LA HISTORIA ARAI: LA FILOSOFÍA DEL HUEVO Y TU CABEZA

Hirotake Arai en su Harley-Davidson. No lo adivinarías, pero el sombrero de paja de Hirotake fue la base del casco Arai original.

Por Daryl Ecklund

“No soy una buena persona de negocios”, admitió Michio Arai, de 81 años, durante una conversación en la sede de Arai en Omiya, Japón.

Para mí, esa declaración planteó aún más preguntas: “¿Por qué estar en el negocio si no está buscando obtener una ganancia sólida? ¿Por qué no cambiar la forma redonda y aburrida de Arai? ¿Qué tal agregar algunas líneas nítidas como la competencia? Una nueva apariencia vanguardista aumentaría las ventas, ¿no? " El Sr. Arai estuvo de acuerdo conmigo, pero había una cosa a la que no estaba dispuesto a renunciar: su orgullo. Michio se enorgullece de fabricar los mejores cascos posibles, brindar una calidad excepcional y brindar comodidad y seguridad al ciclista, independientemente del costo. Todo lo demás está subordinado a esos objetivos. La filosofía de Arai impone restricciones estrictas a las características de diseño de un casco Arai. No iba a discutir con un hombre cuya herencia familiar se basaba en la fabricación de cascos. En cambio, traté de entender la filosofía Arai.

Arai me llevó en avión a Japón para visitar sus cuatro instalaciones. El truco fue que lo haría con una Honda Africa Twin de 1084 cc en lugar del tren bala al que estaba acostumbrado en viajes anteriores a Japón. El viaje a las fábricas de Arai tomó algunos desvíos importantes (por valor de 400 millas) en el camino. Pude montar muy bien, pero todo el tiempo que estuve en Japón viví bajo la amenaza de aguaceros constantes de un Typhoon que se acercaba rápidamente.

PROBABLEMENTE HAS VISTO LA FOTO CLÁSICA DE UN PILOTO DE PIE EN EL ASIENTO DE SU MOTOCICLETA Vistiendo nada más que un sombrero de paja. PUEDE HABER SUPUESTO QUE EL PILOTO ERA ALGÚN DAREDEVIL SIN NOMBRE, PERO ERA EL MISMO ARAI.

El propietario de la familia Arai de segunda generación, Michio Arai, de pie frente a la sede original de Arai en Japón.

Michio Arai es el hijo del fundador original de Arai, Hirotake Arai. Hirotake no comenzó a fabricar cascos de motocicleta. Fue la compra de una Harley-Davidson lo que encendió el deseo de diseñar el primer casco de motocicleta en Japón. Hirotake comenzó en 1926 como fabricante de sombreros de paja a los 21 años. Durante la siguiente década, Hirotake aplicó sus conocimientos de fabricación de sombreros a la fabricación de cascos para trabajadores de la construcción. En 1937, se erigió la primera fábrica Arai en Omiya. Hasta el día de hoy, sigue siendo el hogar de la sede de Arai y donde tuvo lugar nuestra conversación.

Fue en esta fábrica donde se desarrollaron y fabricaron los cascos. Fue como entrar en una máquina del tiempo mientras caminábamos por el taller de máquinas original de Hirotake, donde los trabajadores todavía están construyendo cascos en la actualidad. Por supuesto, se han realizado algunas actualizaciones, pero puede sentir la historia reverberando a través de las paredes de la fábrica. A Hirotake siempre le encantaron las motocicletas, así que cuando ganó suficiente dinero, se compró una Harley-Davidson. Probablemente hayas visto la foto clásica de un piloto parado en el asiento de su motocicleta usando nada más que un sombrero de paja. Es posible que haya asumido que el jinete era un temerario sin nombre, pero era el propio Hirotake Arai. Sus payasadas en la bicicleta pronto lo llevaron a su momento de ah-ha. Se dio cuenta de que estaba fabricando cascos protectores para los trabajadores, pero no para las personas que conducían motocicletas potencialmente peligrosas. Su pasión por las motocicletas y por proteger a los ciclistas se extendió como la pólvora a partir de ese momento.

