HET ODDEST AMA NATIONALE MOTOCROSS KAMPIOENSCHAPSEIZOEN IN DE GESCHIEDENIS

Het was een wonder dat het Pro Motocross-seizoen 2020 plaatsvond, maar dankzij MX Sports, de teams en de rijders kregen we de kans om getuige te zijn van een van de meest opwindende seizoenen van het AMA Pro Motocross National Championship in de recente geschiedenis. Maar het was om verschillende redenen nogal vreemd: (1) Het nationale schema werd teruggebracht van 12 vluchten naar 9.  (2)  Twee van de Nationals werden op hetzelfde racecircuit gehouden en het was verre van een AMA National-kwaliteitscircuit - zelfs als elke rijder in de evenementen daar had geracet toen ze tieners met puistjes waren. (3) Er waren twee doubleheaders en de allereerste maandagrace. (4). Het nationale seizoen 2020 betekende ook het einde van de lijn voor het Geico Honda-team, omdat ze Geico als sponsor verloren en geen nieuwe konden vinden.  (5) Van alle belangrijkste verhaallijnen in 2020 had de Covid-19-pandemie de grootste impact op onze sport en, wat dat betreft, op de wereld. Alles bij elkaar genomen waren we dankbaar dat we getuige waren van welke AMA National-race dan ook. 2020 was dus een groot succes, zij het een vreemd succes! Hier is een samenvatting van al het drama dat zich in het seizoen 2020 heeft voorgedaan. 

RONDE 1: LORETTA LYNN 1

Voor de eerste ronde van de National Motocross-serie bezochten de Pro-gelederen een van de beroemdste locaties van de amateurraces. De Loretta Lynn's Dude Ranch, gelegen in Hurricane Mills, Tennessee, is de plek waar veel jonge racers hun talent testten tegen de beste amateurs van over de hele wereld. Met de vertraging van de eerste rondes van de Nationals als gevolg van de pandemie, werd de Loretta Lynn's Dude Ranch uitgekozen om de eerste ronde van het seizoen 2020 te organiseren. Er werd niet voor gekozen omdat het nummer van het AMA National-kaliber was, maar omdat het beschikbaar was. 

De eerste ronde bij Loretta zou de enige echte ronde zijn waar een persdag gepland was, maar deze zou worden afgelast vanwege slecht weer en baanomstandigheden voordat deze ooit plaatsvond. De eerste National van 2020 zou ertoe leiden dat Dylan Ferrandis 1-1 zou worden in zijn 250 manches, gevolgd door RJ Hampshire en Jeremy Martin. Het was duidelijk dat het Star Yamaha-team het meende door beide holeshots te pakken en de meeste van hun rijders hoog op de tijdgrafieken te kwalificeren. Ferrandis zat duidelijk niet in de katermodus toen hij een paar weken eerder het AMA 250 West Supercross Championship won. Hij maakte duidelijk dat hij in zijn laatste jaar als 250-racer zowel de binnen- als buitentitels wilde winnen. Hij zal in 450 racen in de 2021-klasse. 

In de 450 klasse zou Zach Osborne een verrassende eindzege behalen en zijn territorium voor de rest van het seizoen markeren. Hij plaatste zijn naam ook in de geschiedenisboeken van Husqvarna door de eerste Husky-rijder te zijn die een Supercross in de hoogste klasse won (Jason Anderson won de Supercross-titel, maar won geen race) en de eerste Husky-rijder die een AMA National won sinds Kent. Howerton won in 500 drie 1976 Nationals. Osborne's teamgenoot, Jason Anderson, zou tweede worden in het algemeen klassement, gevolgd door drievoudig kampioen Eli Tomac bij de geïmproviseerde Loretta Lynn National. 

Cooper Webb blesseerde zijn rug toen hij "raar landde" van een sprong en zijn rug klemde. Deze blessure maakte een einde aan het seizoen 2020 van Webb en zou de eerste van vele rijders zijn die buitenspel stonden in de AMA Nationals van 2020. 

