INTERVISTA A MXA: TONY DISTEFANO HA PARLATO CON DIO

On 23 agosto 2023 Ultimo aggiornamento 23 agosto 2023

Classico Tony D: casco Bell aperto, occhiali Scott, tute Full House, stivali Full Bore e numero 3 tagliati a mano.

DI JIM KIMBALL
Foto di Jim Gianatsis, Jody Weisel e archivi MXA

TONY, QUAL È STATA LA TUA PRIMA MOTO? Non lo so. Mio padre l'ha portata a casa dal negozio di motociclette di sua proprietà. Era una piccola mini-bicicletta-valigia di fabbricazione italiana. Aveva pneumatici quasi quadrati ed era molto bassa da terra. All'inizio riuscivo a malapena a guidarlo, ma avevo solo 5 anni. Ci ho appena pensato. Non ho corso la mia prima gara fino all'età di 8 anni.

COSA HAI GUIDATO IN QUELLA PRIMA GARA? Era una Yamaha 60. A 9 anni ho ricevuto una Yamaha 100 Twin. Un ragazzo di nome Ray Martino, che era meccanico nell'officina di mio padre, pilota locale e padre di famiglia, è diventato il mio mentore. Inizialmente ho gareggiato come dilettante e poi sono diventato esperto. Non era come andare a una gara di motocross oggi. Allora c'erano ragazzi che andavano in bicicletta in pista e fissavano un piatto da torta sul faro da usare come targa. Era un equipaggio eterogeneo.

COME SONO ANDATI I TUOI PROGRESSI IN CORSA? L'AMA District 6 era il posto da cui provenivo e avevano molte piste da scramble. Questo era un po' prima del motocross. Ero un buon scrambler, non aggressivo ma molto fluido. Non sembrava che il motocross sarebbe stato il mio genere, perché non ero coordinato fisicamente. Ero un ragazzino paffuto.

MA IL MOTOCROSS È DIVENTATO LA TUA COSA. Inizialmente il motocross mi sembrava uno sport duro e troppo fisico, ma l'ho preso come un pesce nell'acqua. Invecchiando, ho sviluppato un corpo più maschile e mi sono dimagrito. La maggior parte dei ragazzi contro cui correvo erano molto più grandi di me.

RICORDI LA TUA PRIMA GARA DA PRO? SÌ. Non potevo nemmeno iscrivermi. Mia sorella mi iscriverebbe. Avevo 14 anni e correvo nella classe Expert. Ray Martino aveva aperto un piccolo negozio in CZ. All'epoca bastava acquistare due biciclette e alcuni accessori per diventare un rivenditore CZ. Abbiamo deciso di correre l'Unadilla Trans-AMA, ma ero troppo giovane per correre una gara AMA Pro, quindi mi sono iscritto con il nome Carl Dockerty, che era un mio amico.

CORRERE CON LA TRANS-AMA A 14 ANNI È PAZZESCO! COME SEI FATTO VIA? La gente voleva che gareggiassi con i grandi. Dissero: “Vai avanti, Tony. Ti iscriveremo e potrai gareggiare. Volevano vedere se ero stato sculacciato o se ero bravo. L'anno successivo mio padre mi procurò una patente falsa. Allora avevo 15 anni, ma il limite di età AMA per gareggiare era 18 anni.

SEI CAPACE DI MANTENERE LA TUA ETÀ UN SEGRETO? Per un po’, ma ho iniziato a vincere troppe gare. Honda Hills è stata una grande. Ho corso sia nella classe 250 che in quella 500, ma poi qualcuno si è ingelosito e mi ha denunciato. L'AMA mi ha multato di $ 50 e mi ha bandito fino alla maggiore età. Ma il mio tempismo è stato perfetto perché l’anno successivo hanno abbassato l’età legale dell’AMA a 16 anni. Ho compiuto 16 anni, ho preso la patente e avevo guadagnato abbastanza soldi correndo per ordinare un furgone nuovo di zecca. Ero così felice quando potevo guidare da solo alle gare e non fare affidamento su nessuno.