Aquí hay una breve lección de historia sobre los primeros cascos de motocicleta: estaban hechos de lona descascarada en 1914, cuando un médico británico tuvo la idea cuando estaba atendiendo a un paciente que tenía una conmoción cerebral debido a un accidente de motocicleta. Ese mismo año, la prestigiosa carrera TT de la Isla de Man requirió protección para la cabeza para ingresar al evento. Dos décadas más tarde, el autor y oficial militar británico TE Lawrence, más conocido como "Lawrence de Arabia", murió cuando su Brough Superior SS100 salió de la carretera a toda velocidad. Este incidente inspiró una investigación sobre la correlación entre accidentes de motocicleta y lesiones en la cabeza. Este estudio llevó a las fuerzas armadas británicas a ordenar a todos los pasajeros de los despachos militares que usaran cascos hechos de goma y corcho. La historia es un poco confusa sobre quién revolucionó los cascos al agregar un revestimiento de espuma EPS, pero tanto Roy Richter de Bell Helmet como Hirotake Arai de Arai pueden presumir de ser los pioneros de este avance innovador a principios de la década de 1950.

¿POR QUÉ UN CORREDOR DEJARÍA DINERO SOBRE LA MESA PARA USAR UN CASCO QUE NO LE PAGÓ? UN CASCO ES SÓLO UN CASCO, ¿Cierto?

Los pilotos de prueba de MXA se encuentran entre los corredores de motocross más visibles que usan cascos Arai (desde que Justin Barcia firmó con GasGas y tuvo que usar una marca diferente para que coincida con su contrato de equipo).

A lo largo de los años, he escuchado rumores de ciclistas increíblemente famosos que salieron de sus contratos de cascos de mucho dinero para cambiarse a cascos Arai por poco o ningún dinero. ¿Tenían sentido los rumores? ¿Sabían algo que yo no? ¿Por qué un corredor dejaría dinero en la mesa para usar un casco que no le pagaba? Un casco es solo un casco, ¿verdad? ¿Cuál es la diferencia entre un casco de $ 150 y un casco de $ 650? ¿Qué tan estrictas son las certificaciones DOT, ECE y Snell? Si un casco pasa los estándares de certificación, ¿es tan bueno como cualquier otro casco que pasa el mismo estándar? ¿Qué hay de los resultados de laboratorio de todos estos diferentes cascos? ¿Te estrellas en un laboratorio? Si cada empresa de cascos puede probar su propio casco, como ocurre con algunos estándares de certificación, ¿cómo sabemos que se prueban con el estándar más alto? ¿Cuál es el mejor y más seguro casco del mercado? Curiosamente, no existe una manera fácil para que los clientes sepan exactamente lo que están comprando.

En cuanto a mí, choqué mucho mientras crecía. En su mayor parte, tenía equipo de segunda mano en mis años de desarrollo en las carreras, a excepción de los cascos. Mi papá creía en los cascos Shoei. Su razonamiento era simple. Eran los cascos más caros del mercado y por lo tanto debían proteger el cerebro de su hijo mejor que el resto. A medida que crecí lo suficiente como para tomar mis propias decisiones, naturalmente opté por el patrocinio de casco más lucrativo que se ofrecía. Mi propio sistema de creencias en ese momento era que un casco era solo un casco, independientemente del costo. Había sufrido conmociones cerebrales con cascos de primera línea de $600 y cascos baratos de $150, y no podía recordar qué conmoción cerebral era peor. Ahora que tengo un hijo propio, he adoptado la forma de pensar de mi padre. Después de años de caer en mi cabeza y ahora tener un hijo del que cuidar, espero que no sea tan estúpido como yo.

LAS ETIQUETAS DE CERTIFICACIÓN PARA CASCOS FUNCIONAN EN EL SISTEMA PASA / NO PASA. PERO, MUCHO COMO EN LA UNIVERSIDAD, PUEDES APROBAR, PERO HABÍA PERSONAS EN TU CLASE QUE TAMBIÉN APROBARON PERO ERAN MUCHO MÁS INTELIGENTES QUE USTED.

  Arai dispone de todas las máquinas para probar la seguridad de los cascos en fábrica. Aquí, se está probando un casco Arai desde cuatro metros.

Se necesita dinero para construir mejores cascos. Ese costo más alto aparece en el piso de la sala de exposición. Aunque cada empresa de cascos tiene su propia filosofía sobre lo que hace a un buen casco, ¿cuál es la correcta? no lo sabemos Y a pesar de lo que proclaman sus siempre optimistas agencias de publicidad, las empresas de cascos tampoco lo saben. Ahora puede pensar que la etiqueta de certificación en la parte posterior de un casco demuestra que es el casco más seguro que existe. No es así, como lo demuestra la etiqueta adhesiva dentro del casco que dice: "Algunos impactos razonablemente previsibles pueden exceder la capacidad de este casco para proteger contra lesiones graves o la muerte".

