente. Volevo essere come Bob Hannah e volevo che la gente mi temesse, ma non ero una persona cattiva. Ero solo un idiota in pista. Quando finalmente ho capito che stavo rallentando per portare fuori le persone, sapevo che dovevo concentrarmi solo sull'andare veloce. 

Ero cristiano, ma uscivo a ballare e a rincorrere le ragazze. Una volta ho dato un pugno in faccia a Ronnie Lechien, e avevo fatto fuori un paio di ragazzi quando hanno cominciato, ma non picchiavo solo le persone in continuazione.

TU ERI MXAE' IL “RIDER OF THE YEAR” NEL 1986, 1987 E 1988. COME TI HA INFLUITO LA TUA POPOLARITÀ? In una certa misura, è stato un aspetto negativo. Ho vinto molto e ad alcune persone non è piaciuto. Ricordo di aver visto magliette che dicevano "Tutti tranne RJ" o "RJ" con una linea che lo attraversava. Anche alcuni dei miei amici direbbero: "Vogliamo vederti partire dal fondo e risalire il gruppo". Capivo, ma quelle persone non si rendevano conto di quanto lavorassi duramente per perfezionare le mie corse.

HAI VINTO MOLTO, MA HAI AVUTO UNA CONCORRENZA DAVVERO DIFFICILE. Sì, ho vinto molte gare e ho avuto grandi avversari. I due ragazzi che considero i miei rivali più difficili erano Jeff Ward e David Bailey. Se li batti una settimana, torneranno più forti la settimana successiva. Trovavano sempre il modo di correggere i loro difetti e tornare indietro.  

Se avessi vinto, mi sarei sempre chiesto dove avrei potuto essere migliore. Avrei potuto essere migliore nelle mie partenze? Avrei potuto essere migliore in curva? Mi sono allenato troppo? Mi sono allenato troppo poco? È stato facile mantenere la motivazione. 

“I MIEI TEMPI SUL GIRO SONO STATI PROBABILMENTE PIÙ VELOCI DI QUATTRO SECONDI AL GIRO E HO FINITO PER VINCERE LA COMPLETA.
QUELLA VITTORIA È STATA TUTTA ROGER DECOSTER, NON IO. L'HO GUIDATO, MA ROGER MI HA DATO LA BICI DI CUI AVEVO BISOGNO.  

PARLA DELLA PUBBLICITÀ DI FOX "THINKER" DOVE HAI POSATO NUDA. Ehi, indossavo gli stivali! L'idea è venuta a Pete Fox. L'abbiamo girato il giorno dopo aver vinto il Campionato Nazionale 500. Sono volato a San Francisco, sono entrato in una stanza e c'era una foto della scultura in bronzo del Pensatore di Rodin, insieme a una grande roccia. Ho dovuto radermi le gambe e hanno usato molto trucco. Quella pubblicità era amata o odiata! A molti cristiani la cosa non piacque, ma a molte donne sì. Più tardi, Ryan Dungey ha fatto qualcosa di simile.

NEL 1989 HAI AVUTO IL TUO GRANDE INFORTUNIO AL POLSO CON DANNY STORBECK. Sì, quell'anno iniziò in modo strano perché mi feci male al ginocchio a casa di Kenny Roberts. Ho avuto uno strappo parziale al mio legamento crociato anteriore mentre guidavo una minimoto su una pista pianeggiante. Quindi, per tutto il tempo in cui Jeff Stanton si allenava e viveva a casa mia, ero lì ad allenarlo.

Sono andato all'Anaheim Supercross. Avevo l'atteggiamento secondo cui se fossi finito tra i primi cinque sarei stato felice, ma ho vinto. Poi ho vinto entrambe le serate a Seattle, seguite dalle vittorie a San Diego e Miami. Poi sono arrivato secondo dietro a Jeff Stanton ad Atlanta. Poi siamo andati a Gainesville per il Gatorback National.

ERA QUELLA NAZIONALE ORFANA CHE ERA NEL MEZZO DELLA SERIE SUPERCROSS? SÌ. Danny era un ragazzo Yamaha ufficiale. Era in pratica e stavo cercando di aggirarlo. Quando l'ho superato, ho cancellato il salto e non sapevo che fosse proprio lì. Saltò più lontano e la sua ruota anteriore colpì la parte posteriore del mio gomito e mi spinse il polso sotto l'acceleratore. Ciò mi ha rotto e lussato gravemente il polso. Quando mi sono alzato, mi sono tolto gli occhiali e ho guardato la mia mano. Era completamente di traverso. 

Stavo urlando a Danny e ho provato a colpirlo in faccia con i miei occhiali. Dopo non abbiamo più parlato e poi mi sono sentito male. Ma da allora abbiamo parlato e abbiamo chiarito le cose. Doveva essere dura per lui. Danny era mio amico e non abbiamo parlato per molto tempo. Penso che pensasse che non fosse colpa sua, ma sentivo che, indipendentemente dal fatto che fosse colpa sua o meno, avrebbe dovuto dire: "Mi dispiace che ti sia fatto male". Era tutto quello che cercavo. Non stavo cercando: "Ehi, è stata colpa mia".