RONDE 2: LORETTA LYNN 2

Toen de Washougal National op het laatste moment werd afgelast, werd besloten om in Tennessee te blijven en een tweede ronde te houden bij Loretta Lynn's. Dit zou de eerste keer in de geschiedenis van het AMA National Championship zijn dat een AMA National achter elkaar op dezelfde locatie werd gehouden. Het weer zou ernstig verslechteren toen een enorme regenbui de baan overspoelde. Het racen ging door, maar het was een enorme test van mens en machine tegen de elementen. Tijdens de kwalificatie functioneerde de motor van Zach Osborne niet goed, waardoor hij zijn kwalificatiesessie miste en met de kapers in de kwalificatiesessie van de B-groep moest rijden. 

In de 250 klasse pakte Jeremy Martin het algemeen klassement van de dag en schoof op naar de tweede plaats in punten achter de Fransman Dylan Ferrandis. Jeremy's broer, Alex Martin, won de tweede manche in de modder, waarmee Suzuki's 252-lange manche-verliesreeks werd doorbroken. Alex werd met 7-1 derde in het algemeen klassement. 

In de 450-klasse reed Justin Barcia met vlag en wimpel in de eerste manche, waarbij hij de modder- en natte rijomstandigheden volledig beheerste. In de tweede manche kreeg hij een motorstoring waardoor Zach Osborne de kans kreeg om zijn tweede overwinning in twee weken te behalen. Adam Cianciarulo zou tweede worden in het algemeen klassement en Marvin Musquin derde. Net als Justin Barcia zou ook Eli Tomac een soortgelijk lot ondergaan en niet slechts één maar twee fietsstoringen krijgen. De twee DNF's sloegen de wind uit de zeilen van de drievoudig 450 Nationaal Kampioen, en hij zag er niet uit als de normale bulldog die we gewend waren te zien.

RONDE 3: IRONMAN-RACEWAY

Gelukkig voor de rijders zou Ironman voor aanzienlijk betere weers- en baanomstandigheden zorgen. Jeremy Martin zou zijn nauwe strijd met Dylan Ferrandis om de rode plaat van de leider in de 250 klasse voortzetten. In de eerste manche pakte Dylan de overwinning, maar kreeg in de tweede manche een dodelijke start. Dylan reed als een bezetene om waardevolle punten voor Jeremy Martin te redden. Dylan bereikte de derde plaats met nog drie ronden te gaan achter zijn Star Yamaha-teamgenoot Justin Cooper en Geico Honda's Jeremy Martin. Martin's 2-1 manchescores leverden hem het algemeen klassement op en verkleinden de puntenkloof tot 4 punten achter Ferrandis. 

Zoals verwacht bleef de 450-klasse spannender dan in de afgelopen drie jaar van Tomac-dominantie. Er waren vijf rijders die streden om het 450-kampioenschap. De verdedigende 450-kampioen, Eli Tomac, verloste zichzelf om zijn eerste van twee 450 algemene overwinningen van het seizoen te behalen en zijn 70e carrièreoverwinning in Indiana te behalen. Hij werd gevolgd door Marvin Musquin, Adam Cianciarulo, Justin Barcia en puntenleider Zach Osborne die de top vijf completeerden. Osborne behield de rode plaat, omdat Tomac ver terug in het puntenklassement stond na zijn dubbele DNF bij Loretta #2.

RONDE 4: RODE KNOP 1

De serie reisde noordwaarts naar Buchanan, Michigan, voor een zeer vreemde doubleheader op vrijdag en maandag in Red Bud. Ondanks dat de gebruikelijke racers de eerste ronde van Red Bud domineerden, gaven andere rijders zoals Adam Cianciarulo, Chase Sexton, Shane McElrath en RJ Hampshire de kampioenskandidaten waar voor hun geld. 

In de 450-klasse pakte Zach Osborne in beide manches de holeshot en leidde hij alle van de in totaal 34 ronden op de dag. Deze sweep breidde de puntenvoorsprong van Osborne op Marvin Musquin uit tot 26 punten, terwijl Musquin 2-6 werd voor de vierde plaats in het algemeen klassement. Rookie Chase Sexton behaalde zijn eerste 450 podiumplaats als tweede. 