Las calcomanías de certificación del casco funcionan en el sistema de aprobación/rechazo. Pero, al igual que en la universidad, puedes aprobar, pero había personas en tu clase que también aprobaron pero que eran mucho más inteligentes que tú. Un casco más inteligente es el que se basa en una filosofía rígidamente definida, una que siguen al pie de la letra, en lugar de simplemente intentar pasar la prueba de certificación.

Lo que MXA sí sabe es que hay personas que hacen todo lo posible para fabricar el casco más seguro posible que conocen. En el lado opuesto del espectro, sin embargo, hay personas que anteponen las ganancias a hacer un esfuerzo adicional. ¿Adivina de qué lado está ganando? Los cascos más vendidos, con diferencia, están al precio más barato, alrededor de los $ 150. Para un hombre de negocios, estas cifras pintan un cuadro tan claro como el día. Si puede vender barcos llenos de cascos a $ 150 o simplemente un remolcador lleno a $ 600, muchos fabricantes optan por mantener el flujo de dinero y los accionistas felices. Afortunadamente, vivimos en una época gloriosa de creatividad con el casco.

El revestimiento de EPS lo instala un trabajador.

Hace nueve años, cuando 6D llegó al mercado con una filosofía sobre cómo construir un casco más seguro, el negocio de los cascos de motocross cambió radicalmente. Antes de la llegada del casco 6D ATR-1, los cascos eran productos básicos de fibra de vidrio y espuma. La ciencia involucrada se limitó a la zona de aplastamiento de la espuma EPS y poco más. 6D cambió el libro de jugadas y, para su crédito, un puñado de fabricantes de cascos se unió a la revolución de la seguridad con un fervor que no se había visto en la tecnología de cascos en décadas. Comenzaron a experimentar con más que colores, calcomanías, crestas y aletas. Se involucraron en lo que se conoce como “ciencia real”, y eso también mejoró el mercado de cascos de $150. Es un buen momento para ser un comprador de cascos.

Arai siempre ha tenido una fuerte postura filosófica cuando se trata del diseño de cascos. Piensa en esto: Arai solo fabrica un casco de motocross. No hay cascos de motocross Arai de menor precio. Es un casco de más de $ 700 que es, en gran medida, hecho a mano. Y es una empresa familiar con cero accionistas que toman las decisiones y claman por mayores márgenes de ganancia.

La filosofía de Arai se basa en la idea de que el casco más redondo es el más seguro. ¿Por qué? Bueno, un casco solo puede administrar cierta cantidad de energía interna debido al hecho de que el espacio entre la carcasa y la cabeza del ciclista es muy limitado. Incluso con las mejores densidades y espesores internos de espuma, si no disipa la energía antes de que llegue al interior del casco, está dificultando mucho la tarea. Los estándares de certificación más estrictos del mundo prueban un impacto directo en un yunque a 17 mph. Puede que eso no suene muy rápido, y no lo es. Cualquier moto de motocross moderna puede alcanzar las 17 mph en primera marcha. ¿Adivina qué? Un choque a 17 mph puede acabar con la vida. Arai siempre quiere hacerlo mejor, por lo que gastan tanto tiempo y dinero en tecnologías que no se pueden medir fácilmente en una máquina, pero saben que sus principios de diseño funcionan de maravilla en situaciones del mundo real.

LAS PERSONAS DICEN QUE ARAI ES DE MODA ANTIGUA PORQUE NO HAN ABRAZADO MIPS, PRUEBAS DE ACELERACIÓN ANGULAR O MITIGACIÓN DE LESIONES ROTACIONALES COMO PARTE DE SU DISEÑO. HIROTAKE ARAI SCOFF CON ESA IDEA.

Arai guarda una colección de cascos que se han estrellado sin posibilidad de reparación, pero el corredor se fue.

Arai se enorgullece de su carcasa resistente, su forro EPS de densidad múltiple, su mano de obra colocada a mano y su tela y resina Zylon de alta tecnología. Pero están asombrados con las personas que afirman que Arai está pasado de moda porque no han adoptado los MIP, las pruebas de aceleración angular o la mitigación de lesiones por rotación como parte de su diseño. Michio Arai se burla de la idea de que sus cascos no abordan la nueva generación de problemas de lesiones en la cabeza.

Una de las primeras preguntas que le hice al Sr. Arai fue qué tan relevantes eran si no habían abordado el tema candente de la energía rotacional. ¿Adivina lo que hizo? Él rió. Estaba confundido. ¿Se estaba riendo de mí? ¿Dije algo gracioso? Explicó que Arai ha estado minimizando la energía de rotación durante décadas, solo que de una manera diferente a los demás.

