HUSKER DU LEGENDEN OM «KICKSTART KENNY»?

Ken syklet for Suzuki som amatør helt tilbake til RM85 minisykkeldagene. Han satte Pro på Suzuki i MXGP-serien. Deretter kom han til USA på KTM, men byttet tilbake til Suzuki med RCH for 2015–2016 før han dro til Honda. På slutten av løpssesongen 2022 var Ken Roczen i dilemma av en vaskeliste med grunner.

På slutten av 2022-sesongen gikk Kens tid i Team Honda mot slutten. Honda la pengene sine på Jett Lawrence for fremtiden. Med Chase Sexton og begge Lawrence-brødrene på rødt, var ikke Ken Roczen verdt det han pleide å være for dem. Etter en tøff Supercross-sesong i 2022 hvor Ken trakk seg tidlig fra serien for å fokusere på helsen sin, og en utendørs nasjonal sesong under pari med Ken som scoret en samlet seier, tre sammenlagte pallplasser, ble Ken tilbudt en Honda-kontrakt for Supercross for 2023. årstid.

Kenny, i likhet med mange ned-på-lykke-racere, så på det nye FIM World Supercross Championship (WSX) som et høyt betalende reisemål. FIM-serien kjørte i lavsesongen for AMA Supercross og motocross i 2022, men Ken hadde planer om å konkurrere i et begrenset antall AMA Nationals i 2023.   

Ken Roczen fikk en pallplass på Anaheim 2 Triple Crown, men han slet i flere løp etter det, noe som fikk en seier til å virke utenfor rekkevidde.

Når Honda hørte at Ken ønsket å gjøre den to-løps første sesongen av World Supercross-serien, var de ikke fornøyde. WSX-serien har et forferdelig forhold til de USA-baserte lagene fordi de har forsøkt å trekke ryttere vekk fra utendørs Nationals. Honda fortalte Ken at han måtte velge mellom FIM World Supercross-serien eller Hondas 2023 Supercross-eneste avtale. Han kunne ikke gjøre begge deler. Hondas hardball-holdning ga ikke mye mening for de faste fansen. De kunne ikke se hvorfor skjebnen til Kens AMA Supercross-avtale var basert på å ikke kjøre to løp i FIM-serien. Ken hadde allerede lovet at han skulle gjøre de to rundene i 2022 FIM-serien og ønsket å holde ord. Dermed var Ken persona non grata hos Team Honda. De trakk tilbake sitt eneste Supercross-tilbud, og de hyret inn Colt Nichols for å bringe poenget hjem. Ken var ute av en tur.

Kenoptions var svært begrenset. Så langt som fabrikkteamene gikk, var det bare venstre KTM og GasGas kunne stille opp med Kens Red Bull-sponsoravtale. Men tilbake i 2013 hadde Ken prøvd å bryte 2014 KTM-kontrakten sin slik at han kunne gå til Suzuki, men KTM-lagsjef Roger DeCoster minnet Ken (og hans agent) om at han hadde en kontrakt for 2014 og ville bli hos KTM til det var opp. Utrolig nok vant Ken 2014 AMA 450 National Championship på KTM, men dro til Suzuki, hvor han vant 2016 AMA 450 Championship og hoppet umiddelbart til Team Honda for 2017. Etter kontraktstvisten i 2014, som det ikke var noen reell tvist om siden Ken ble kontrakt med KTM, var verken Kenny eller Roger klare til å kysse og gjøre opp – og som du kanskje har gjettet, kontrollerte Roger også GasGas.

Ken Roczen trengte ikke bare et Red Bull-sponset lag eller i det minste et lag uten noen drikkekontrakt, han trengte et lag som ble utnyttet til en "fabrikkbonus." Ikke forveksle fabrikkbonuser med beredskapsbonuser. Fabrikkbonuser er der storgevinsten og mesterskapspengene spiller inn. Fabrikkbonuser er fire ganger større enn beredskapsbonuser, og Roczen trengte et team som hadde en pipeline til de store utbetalingene. Med Honda, Kawasaki, KTM, Yamaha og GasGas ute av spill, begynte Ken å teste private lagsykler, og overraskende nok fanget det ydmyke Twisted Tea HEP Suzuki-teamet hans oppmerksomhet. Selv om de ikke ble støttet særlig godt av Suzuki-fabrikken, hadde Ken en myk plass i hjertet for Suzuki. Han ble berømt som en 15 år gammel Grand Prix-rytter på Teka Suzuki-laget og vant 2011 FIM 250 verdensmesterskap for dem. Ken ga dem også deres siste AMA 450 National Motocross Championship tilbake i 2016.