De leider van 250 punten, Dylan Ferrandis, bracht zichzelf opnieuw in een slechte positie door vroeg in de eerste manche te crashen tijdens de eerste van de twee Red Bud-evenementen. Dylan landde hard op zijn schouder en hoofd toen de achterkant van de YZ250F een steile afdaling opstapte. Hoewel hij duizelig was, racete de puntenleider terug naar de zevende plaats, terwijl Jeremy Martin de overwinning pakte. In de tweede manche kwam Ferrandis in de eerste ronde rond op de 18e plaats en wist zichzelf op te werken naar de derde plaats voor een vierde overall finish. Jeremy's 1-1 manchescore was goed genoeg om Ferrandis uit de punten voorsprong te slaan en de Geico Honda-rijder een voorsprong van 12 punten te geven tussen hemzelf en de Fransman op weg naar de tweede Red Bud-ronde. 

RONDE 5: RODE KNOP 2

Omdat de eerste van de twee rondes in Red Bud op vrijdag werd gehouden en de tweede op maandag gepland stond, kregen de racers slechts twee dagen de tijd om te herstellen voordat ze het tegen elkaar opnemen voor een nieuwe portie Michigan-vuil. Zach Osborne had in ronde vijf een voorsprong van volledige manches opgebouwd. Ondanks dat hij niet zo goed presteerde als de vrijdag ervoor, zou de consistentie van Zach in zijn voordeel vruchten afwerpen, aangezien hij eindigde voor Marvin Musquin, die tweede werd in punten. Het was een grote dag voor de 450 rookie-sensatie Adam Cianciarulo, want hij won zijn allereerste 450 Nationaal met 1-3 manches. Een andere verrassing was dat Blake Baggett zijn eerste podium van het jaar behaalde met een overwinning in de tweede manche. 

Dylan Ferrandis probeerde de rode plaat en de punten die hij verloor in de eerste Red Bud-ronde terug te winnen, maar hij gooide de overwinning weg en schakelde daarbij Jeremy Martin uit toen hij probeerde zijn fiets tussen Jeremy en de rand van de baan te persen. . Het resulteerde erin dat Ferrandis en Martin op een hoop ten onder gingen. Die crash veroorzaakte de slechtste manche van het jaar voor Jeremy Martin met een 11e plaats. Deze crash, die niet bepaald een take-out was, maar gewoon een heel slecht oordeel van de kant van Dylan, zou uiteindelijk zijn wat Martin ervan weerhield mogelijk zijn derde AMA 250 National Championship te winnen. Door het drama tussen de kampioenskandidaten kon fabrieks-Husqvarna-rijder RJ Hampshire de eindzege op Red Bud #2 pakken met een manchescore van 2-3. Het was de eerste overwinning van Hampshire sinds Budd's Creek in 2018. Hij werd ook de laatste Husky-rijder die een overall won in de 250-klasse sinds Zach Osborne op de Hangtown National 2018. Osborne heeft in zijn carrière zeven 250 Nationals gewonnen. De volgende dichtstbijzijnde is Kent Howerton met vier tijdens de 250 tweetaktdagen. 

RONDE 6: LENTE CREEK

Toen de Spring Creek 250 National rondreed, voelde het als herfst toen de bladeren op het circuit vielen. Maar de zomer bracht nog steeds enkele verrassingen op de thermometer voordat we de kampioenen gekroond zouden zien worden. De gebroeders Martin hadden een voordeel in Millville, Minnesota, omdat het circuit eigendom is van hun familie en ze daar zijn opgegroeid met racen. Als er ook maar iets is dat ook maar enigszins op een thuisvoordeel lijkt, dan zijn het de Martins in Millville. Dat zou anno 2020 echter niet helpen. Dylan Ferrandis maakte de Martin-jongens op eigen terrein van streek. Ondanks dat de oudere broer Martin, Alex, zich als snelste kwalificeerde, konden de broers de Fransman niet verslaan. Dylan zou de eindzege pakken en de voorsprong van 250 nationale punten heroveren met een 1-1. Millville zou de laatste keer zijn dat de rode plaat van eigenaar zou wisselen tussen Jeremy en Dylan. 