Vuoi dire che stavi correndo da solo contro i nazionali AMA A 16 anni? SÌ. Quando ci ripensi, devi chiederti perché nessuno si è chiesto perché un sedicenne dormisse in un furgone e per strada da solo. Ammetto che a volte è stato spaventoso.

Tony DiStefano ha corso con un'antiquata CZ cecoslovacca fino al comando dei 1974 punti nazionali del 500. Sfortunatamente, si è rotto il pollice e ha dovuto correre le successive cinque Nazionali con la mano ingessata, ma è comunque finito secondo assoluto come corsaro.

“LA GENTE VOLEVA CHE CORREI CON I GRANDI RAGAZZI. HANNO DETTO: “VAI AVANTI, TONY. TI ISCRIVIAMO E POTRAI CORRERE. VOLEVANO VEDERE SE SONO STATO SCHIACCIATO O SONO STATO BUONO.

CHE MI DICI DELLA SCUOLA? Quando correvo per le Nazionali, ero ancora a scuola e mancavo sempre il lunedì. Venerdì partivo dopo la scuola e andavo ovunque si svolgesse la gara. I viaggi più lunghi in Florida, Texas o Michigan erano duri. Non potevo più praticare sport scolastici, ma con il passare del primo anno ho iniziato ad avvicinarmi ai primi cinque. Più tardi quell'estate mi avvicinai ad alcuni dei primi cinque.

QUANDO HAI CAPITO CHE CE L'avresti fatta? Quando la serie Trans-AMA del 1973 iniziò in autunno, ho iniziato a bussare alla porta dei primi cinque e sono rimasto costantemente tra i primi 10. Mi è piaciuto correre contro i bravi ragazzi! Ma erano passate 12 settimane da casa. La serie Trans-AMA è andata nel nord della California alla fine dell'anno e ci sono state alcune notti molto fredde nel mio furgone. Conoscevo un pilota che mise uno di quei piccoli riscaldatori Coleman nel suo furgone e morì soffocato.

ERA IL 1973. COME INIZIA IL 1974? Ho smesso di andare a scuola e ho passato tutto il tempo ad allenarmi. Ho preso sul serio il motocross. Sono andato alle Florida Winter Series e ho spaccato. Ragazzi come Mark Blackwell erano laggiù e mi piaceva guardarlo cavalcare. Era carino, gentile e così bravo. Ho vinto la serie Florida. Avevo 17 anni e dormivo ancora nel mio furgone.

Quando iniziarono le Nazionali AMA 1974 del 500, arrivai secondo a Hangtown, vinsi il secondo round a Baymare, in California, finii terzo a Red Bud, vinsi ad Appalachia Lake, West Virginia, ed ero in testa al Campionato Nazionale 500. Sfortunatamente, mi sono rotto il pollice durante una gara notturna locale di Indian Dunes e sono stato costretto a correre le successive cinque 500 Nazionali con la mano ingessata. Ho ottenuto un sesto a Hammersville, Ohio; sesto di nuovo a Delta, Ohio; quinto in Messico, New York; secondo a Highland Hills, Ohio; e ha concluso la serie 500 con una quarta a New Orleans.

La mia competizione principale nel Campionato Nazionale 1974 del 500 era Jimmy Weinert, e vinse quattro delle cinque gare in cui ho corso infortunato per vincere il titolo. Sono arrivato secondo assoluto. Era quasi la fine per CZ, perché i marchi giapponesi stavano entrando nel vivo. Husqvarna e Maico erano ancora competitive, ma nel 1975 le moto giapponesi erano le migliori. Il mio CZ era obsoleto. Era pesante, ma era il più affidabile possibile.