Ken testet Twisted Teas racersykkel, men før det fikk teameier Dustin Pipes Brandon Hartranft til å gjøre tidlig sesongtesting på den. Dustin antok at det ville være en engangstur av Ken. Det var det ikke! Ken elsket Suzuki RM-Z2023 fra 450, og Twisted-teamet snakket sin andre store sponsor, Progressive Insurance, til å bytte pakken deres til et Ken Roczen-ledet Progressive Insurance Suzuki-team (dette gjorde at Kens Red Bull-kontrakt kunne forbli intakt, fordi Twisted Te var ute av bildet). I tillegg bestemte Suzuki, som i det siste har vært opptatt med å trekke seg ut av alle løpsserier de kunne, å melde seg inn for å hjelpe Ken Roczen, og det betydde angivelig fabrikkbonuser.

Ken fikk en veldig sen start på pre-season testing. Men heldigvis hadde Dustin Pipes nylig ansatt  Larry Brooks til å lede laget, og selv om Larry ikke hadde klart ryttere på toppnivå på noen år, hadde han erfaring på mesterskapsnivå. Jeremy McGrath, Chad Reed og James Stewart hadde alle kjørt under hans ledelse. Twisted Developments Jamie Ellis er også Suzuki-spesialist, han hadde tilbrakt tid hos Rockstar Suzuki og han ble ansatt for å bygge Kens motorer. Pipes fikk en ny semi å pakke inn i progressive farger (for å unngå hint til enten Twisted Tea eller Red Bull om at det var sponsorkonflikter).

Rett ved slipp av den første porten på Anaheim 1, viste Ken lovende. Han var jevnt over blant de fem beste, men med en og annen dårlig natt. Hans besluttsomhet om å sette Suzuki på boksen fanget oppmerksomheten til fansen.

DA KEN DUKKET OPP PÅ TOPPSTETTET PÅ PODIUM FOR Å BRANDISERE EN SUZUKI KICKSTARTER, BLEV ET AV DE STORE Øyeblikkene I MOTOCROSS-HISTORIEN STØPT I STEIN.

Så kom natten til 11. mars 2023. Ken Roczen raket ut av porten for å ta hullskuddet. Fansen jublet, selv om de under pusten sa: «Han vil blekne akkurat som han gjorde ved hvert løp i 2022.» Men Ken bleknet ikke. Han hang tøft og klarte hver utfordring konkurransen og den brutale Indianapolis-banen kastet på ham. Det er mange grunner til at han ikke bleknet. Den ene var stolthet, to var et galt publikum hvis høye jubel løftet Kens humør, og tre var en lavt rangert Suzuki RM-Z450 som ingen trodde kunne vinne, bortsett fra ham. Da Ken dukket opp på det øverste trinnet på pallen med en Suzuki-kickstarter, var et av de store øyeblikkene i motocrosshistorien støpt i stein. Stempel det! 2023 Indianapolis Supercross var en for tidene. Alle elsker en underdog-historie.

Etter et hardt kjempet 27-runders hovedarrangement i Indy var Justin Barcia nære, men æren gikk til Ken Roczen.

Ken og Justin klemte og gratulerte hverandre etter Kens Indy-seier.

Ken Roczen og teameier Dustin Pipes feirer.

HEP Suzuki-teamleder, Larry Brooks, håndhilser på Red Bull KTMs teamleder, Ian Harrison, på podiet. Larry pleide å være KTM-teamleder og Harrison var på Team Suzuki med Roger DeCoster og Ryan Dungey.

Ken Roczen i ren jubel.

Tro mot sin autentiske, hjerte-på-ermet personlighet, tok Ken Roczen sin Suzuki RM-Z450 kickstarter på pallen, og omfavnet virkelig kallenavnet «Kickstart Kenny».