DANNY STORBECK HA PRESO MOLTE CRITICA PER "FINE DELLA TUA CARRIERA".  Sì, molte altre persone gli hanno dato un sacco di critiche che non meritava. Mia moglie me ne ha parlato e ha detto: "Sai, Rick, all'epoca eri il tesoro di tutti, e lui si è avventato su di te, e immagina cosa gli hanno detto la gente". In seguito ho saputo che ero il pilota preferito del fratello minore di Danny, e anche lui era arrabbiato con Danny.

MA STORBECK NON HA “TERMINATO LA TUA CARRIERA”. HAI VINTO DUE NAZIONALI AMA NEL 1990 E HAI FINITO QUARTO ASSOLUTO NEL CAMPIONATO NAZIONALE 500. Un mese dopo l'incidente nessuno mi ha chiamato; Ero dimenticato. Alla fine, sono tornato e tutti mi hanno guardato come se fossi "la metà dell'uomo che ero". E, in un certo senso, ero la metà dell'uomo che ero. Stavo cercando di farlo con una mano sola. Ho vinto di nuovo, ma l’infortunio mi ha insegnato molto e mi ha permesso di essere grato, perché mi ha fatto guardare alla mia vita al di fuori dell’essere un pilota motociclistico.

QUANTO È STATO DIFFICILE PER TE FARE CORRERE A 26 ANNI? Molto difficile, perché ero sempre guarito da tutto. Mi ero lussato l'anca nel 1983. Dicevano che avrebbe posto fine alla mia carriera, e sono guarito perfettamente. Mi sono rotto il polso sinistro nel 1981 e sono guarito perfettamente. Mi sono rotto una clavicola nel 1983 e sono guarito. Ho fatto esplodere le ginocchia e sono guarito. Sono sempre stato in grado di guarire, ma questa volta non sono stato in grado di guarire.

HAI PASSATO MOLTO TEMPO CON ROGER DECOSTER. COM'ERA? Ti racconterò un paio di storie. Nel 1986, nella prima manche del primo round delle 500 Nazionali, il mio setup era sbagliato. Stavo lottando con la moto e non sapevo cosa fare. 

Roger ha chiesto: "Cosa possiamo fare?"

Ho detto: “Onestamente, Roger, non lo so. Mi sono perso."  

Ha detto: "Posso mettere una configurazione sulla bici per te?" 

Ho detto: "Non mi interessa, fai quello che vuoi". Sono uscito nella manche successiva e ho vinto! I miei tempi sul giro erano probabilmente quattro secondi al giro più veloci e alla fine ho vinto la classifica generale. Quella vittoria è stata tutta Roger DeCoster, non io. L'ho guidato, ma Roger mi ha dato la bici di cui avevo bisogno.  

Un'altra cosa è stata quando mi stavo preparando per andare in pensione. Nel 1989 la squadra andò in Giappone e Jeff Stanton fu il numero uno mentre io cercavo di rimontare. Una ragazza è venuta da noi e ha detto a Jeff: "Oh, sei il pilota numero uno?" Jeff ha detto: "Sì", e poi ho detto qualcosa di così stupido. È imbarazzante dirlo, ma lo farò. Ho detto: “Ma guadagno di più”. 

L'espressione sul volto di Roger era di totale delusione. Non disse nulla in quel momento, ma un paio di minuti dopo mi accompagnò fuori e disse: "Hai lasciato un'eredità incredibile e nessuno metterebbe mai in dubbio il tuo record, mai, ma non c'è bisogno di dire cose del genere". . Sei così al di sopra di questo. Sono deluso dal fatto che tu ti sia abbassato a qualcosa del genere. 

Mi ha messo in imbarazzo, ma mi ha anche fatto capire che non avevo bisogno di farlo. Non avevo nulla da dimostrare. Jeff era il pilota numero uno e avrei dovuto semplicemente dire: "Sì, lo è".  

QUAL È IL PROSSIMO PER RICK JOHNSON? Mi piacerebbe fare qualcosa con il ciclismo avventuroso, ma al momento non ho un accordo con nessuno. Yamaha mi ha detto di no. La Honda mi ha detto di no. Kawasaki mi ha detto di no. Suzuki mi ha detto di no. Sembra che lavorerò con un marchio italiano. Il momento è giusto, visto che sono appena tornato dall'Italia. Sembra che qui io sia dimenticato, ma la gente in Italia non ti dimentica. Mi piacerebbe fare qualcosa di simile a quello che Jeff Stanton sta facendo con la Triumph nel Michigan. Jeff sta facendo un lavoro fenomenale e puoi citarmi a riguardo. Ha sia scuole che tournée, ed è questo che mi attrae davvero.