SUZUKI TI HA FIRMATO PER LA STAGIONE 1975. COME È SUCCESSO? Stavo battendo tutti su una CZ nel 1974. Nessuno credeva che una CZ potesse vincere, quindi questo ha rafforzato la loro opinione sul ragazzo che la guidava. Nel 1974, ho vinto due 500 Nazionali e avevo un grande vantaggio fino a quando non mi sono rotto il pollice. Suzuki lo ha visto. Salire su una Suzuki del 1975 è stato fantastico! Quella era la bici da avere. Era così leggero, come un giocattolo. Ho corso con l'RM370 nella Florida Winter Series del 1975. Billy Grossi era il mio compagno di squadra e correva nella classe 250. Alla fine ho vinto la serie. Se la mia bici correva, stavo vincendo.

Poi, quando arrivò il campionato nazionale di motocross AMA 1975 del 250, vinsi quella serie. Più tardi, nel 1975, vinsi la serie Inter-AMA. Suzuki mi aveva ingaggiato per diventare un pilota della 500, quindi quando è iniziata la serie 500, sono andato in Kansas e ho pensato: "Okay, questa è la classe in cui dovrei davvero correre". Ma, alla terza gara, mentre ero in vantaggio di 30 secondi a due giri dalla fine, ho messo il piede fuori e ho aggirato una grande spazzatrice. Qualcosa mi ha preso lo stivale e mi ha fatto male al ginocchio. Mi sono semplicemente fermato e non potevo credere a quanto dolore provassi, ma sono ripartito e sono arrivato secondo.

I ragazzi della Honda mi hanno aiutato a fasciarmi il ginocchio e ho concluso la seconda manche in modo decente e ero in testa alla serie con altre due gare dalla fine. Quando sono tornato a casa, sono andato da un ortopedico che mi ha consigliato di operarmi al ginocchio.

Nei quattro anni al Team Suzuki (dal 1975 al 1978), Tony ha vinto tre campionati nazionali consecutivi. Tuttavia, dopo aver subito un infortunio al ginocchio nel 1979 e aver saltato gran parte della stagione, lo licenziarono.

HAI FATTO UN INTERVENTO AL GINOCCHIO? No. Ero giovane e stupido, quindi ho continuato a correre. Potrei sopportare il dolore, che secondo me va con l'essere duro e autosufficiente. Viaggiare da solo nel mio furgone e lavorare sulle mie biciclette costituivano tutto il mio carattere. Alla fine, ho trascorso tutti i miei anni nel Campionato Nazionale mentre correvo con un brutto ginocchio.

Mi do un po' di credito. Sono stato abbastanza intelligente da cambiare il mio stile di guida e diventare più conservatore. Jody mi diceva sempre che non avevo "stile", rispetto ai ragazzi appariscenti. Gli dicevo: "Farò il mio styling in banca". Il mio contratto era vincere gare e campionati, non fare fruste. Questo è ciò su cui mi sono concentrato. Ho vinto il campionato nazionale di motocross AMA 1975 del 250, l'Inter-AMA del 1975 e sono arrivato terzo nella serie Trans-AMA.

Tony ha vinto tre campionati nazionali 250, il Daytona Supercross, tre Trans-AMA, la serie Inter-Am del 1975 e ha fatto parte di quattro squadre di Motocross des Nations.

“SONO STATO ASSUNTO PER VINCERE IL CAMPIONATO MOTOCROSS AMA 500, MA NON POTREBBE VINCERE O IL TITOLO 250 SUPERCROSS. HO VINTO IL SUPERCROSS DI DAYTONA DEL 1976 E IL SUPERCROSS DELL'ASTRODOME DI HOUSTON DEL 1977. "

FINIRE TERZO NELLA TRANS-AMA È STATO ENORME PER IL MOTOCROSS AMERICANO! Volevo fare bene nella Trans-AMA. Brad Lackey e Jim Pomeroy erano tornati a casa dall'Europa, e questo era il loro momento di brillare per il pubblico di casa. Erano presenti tutti i migliori ragazzi del Gran Premio. L'ho preso molto sul serio. Quell'anno vinsi tre round e a Saddleback vinsi entrambe le manche. Probabilmente avrei potuto vincere quattro Trans-AMA quell'anno, ma Roger DeCoster è venuto da me al round di Washougal e mi ha detto: “Tony, stai andando bene, ma ho la possibilità di vincere il titolo Trans-AMA. Se potessi accostare o qualsiasi cosa che possa aiutare. " Quindi l'ho lasciato passare.