In de 450-klasse was een schaars aantal fans getuige van een van de meest kritieke momenten voor de titeljacht van puntenleider Zach Osborne. Zach zou in de tweede manche met nog tien minuten te gaan een lekke voorband krijgen. Zijn team wilde dat hij binnenkwam en hen het stuur liet verwisselen, maar Zach negeerde hun pitsignalen. Het was een riskante beslissing, aangezien zijn rondetijden aanzienlijk daalden en hij de manche op de 10e plaats eindigde. Door zijn score van 16-4 kon hij de puntenvoorsprong met 16 behouden op Adam Cianciarulo, die 15-1 won in Millville en de tweede plaats overnam in de puntenjacht. Interessant genoeg werden Adam en Zach allebei geholpen in de seizoenspuntenrace toen hun grote competities – Marvin Musquin en Eli Tomac – respectievelijk 1-3 en 10-6 gingen. Millville duwde Adam Cianciarulo in de jacht op de 5 titel, en hij gaf de rest van het seizoen alles om te proberen het puntenverschil met Osborne te dichten. 

RONDE 7: WW-RANCH

Nadat hij op zijn thuiscircuit door zijn concurrentie werd verslagen, verwachtte iedereen dat Jeremy Martin een behoorlijk gevecht zou leveren in Jacksonville, Florida. Jeremy's 3-3 kostte hem echter 10 punten, tegenover de 1-1 van Dylan Ferrandis. Op komst naar Jacksonville had de Fransman slechts een voorsprong van drie punten op Jeremy Martin. Bij het verlaten van Jacksonville stond Ferrandis 3 punten voorsprong. 

In de 450-klasse kwalificeerde Chase Sexton zich als snelste, wat geen verrassing mag zijn aangezien hij bijna dagelijks in het zand van Florida rijdt. Sexton was het hele seizoen gestaag gestegen, maar de top vier - Osborne, Cianciarulo, Musquin en Tomac - waren niet klaar om de eerste 450-rijder een voorsprong te geven. De 450 kanshebbers zouden de hele dag heen en weer gaan. Zach Osborne won de eerste manche, met Cianciarulo als tweede, Marvin Musquin als derde, Sexton als vierde, Justin Barcia als vijfde en Tomac als zesde.

De tweede manche van 450 zou wat liefdesverdriet en enkele inspirerende ritten bieden. Justin Barcia crashte meteen en moest naar de monteursplaats om zijn radiator en kap van zijn YZ450F te laten verwijderen. Hij zou als 15e eindigen. Adam Cianciarulo toonde een goede snelheid toen hij de tweede manche leidde, maar werd vreemd genoeg neergehaald toen Marvin Musquin aan de buitenkant van een berm om hem heen probeerde te rijden. Marvin viel niet en erfde de leiding. Zach Osborne profiteerde van elk incident om Marvin Musquin te pakken en te passeren voor de leiding. Het leek erop dat Osborne naar de tweede manche zou cruisen toen ergens in de hersenen van Eli Tomac een schakelaar werd omgedraaid. Met een snelheid die doet denken aan de Tomac van 2019, dichtte Eli een groot gat om Osborne te pakken. De strijd woedde tussen Zach en Eli, maar de verrassing was dat Osborne niet zo snel ging als hij kon, en die uitbarsting van snelheid dwong Eli om te hard zijn best te doen. In de laatste ronde maakte Eli een fout en Zach verliet Florida met een voorsprong van 29 punten op Cianciarulo, 30 punten op Musquin en 52 op Tomac met nog twee races te gaan. 

RONDE 8: DONDERVALEI

Wanneer de National-serie zich in de Thunder Valley National in Colorado bevindt, zijn de heuvels meestal heldergroen en prachtig. Omdat de Nationals dit jaar echter twee maanden later plaatsvonden, waren de heuvels bruin en saai nadat ze eerder dit jaar te maken hadden gehad met droogte. Het vuil was aan de bovenkant glad en vormde grote, diepe sporen die de precisie van de renners op de proef stelden. 

De Star Yamaha YZ250F's waren uitzonderlijk sterk op grote hoogte en behaalden het podium in de eerste manche, met Dylan Ferrandis als eerste, Justin Cooper als tweede en Shane McElrath als derde. Martin zou als vierde net buiten het podium eindigen en zichzelf in de tweede manche verlossen met een tweede. Aan het eind van de dag toonde Justin Cooper eindelijk enige vorm om de overwinning te pakken met een 2-1 op de 1-3 van Dylan Ferrandis, de 4-2 van Jeremy Martin en de 3-5 van Shane McElrath. De puntenvoorsprong van Ferrandis groeide tot 18 punten met nog één race te gaan.  