“No es nada nuevo para Arai”, explicó. Me dijo que los cascos Arai han cambiado muchas veces a lo largo de los años sin anunciar al mundo su última actualización, y esto también se aplica al enfoque de Arai en la energía rotacional. Arai llama a su tecnología rotacional "Mitigación de energía rotacional" (MoRE). Este sistema funciona con la calota ovoide, lisa y resistente del casco. A medida que el casco se desliza sobre una superficie irregular en un choque, puede rebotar en los obstáculos para ayudar a evitar que los impactos oblicuos creen fuerzas de rotación. El sistema MoRE anula la necesidad de agregar características internas dentro del casco que quitan el espacio limitado del forro interior, lo que reduce la capacidad del forro para absorber la energía del impacto.El casco Arai VX-Pro4 está disponible en diferentes diseños y colores, pero no en naranja MXA.

Arai cree que la mejor manera de que un casco mitigue la energía es evitando que la energía entre dentro del casco. Cuanto más redondo sea el casco, más fácil le resultará rebotar en el terreno. Por ejemplo, si un casco tiene una cresta, puede engancharse en el terreno, lo que puede hacer que su cabeza rebote, provocando un impacto adicional y ejerciendo presión sobre su cuello. La mayoría de los cascos intentan manejar un golpe absorbiendo la energía del impacto con el forro de espuma. Este sistema de gestión de energía se logra cuando la capa exterior se deforma y el revestimiento interior de EPS se aplasta. Un casco Arai, en virtud de su diseño en forma de huevo, puede deslizarse sobre el suelo, lo que minimiza la energía del impacto que de otro modo podría transferirse al grosor limitado del forro de espuma.

CADA CASCO ARAI INCORPORA UN RADIO DE CURVA CONTINUA DE AL MENOS 75 MM, HACIENDO UN CONCHA ARAI REDONDO, SUAVE Y FUERTE.

Todas y cada una de las partes de un casco Arai se hacen a mano, lo que incluye dar forma a las fibras tejidas de la carcasa.

Cada calota de casco Arai incorpora un radio de curva continuo de al menos 75 mm, lo que hace que una calota Arai sea redonda, suave y fuerte. Pensé que no había mucho en hacer un casco redondo. Chico, estaba equivocado. Arai hace todo lo posible para lograr la redondez de su producto terminado combinando su sistema de gestión de la absorción (la carcasa y el revestimiento EPS) en una unidad que es ligera, protectora, cómoda y ofrece un centro de gravedad bajo. Fue asombroso ver el intrincado proceso de fabricación de cada casco por los 300 trabajadores de Arai (ubicados en cuatro instalaciones separadas en Japón). El Sr. Arai me dijo que paga bien a sus trabajadores y les inculca el conocimiento de que cada día de trabajo están salvando la vida de otros. Citó el viejo dicho: "El conjunto puede hacerlo mucho más grande que el individuo". Su objetivo es salvar vidas y sabe que tiene más posibilidades de hacerlo con las personas que lo rodean y que están orgullosas de su trabajo.

El único proceso que no se realiza a mano en Arai es la máquina láser que elimina el exceso de fibra de vidrio de la carcasa.

No hay forma de entender lo que realmente implica hacer un casco premium a menos que lo veas por ti mismo. El producto terminado esconde la calidad y la artesanía que los hacen seguros. Mi plan original era escribir una historia sobre cómo Arai fabrica sus cascos, pero, la verdad es que, después de visitar las cuatro fábricas, observar cada paso del proceso, llenar innumerables páginas del cuaderno y registrar 10 horas de información tecnológica, me di cuenta de que Lo que más me impresionó de Arai fue su dedicación a la perfección, una fuerte creencia en una filosofía de diseño de cascos que va en contra de las formas populares de cascos y el orgullo de Michio Arai, quien heredó la empresa de su padre Hirotake y planea entregar el rienda a su hijo, Akehito, de 45 años.

Daryl Ecklund de MXA había viajado por Japón en una Honda Africa Twin y, después de visitar las cuatro fábricas de Arai, regresó a Tokio bajo el aguacero de un Typhoon. Dijo que daba miedo porque el viento aullaba, pero se sentía seguro en su casco Arai.

En el camino de regreso a Tokio, después de visitar la última fábrica de Arai, monté mi Africa Twin en un aguacero de Typhoons. Hubo momentos en los que no podía ver mi guardabarros delantero cuando la lluvia y el viento me azotaban con ferocidad. Estaba aterrorizado, pero me alegré de tener un casco Arai de confianza en mi cabeza.