Devi capire che Roger non mi ha parlato molto durante il Trans-AMA. Era come se Dio mi stesse parlando. Fortunatamente per lui, ha ottenuto il titolo Trans-AMA; tuttavia, nella gara successiva, la sua moto si ruppe a metà a Livermore. Quella è stata la prima Suzuki ad avere la parte anteriore staccata, ma ci sono stati molti altri incidenti gravi, inclusa la rottura delle mie forcelle al Dallas Supercross.

NEL 1976 E 1977 HAI VINTO I CAMPIONATI NAZIONALI AMA 250. CHE COSA RIGUARDA IL SUPERCROSS? Il Supercross stava iniziando a crescere, ma alla maggior parte dei piloti affermati sembrava la serie minore. Sono stato assunto per vincere il campionato AMA 500 Motocross, ma non sono riuscito a vincerlo o il titolo 250 Supercross. Ho vinto il Daytona Supercross del 1976 e lo Houston Astrodome Supercross del 1977.

NON SEI IL PRIMO PILOTA A SVILUPPARE LA SUA LINEA DI EQUIPAGGIAMENTO? Sì, questa è una parte della mia storia di cui la gente ride. Pensavano che i vestiti fossero brutti. L'attrezzatura da motocross era agli albori. Volevo che i miei guanti e pantaloni fossero progettati per adattarsi al meglio quando eri in posizione di guida. Una società chiamata Full House era un distributore locale che mi ha sponsorizzato. Loro possedevano il marchio degli attrezzi, ma io sviluppavo i prodotti e ottenevo le royalties. Il Lacchè si prendeva gioco della mia attrezzatura, ma ci stavo guadagnando dei soldi!

QUANTO TI HA PAGATO SUZUKI? Nel mio primo anno, sono stato pagato $ 10,000 in denaro iniziale. Ciò significava che non c'erano soldi garantiti se non correvi. Il bonus di vincita era di $ 300 per una Nazionale e $ 400 per una Trans-AMA. Il bonus del campionato era di $ 10,000. C'erano anche soldi "First American" per la serie Trans-AMA e assegni bonus da parte degli sponsor. Sembra una miseria rispetto a quello che guadagnano oggi i ciclisti, ma era il 1975. La benzina costava 40 centesimi al gallone, il reddito medio era di 11,000 dollari all'anno e potevi comprare una casa per meno di 30,000 dollari.

Lo avrei fatto gratuitamente, ma ho guadagnato circa $ 20,000 quel primo anno. Dopo aver vinto il campionato del 1975, dissi a Suzuki che volevo uno stipendio di $ 20,000, più $ 20,000 di bonus per il campionato e bonus di vincita che ammontassero a $ 30,000. Nel mio secondo anno alla Suzuki ho guadagnato $ 75,000, senza contare i miei accordi di sponsorizzazione. Il mio più grande contratto con la Suzuki era di 40,000 dollari con denaro garantito, ma guadagnavo di più dagli sponsor e dalle royalties sui prodotti, che nessun altro riceveva.

AVEVI UN CONTRATTO PER LA PRESTON PETTY PLASTIC, GIUSTO? Sì, il paraurti Preston Petty mi ha fatto guadagnare un sacco di soldi. Era il parafango che tutti usavano in bicicletta negli anni '1970. Sfortunatamente ho avuto un litigio con il mio meccanico per quel paraurti. La mia Suzuki ufficiale aveva un terribile parafango anteriore. Era tutto inchiodato insieme e fragile. Il "parafango Tony D" del Preston Petty era buono. Preston mi ha inviato l'ultima versione e l'ho messa sulla mia bici. Si è spezzato nel fango a Unadilla. Non avrei dovuto provarlo lì. Il mio meccanico Keith McCarty si è rifiutato di indossarlo, quindi l'ho messo io stesso.