De 450-klasse was erg spannend, aangezien Adam Cianciarulo ongelooflijke kracht zou tonen op de baan om zijn voorsprong in punten op Osborne te overbruggen. Adam won vervolgens de eerste manche, waarbij Osborne 38 seconden achter hem eindigde op de vierde plaats. In de tweede manche nam Adam de leiding met Osborne op sleeptouw, toen Tomac plotseling tot leven kwam en eruitzag alsof hij terug was bij zijn oude kampioenschapszelf. Eli passeerde Osborne en zijn Kawasaki-teamgenoot Cianciarulo voor slechts zijn tweede eindzege van het seizoen. Zach zou de laatste ronde in Californië op Fox Raceway ingaan met een gezonde voorsprong van 24 punten op Cianciarulo, 42 punten op Musquin en 47 punten op Tomac.

RONDE 9: PALA-RACEWAY

De negende en laatste ronde van het Pro Motocross-seizoen 2020 was een van de meest opwindende en boordevol races van het jaar. Toeschouwers, die de voorgaande acht ronden schaars waren, kwamen getuige zijn van de seizoensfinale, en omdat de race op Indiaans land werd gehouden, waren de wetten die normale evenementen in Californië regelen niet van toepassing. Het evenement voelde enigszins genormaliseerd aan, omdat de fans geen maskers of sociale afstand hoefden te dragen, maar de pits waren niet open en maskers waren nog steeds verplicht in de rijdersenclave. 

Het was een bitterzoete dag, want vóór de race werd bekend gemaakt dat het team van Geico Honda voor het seizoen 2021 niet zou terugkeren. De verzekeringsmaatschappij Geico verlengde zijn sponsorovereenkomst niet, en tegen de tijd dat Geico op de hoogte werd gesteld, had het team niet genoeg tijd meer om een ​​nieuwe titelsponsor voor het seizoen 2021 te vinden. Omdat het seizoen 2021 nog steeds onzeker is vanwege de aanhoudende COVID-19-pandemie, had het voormalige Factory Connection Honda-team bovendien niet veel invloed om nieuwe sponsors te vinden. Het Factory Connection Honda-team werd opgericht in 1998 en doet het goed sinds het Mike LaRocco voor het eerst steunde, maar ze kenden een mooi einde toen de Geico Honda 250-rijders in de laatste manche het podium veroverden, waarbij Jett Lawrence zijn eerste overwinning behaalde in de Pro-rangen. 

Het 250 Nationaal Kampioenschap was een strijd tussen Ferrandis en Martin. Ferrandis had een voorsprong van 18 punten op Martin, maar in de hitte van SoCal was dat niet zeker. Dylan reed hard en had talloze close calls, maar slaagde erin hem op twee wielen te houden en werd 2-5 voor de vijfde plaats in het algemeen klassement. Hij werd de eerste Franse rijder die het AMA 250/125 Nationaal Kampioenschap won. De prijs werd in het verleden gewonnen door de Zuid-Afrikaan Grant Langston (2003) en Scott Dean Wilson (2011). 

In de 450-klasse pakte Adam Cianciarulo in beide manches de holeshot en gaf alles in de hoop het gat van 24 punten met Osborne te dichten. Adam was dicht bij het winnen van de eerste manche, maar zijn teamgenoot, Eli Tomac, reed hem naar de overwinning, terwijl Osborne als vijfde eindigde. In de tweede manche waren het Adam en zijn trainingspartner Chase Sexton die de strijd aangingen met Christian Craig op sleeptouw. Naarmate de baan verslechterde, begon elke rijder fouten te maken. Adam raakte uiteindelijk een gat bovenaan een opstapje, waardoor hij van zijn fiets schopte. Adam ging niet hard ten onder, maar het was genoeg voor Chase Sexton om hem te passeren en de manche te winnen en zijn allereerste 450 algemene overwinning ooit met een 3-1 tegen Tomac's 1-4 en Cianciarulo's 2-3. Christian Craig gleed ook langs Adam, en hij werd tweede in de manche voor een 4-2 vierde overall op de verjaardag van zijn zoon Jagger. 

Al die tijd reed Zach Osborne zijn eigen race. Hij probeerde geen enkele rijder uit te dagen, vocht met niemand voor een plaats en speelde op safe om Husqvarna's eerste 450 motorcrosstitel mee naar huis te nemen met een 5-7.