HAI VERAMENTE PERSO KEITH McCARTY PER QUESTO? Non proprio. Ha ricevuto un'offerta migliore per passare alla Yamaha. Siamo ancora amici. È andato con Hannah e non avrebbe potuto funzionare meglio per lui in Yamaha. Nessuno è mai rimasto alla Suzuki, e nessuno di quelli che lavoravano lì è mai stato spostato a un lavoro migliore. Guarda, i miei anni migliori sono stati alla Suzuki, ma quella era un'azienda incasinata.

Le forcelle Suzuki di Roger DeCoster si ruppero alla Livermore Trans-AMA del 1975, la forcella Suzuki di Danny LaPorte si ruppe alla Florida Winter Series del 1976 e, in modo spettacolare, le forcelle di Tony D si ruppero in un brutale incidente al Dallas Supercross del 1976 (quando era alla guida del campionato AMA Supercross).

PERCHÉ SUZUKI TI HA LASCIATO ANDARE DOPO LA STAGIONE 1978? Nei quattro anni in cui ho corso per la Suzuki (dal 1975 al 1978), ho vinto tre campionati nazionali 250 consecutivi. L'unico anno in cui non ho vinto un campionato è stato perché mi sono fatto male al ginocchio una settimana prima dell'inizio del campionato. Non potevo correre al massimo delle mie capacità e alla fine ho dovuto sottopormi a un intervento chirurgico. Sono tornato alla fine dell'anno. Ero il campione in carica nel 1978, ma per loro era come se non fossi mai stato lì.

Mi hanno licenziato, ma hanno detto che erano gentili con me e che gli piacevo. Hannah vinse tutto nel 1978, compreso il Supercross, su cui i produttori iniziarono a dare maggiore enfasi. Alla fine dell’anno la Honda mi ha parlato, ma hanno cercato di sminuirmi. Mi avevano parlato alcune volte durante la mia carriera, ma allora ero molto fedele a Suzuki.

HAI FIRMATO CON LA CAN-AM NEL 1979. COSA È SUCCESSO LÌ? Quando Can-Am aveva Jimmy Ellis, erano bravi, ma Can-Am interruppe lo sviluppo delle loro bici e la bici da corsa presentava molte carenze. Ho fatto cinque Supercross e sei Nazionali sul Can-Am e poi hanno smesso, si sono semplicemente fermati. Fortunatamente, Mitch era lì per aiutarmi.

Tony ha corso per il team Anaheim Husqvarna di Mitch Payton nel 1979. È stata una corsa di breve durata perché Tony ha subito un devastante infortunio agli occhi prima dell'inizio della stagione 1980.

INTENDI MITCH PAYTON DI PRO CIRCUIT FAME? Stavo con Jody, ed era amico di Mitch Payton, che aveva un piccolo negozio Husqvarna ad Anaheim. Mark Blackwell era a Husqvarna e mi ha procurato delle biciclette dopo la scomparsa di Can-Am. Jody mi ha suggerito di lasciare che Mitch lavorasse sulla mia Husqvarna e Mark Blackwell era d'accordo. Mitch mi ha fatto correre tutte le gare Pro locali a Saddleback e Carlsbad per adattarmi all'Husky, ottenere un po' di tempo in sella e testare le configurazioni per l'imminente Anaheim Supercross, che si sarebbe svolto a novembre del 1979. Lì sono andato bene ed ero tra i primi 10.

Un incidente in officina è costato la vista all'occhio destro del tre volte campione nazionale 250, ma Jody lo ha fatto ridere. Tony sarebbe tornato e avrebbe corso con un occhio solo.

RACCONTACI DELLA TUA LESIONE AGLI OCCHI. Stavo installando gli scaffali nel mio garage subito dopo l'Anaheim Supercross e il lungo cacciavite che stavo usando è scivolato e mi ha tagliato l'occhio. Ho perso tutta la stagione 1980, ma volevo comunque correre, quindi mi sono messo una benda sull'occhio malato e ho guidato con un occhio solo. Per il 1981 ero su un Maico. Le prime due gare furono un disastro. È stato difficile adattarsi alla mia percezione della profondità con un occhio solo. Potrei essere stato tra i primi 10 come corsaro con un solo occhio buono, ma ero stato un campione. Quindi, ho pensato che fosse così. Ci ho provato; non ha funzionato, ed è stato allora che ho iniziato le mie scuole di motocross.

LE SCUOLE SONO STATE PREMIATE? Mi è piaciuto. Suzuki ha sponsorizzato le mie scuole. Mi piaceva insegnare e ho trovato la mia nicchia essendo l'allenatore di "ciclisti principianti, principianti e intermedi". Quella era la maggior parte degli studenti. Mi è piaciuto lavorare con loro.

RACCONTACI DELL'INCIDENTE CHE TI HA PARALIZZATO. Era giovedì e non andavo in bicicletta da alcune settimane. Vado in moto da quando avevo 5 anni e sono caduto 10 volte peggio di così tante volte. La mia ruota posteriore ha urtato un ceppo nascosto sul bordo della pista e sono caduto. L'unico danno visibile era che la mia visiera era rotta, ma anche la mia colonna vertebrale era rotta al livello T-5, la linea del capezzolo. In ospedale, il medico l’ha definita una “rottura completa”, che significa assenza di sensibilità, assenza di viscere, assenza di vescica. Mia figlia aveva nove giorni. All’epoca negli Stati Uniti c’erano solo sei cliniche regionali per la cura del midollo spinale, ma fortunatamente Filadelfia aveva una delle migliori. Essendo un atleta, sarei andato ovunque fosse meglio, pensando di poter guarire, ma il midollo spinale è l'unico cattivo progetto che il buon Dio ha fatto. Tutto può guarire tranne il midollo spinale.

STAVI PENSANDO DI CONTINUARE CON LE TUE SCUOLE MOTOCROSS? SÌ. Ero in riabilitazione quando Suzuki mi ha chiamato per stipulare il contratto dell'anno prossimo. Hanno chiesto: "Puoi farlo, Tony?" Ho detto: "Non posso nemmeno mettermi le mutande in questo momento, ma entro la primavera sarò pronto per partire". Mi hanno dato tutti i miei soldi. È stato fantastico lavorare con Suzuki. Gli altri miei sponsor sono rimasti con me e sono tornato dopo sei mesi. Suzuki ha smesso di sostenere le scuole nel 2008/2009, ma io ho continuato a insegnare fino al 2012. Alla fine, l'economia è andata male e una scuola di motocross è un lusso. Non è qualcosa che le persone devono fare.

“HO VINTO TRE TITOLI NAZIONALI MOTOCROSS AMA. PERSONE PAGATE PER VENIRE NELLE MIE SCUOLE. ERANO ENTUSIASTE. VOLEVANO VENIRE”.

TUTTI SONO STATI IMPRESSIONATI CHE SEI RIPRESA COSÌ VELOCEMENTE. Sono sempre stato un tipo da stare all'aria aperta. Non ero felice di essere paralizzato, ma avevo la motivazione per continuare a lavorare. Grazie a Dio, anche i miei figli sono stati la mia motivazione. Come sarebbe se dicessero: "Mio padre si è arreso"? Sarebbe sbagliato. Davvero, quella era la mia motivazione principale.

HAI QUALCHE RIMPIANTO DELLA TUA CARRIERA? No. Ho vissuto più di due vite, più di quanto avrei mai potuto aspettarmi. Sono felice di aver fatto tutto quello che volevo fare. Non commettere errori, non mi piace essere paralizzato. Non posso camminare, ma il punto è questo: la maggior parte delle persone non deve mai pensare alla mortalità a meno che non sia depressa o abbia problemi mentali. Se non faccio nulla, il mio corpo si sente malissimo. Ho tutti questi diversi dolori fantasma. Blocco quella roba tenendomi occupato. Sono stato così fortunato. Ho vinto tre titoli nazionali di motocross AMA. La gente pagava per venire nelle mie scuole. Erano entusiasti. Volevano venire. Stavo dando loro il valore dei loro dollari, e loro mi davano ancora di più.